Робот летел спасать телескоп Swift и сгорел первым

25 сентября 2026 года над Землёй сгорел робот-эвакуатор LINK. Его запустили спасать космический телескоп Swift, который 22 года ловил самые мощные взрывы во Вселенной, а теперь медленно падает. Спасатель погиб первым. Сам телескоп NASA отключило 23 октября , и в ближайшие недели он войдёт в атмосферу.

Это была первая попытка подцепить на орбите спутник, который никто не готовил к такой встрече. У Swift нет ни ручек, ни стыковочного узла, ни, как сказал глава компании-спасателя Гонхи Ли, «USB-порта, куда можно воткнуться». Ли вспоминал , что инженерам не хватало даже простой вещи: перед запуском в 2004 году телескоп никто не сфотографировал со спины.

Охотник, которому давали минуту

Swift ловил гамма-всплески — вспышки, которые рождаются, когда гибнут массивные звёзды или сталкиваются их остатки. Вспышка длится от долей секунды до минут, а её гаснущий след астрономы называют послесвечением. Swift замечал всплеск, примерно за минуту разворачивался к нему и рассылал координаты другим обсерваториям. Однажды он поймал вспышку длиной 0,03 секунды — короче моргания. Строили его на два года, проработал он почти 22 и заметил больше 2000 всплесков.

Солнце раздуло небо

Swift летает низко, а своего двигателя, чтобы подняться, у него нет . Воздух на такой высоте сильно разрежен, но всё же есть, и на каждом витке он понемногу притормаживает спутник. В последние годы Солнце было особенно активным. Оно нагревает атмосферу , та распухает вверх, и спутники на низких орбитах тормозят сильнее.

Начинал Swift примерно с 600 км . К февралю 2026 года он опустился ниже 400, а спасать его можно было только выше 300. Запаса оставалось на несколько месяцев, и команде пришлось выбирать между наукой и временем. 11 февраля команда остановила рентгеновский и ультрафиолетовый телескопы, и Swift завис в самой обтекаемой позе. В апреле погасили даже детектор всплесков. Так удалось сберечь энергию и повернуть солнечные панели, чтобы они меньше цеплялись за воздух.

Телескоп перестал смотреть на небо, чтобы дольше на нём продержаться.

Эвакуатор, собранный за девять месяцев

В сентябре 2025 года NASA заплатило $30 млн компании Katalyst Space из аризонского Флагстаффа. Сам Swift обошёлся в $364 млн, так что спасение стоило меньше десятой доли телескопа. Katalyst должна была построить аппарат, догнать Swift, схватить его и поднять повыше.

LINK получился ростом 1,8 метра и весом около 400 кг. У него три механические руки с лидарами (лазерными дальномерами, которые строят объёмную картину предмета), три ионных двигателя на ксеноне и две солнечные панели по 6 метров. План был такой: несколько недель облетать Swift и искать на корпусе места, за которые можно ухватиться, а потом месяцами медленно толкать его вверх. Искать пришлось бы вживую: ни снимков, ни подробной картины задней стороны телескопа у инженеров не было. Всё нужное для захвата спасатель вёз с собой. В какой спешке его строили, руководитель проекта Кирен Уилсон не скрывал: полгода назад весь аппарат был презентацией в PowerPoint.

3 июля 2026 года ракету Pegasus XL с LINK внутри сбросили с крыла самолёта-носителя на высоте около 12 км над атоллом Кваджалейн в Тихом океане. Ракета не подвела.

Три недели до штопора

28 июля Katalyst сообщила , что LINK уже трое суток кувыркается сразу по нескольким осям. Два из трёх маховиков ориентации не работали. Это раскрученные внутри аппарата колёса: меняя их скорость, спутник поворачивается без топлива. Связь с аппаратом пропадала. И всё же в компании не сдавались: у LINK, по её словам, оставался «реальный путь к сближению со Swift», а сам телескоп Уилсон называл «неподготовленным, но покладистым партнёром».

Закрутил LINK, как выяснилось , неисправный клапан. Инженеры вернули аппарату управление, но топлива на захват и подъём