Den här roboten för 400 dollar går på två ben och tänker med en telefon för 50

En mobil klickas fast i en plastkropp ovanför höfterna, ungefär som den skulle klickas fast i ett cykelfäste. En liten tvåbent robot vaknar till liv, reser sig och börjar följa efter en människa. Det finns inga sladdar emellan: dra ut smarttelefonen så är den en vanlig telefon igen, redo att ta ett samtal. Roboten heter PhoneBot. Den är 19 tum (48,3 cm) hög och väger runt 4 pund (1,8 kg). Delarna kostar omkring 400 dollar, och den billigaste telefonen den har gått med kostade 50 dollar. När roboten går används mindre än en tiondel av telefonens processorkraft.

Den byggdes i Dennis Hongs labb RoMeLa vid University of California, Los Angeles (UCLA); Ruochen Hou är förstaförfattare till förpublikationen. Samma labb visade i december 2010 upp en robot av nästan samma storlek, DARwIn-OP, på en konferens i Nashville. Hong kallade den sin “nya bebis”, som IEEE Spectrum rapporterade då. DARwIn-OP bar sin egen dator, och en färdigmonterad enhet kostade 12 000 dollar.

Vad en telefon gör bättre än en robot

Varje smarttelefon har redan de delar som robotbyggare i åratal fick köpa en och en. En kamera för att se. En processor för att tänka. Wi-Fi för att ta emot order. En skärm för att visa ett ansikte eller en meny. Och den enda sensor som en tvåbent robot inte kan ta ett enda steg utan. Det är tröghetssensorn, IMU: en accelerometer i par med ett gyroskop. Den vrider bilden när du vänder telefonen på sidan, och den berättar för en robot att kroppen lutar och att en fot måste flyttas.

Inne i PhoneBot gör telefonen nästan allt jobb. Den läser av sin lutningssensor 200 gånger i sekunden, bestämmer 50 gånger i sekunden vart var och en av de 13 lederna ska, och skickar besluten över Wi-Fi till ett litet kort längst ner. Kortet vidarebefordrar bara kommandona till motorerna.

Det syns bäst när roboten följer någon. Telefonens kamera spårar personen, och när hen glider åt sidan vrider sig PhoneBot helt enkelt i midjan utan att flytta fötterna. Den börjar kliva först när personen är mer än 55 grader åt sidan. Om den hamnar med ansiktet nedåt reser den sig på egen hand, precis som föregångaren från 2010 kunde.

Nästan hela budgeten går till benen. Var och en av de 13 servomotorerna kostar 23,90 dollar, ungefär 310 dollar totalt. Runt 90 dollar till täcker plastkroppen och elektroniken med batteri. Kroppen är 3D-printad, och ritningarna och inköpslistan finns på projektets webbplats.

Att gå tar en tiondel av telefonen

PhoneBot lärde sig gå i en simulator, inte på golvet. Metoden är förstärkningsinlärning: en virtuell PhoneBot gör hundratals miljoner simulerade steg och belönas för de rörelser som fungerar, tills en gångart växer fram. Först då flyttas programmet in i den riktiga roboten.

Ett knep i artikeln är nästan barnsligt. Forskarna visade programmet varje försök två gånger: som det skedde och speglat, med vänster och höger ben utbytta. Utan knepet blev gångarten skev, med ett ben som jobbade märkbart mer än det andra. Med spegeln jämnades belastningen ut nästan helt.

Man skulle kunna tro att det svåraste är att balansera på två ben. För telefonen är det det lättaste: på en moto g 2024 använder gångprogrammet cirka 6 % av processorn. Att se sig omkring är mycket tyngre: att hitta en person i kamerabilden och kartlägga rummet. Lägger man ihop alla rader i belastningstabellen är en budgettelefon bara ungefär 60 % belastad, med marginal kvar.

En farfar i jämförelsetabellen

För att visa hur billig PhoneBot är ställde författarna upp fem små forskningshumanoider med priser från 3 500 till 13 800 dollar. Den dyraste, ROBOTIS OP3, är ett barnbarn till samma DARwIn-OP. Enligt tillverkarens manual såldes DARwIn-OP senare som ROBOTIS OP, följd av OP2 och sedan OP3. En annan post, BRUCE för 9 000 dollar, kom också ur Hongs labb 2022. Den nya roboten konkurrerar med sitt eget släktträd.

Jämförelsen är inte rättvis, och det säger författarna själva. OP3 har tjugo leder, armar och en kraftfull dator, och PhoneBot kan mindre. Men en prisskillnad på ungefär trettio gånger understryker huvudpoängen: en skolas robotklubb har råd med en robot för 400 dollar, men inte med en för 13 000.

En gammal telefon eller en ny för 50 dollar

Teknikwebbplatsen New Atlas skrev att din gamla, dammiga telefon kan bli robotens hjärna. Det stämmer till hälften. Forskarna testade fyra telefoner, och bara en var gammal: en Honor 9 från 2017, köpt begagnad. De övriga tre köptes nya i september 2026: en moto g 2025 för 50 dollar, plus en Galaxy A16 5G och en moto g 2024 för 50–90 dollar. Det är billiga kontantkortstelefoner som är låsta till en enda amerikansk operatör, och därför säljs de så billigt.

Alla fyra kunde gå och urskilja en person i kameran. Den gamla Honor kunde inte bygga en rumskarta, och processorn var inte orsaken. Kartläggningen kräver Google-tjänster, som den modellen inte erbjuder i USA. Författarna lovar inte att PhoneBot fungerar på alla Android-telefoner.

Ändå är idén med lådan inte tagen ur luften. Enligt en uppskattning från FN och WEEE Forum väntades omkring 5,3 miljarder telefoner tas ur bruk bara under 2022, och de flesta skulle sannolikt hamna i lådor, garderober eller på soptippen. I en enkät bland nästan nio tusen europeiska hushåll angav 46 % samma skäl till att behålla oanvänd elektronik: “Jag kanske använder den igen.” En robot som behöver en telefon med kamera och Wi-Fi är precis det där “igen”.

Laptopen bakom ridån

PhoneBots svagaste punkt syns när man pratar med den. Telefonen spelar in ditt tal, men en laptop i närheten sköter lyssnandet och tänkandet med taligenkänning och en språkmodell. Artikeln anger inte vilken. Svaret går tillbaka till telefonen, som uttalar det med syntetisk röst. Utan laptopen går roboten fortfarande och följer efter en person, men den förblir tyst.

Författarna räknar själva upp de andra begränsningarna. Det finns inga armar, så PhoneBot kan inte plocka upp något. Den har bara lärt sig gå på plana golv, och de billiga, svaga motorerna utesluter att bära last eller hoppa. Filmning och “telenärvaro” nämns i början av artikeln men testas inte. Och det här är en förpublikation, ännu inte granskad av oberoende experter. Nästa steg: lätta armar och en språkmodell som körs på själva telefonen, så att laptopen kan försvinna.

Datorn finns redan i fickan

År 2010 var datorn den dyraste och smartaste delen av en liten robot. Sexton år har vänt på det. Nu kostar hjärnan 50 dollar, mindre än en middag för två, och den dyraste delen av PhoneBot är tretton motorer som inte gör annat än att vrida sig till en given vinkel: 310 av de 400 dollarna.

Förpublikationen ställer inte den uppenbara nästa frågan: vad kommer människor att bygga med robotar som dessa när benen också blir billiga?