Hennes kontanter låg kvar i bitcoinautomaten. Domstolen gav bort dem

Carrie Carlsons pengar hade egentligen aldrig lämnat platsen. Sedelbunten låg kvar i kassetten på en bitcoinautomat vid en bensinstation i Cedar Rapids, Iowa, när biträdande sheriffer från Linn Countys sheriffkontor tog beslag på den. I februari 2024 hade en man som sa sig vara från datorsupporten Geek Squad ringt henne och sagt åt henne att rädda pengarna från “hackade” konton genom att flytta dem till en digital plånbok. Hon matade in 14 100 dollar i automaten och skickade bitcoin till en adress som han läste upp.

Pengarna hittades, och alla visste vems de var. Ändå slog Iowas högsta domstol i maj 2025 fast att kontanterna inte skulle gå till Carlson utan till automatens ägare, Bitcoin Depot. Affären var genomförd, och bolaget hade inget sätt att veta att hon pressades. Domstolen jämförde bedrägerivarningen på automatens skärm med en friskrivning på en produktförpackning: den talar om en allmän risk, inte om att just den här kvinnan agerade under tvång.

Åklagare i Iowa hävdar att av varje 100 dollar som gick genom Bitcoin Depots automater i delstaten kom 98 från bedrägerioffer. Ett år efter domen var ingen av bolagets maskiner i drift. Under 2026 har USA börjat montera ned bitcoinautomaterna: tre delstater har förbjudit dem helt, städer vräker dem från butiker en efter en, och den största operatören har gått i konkurs. Här är akten över en maskin som började som en leksak för entusiaster på ett kafé och blev telefonbedragarnas favoritkassa.

En chokladkaka ur en automat

Världens första bitcoinautomat togs i drift den 29 oktober 2013 på kaféet Waves i centrala Vancouver. Den drevs av det amerikanska bolaget Robocoin och lokala Bitcoiniacs, och idén var lätt att förstå: köp kryptovaluta på ett par minuter utan bank och utan växlingsbörs, som man köper en chokladkaka ur en automat. Den var dock strängare än dagens maskiner: den skannade kundens handflata och id-handling och tog högst 3 000 dollar per dag. Första dagen klarade den 81 växlingar värda 10 000 dollar . För ungefär en tredjedel av kunderna var det deras allra första bitcoin.

Därifrån flyttade maskinerna in på bensinstationer och närbutiker. Modellen fastnade snabbt: butiken tar hyra, operatören tar en andel av varje transaktion, och kunden betalar för att slippa prata med någon. I slutet av 2025 fanns det 30 617 bitcoinautomater i USA, fler än i resten av världen tillsammans.

En kassa utan reklamationsdisk

Maskinen är enklare än en kaffebryggare. Du håller en QR-kod med en kryptoplånboks adress mot skannern, matar in sedlar, och inom några minuter går bitcoinen till den adressen. Det finns ingen ångraknapp. En banköverföring kan bestridas, en kortbetalning kan återkrävas, och en bank har en bedrägeriavdelning som ibland lyckas stoppa pengarna. Lådan på bensinstationen har en skärm, en sedelinmatning och ett supportnummer.

Den bekvämligheten kostar. Iowas justitieminister hävdar att Bitcoin Depot tog 23 procent av beloppet och konkurrenten CoinFlip 21 procent. Distriktet Columbias stämning mot operatören Athena Bitcoin beskriver dolda avgifter på upp till 26 procent . Stora kryptobörser tar en bråkdel av det av köparna.

För en hederlig kund är det bara en mycket dyr växlingskiosk. För en bedragare är det idealiskt: offret behöver inte förstå krypto, installera en app eller öppna ett konto. Det räcker att ta ut kontanter, köra till närmaste butik och hålla upp en telefon med bilden som någon skickat.

Ett samtal från “polisen”

Manusen varierar, slutet gör det inte. I oktober 2026 rapporterade tv-kanalen WRAL om en kvinna i Johnston County i North Carolina. Uppringare som utgav sig för att vara lokal polis sa att en insättning via en kryptokiosk skulle säkra hennes “frigivning”. Hon matade in tusentals dollar i en maskin på en bensinstation. När uppringarna krävde ytterligare 4 000 dollar sa hon att hon inte hade något kvar. Linjen dog, och hon insåg att hon hade lämnat ifrån sig nästan alla sina besparingar.

En 63-årig kvinna i Allen County i Ohio såg 2024 en popup som varnade för att hennes dator hade hackats. Hon ringde numret på skärmen och kom till “Microsoft”, som sa åt henne att växla kontanter till krypto i en kiosk. Hon hade tur: utredare vid delstatens Bureau of Criminal Investigation spårade och frös pengarna, och i oktober 2026 fick hon tillbaka alla 15 300 dollar . Sedan 2024 har byrån hjälpt till i 309 liknande fall som rört 5,6 miljoner dollar, nästan 19 000 dollar per offer i genomsnitt.

Den större bilden kommer från ett meddelande till allmänheten från FBI om 2025. Byrån räknar anmälningar där en kiosk användes i upplägget, så en del av pengarna kan också ha flyttats på andra vägar.

Personer över 50 behövde inte förstå något alls om krypto: enligt FBI:s beskrivning leder bedragarna offren steg för steg genom att ta ut kontanter, hitta en kiosk och sätta in pengarna.

Hur stor del av pengarna är hederlig

Kärnan i striden om de här maskinerna är: är det en växlingskiosk som bedragare ibland använder, eller en bedragarkassa som hederliga människor ibland använder? Åklagare som har försökt räkna på det lutar åt det senare.

Åklagarna i Iowa kom fram till de där 98 dollarna av 100 hos Bitcoin Depot i de stämningar som delstatens justitieminister Brenna Bird väckte mot Bitcoin Depot och CoinFlip i februari 2025. Enligt åklagarnas beräkning förlorade invånarna i Iowa mer än 20 miljoner dollar via bolagens maskiner på under tre år. Hos CoinFlip utgjorde bedrägeriofferns pengar, enligt samma beräkning , nästan 95 av varje 100 dollar.

I District of Columbia tecknade åklagarna ett typiskt offer för operatören Athena Bitcoin. Hälften var äldre än 71 år, och hälften av transaktionerna kostade dem mer än 8 000 dollar styck. Bedrägerier stod, enligt åklagarna, för 93 procent av pengarna som sattes in i maskinerna under de första fem månaderna. I Albuquerque uppgav kommunfullmäktigeledamoten Stephanie Telles stadens siffra till omkring 90 procent .

En viktig reservation: det här är åklagarsidans siffror, och ingen domstol har ännu bekräftat dem. Operatörerna protesterar. CoinFlip sa att bolaget granskar överföringar med blockkedjeanalys, visar varningar och driver utbildningskampanjer. Circle K, vars butiker hyste Bitcoin Depots maskiner, sa till reportrar att bedrägerierna börjar utanför butikerna. Personalen såg något annat. ICIJ och CNN talade med 17 anställda på Circle K som såg bedrägerier utvecklas under sina pass och ibland försökte stoppa dem. Debbie Joy, biträdande chef i Port Orange i Florida, fick till och med ett pris för att ha avbrutit ett pågående bedrägeri. Kedjans regel, som hon själv uttryckte det: “Det är inte vår maskin, det är inte vårt problem.” Och enligt polisrapporter var det ibland de anställda själva som var offren, övertalade att ta kontanter ur butikens kassaskåp och mata in dem i maskinen.

Återbetala, förbjuda eller låta vara

Delstaternas första svar är att tvinga operatörerna att betala tillbaka. Arizonas lag har gällt sedan den 26 september 2025: om en ny kund anmäler ett bedrägeri inom 30 dagar återbetalar operatören hela beloppet plus avgifter. I augusti 2026 hade 35 personer fått tillbaka 171 332 dollar , ungefär 4 900 dollar var. En liknande lag trädde i kraft i Alabama den 1 oktober 2026 : nya kunder får tillbaka allt med avgifter, befintliga hälften. North Carolina har också antagit en lag med begränsningar, men den börjar gälla först den 1 januari 2027. Den kommer för sent för kvinnan i Johnston County.

Det andra svaret är förbud. Indiana blev den första delstaten att förbjuda kryptokiosker helt, trots att lagförslaget började som en blygsam uppsättning regler för operatörer. I Tennessee är det nu ett brott att installera en kiosk, och en federal domare vägrade stoppa lagen när CoinFlip stämde. Minnesota beordrade att de avstängda maskinerna skulle forslas ut ur butikerna före årets slut. Städerna följde efter: Albuquerque gav operatörerna 45 dagar att ta bort dem, och stadsfullmäktige i St. Paul röstade också för ett förbud.

Där en delstat tiger avgör domstolarna striden. Och där, som Carlsons fall visade, står operatörerna på fastare mark.

Maskinen är borta, telefonen finns kvar

I maj 2026 ansökte Bitcoin Depot, världens största operatör av de här maskinerna, om konkurs och kopplade ned alla sina 9 700 kiosker . VD:n Alex Holmes skyllde på allt hårdare krav: transaktionsgränser och, i vissa delstater, rena förbud. Bolaget försökte inte rädda verksamheten; den avvecklas och säljs ut. Under årets första halva sjönk antalet bitcoinautomater i USA från 30 617 till 20 237. Landet förlorade en tredjedel av sitt nät och stod för 96 procent av nedgången i hela världen.

Själva bedrägeriet försvann inte. Drew Evans, chef för Minnesotas Bureau of Criminal Apprehension, sa rakt ut att förbudet inte kommer att utrota bedrägerierna, eftersom brottslingar hela tiden letar efter nya sätt att komma åt andras pengar. Förbudets motståndare i St. Paul varnade för något annat: staden skulle förlora överblicken över vad som hände, och transaktionerna skulle helt enkelt flytta till maskiner i grannstäderna. Samtalet från “polisen” ringer fortfarande i samma vardagsrum. Det som ändras är adressen dit någon skickas med en bunt sedlar.

Maskinen i Vancouver sålde en enkel idé: att köpa bitcoin skulle vara lika lätt som att köpa en chokladkaka. Tretton år senare visar det sig att den enkelheten betyder mest för dem som köper bitcoin med någon annans händer. De behöver ingen hackare och ingen medhjälpare på en bank. En låda på en bensinstation som tar emot kontanter och inte kan ge tillbaka dem räcker. Lådorna forslas bort, och upplägget som behövde dem letar redan efter nästa.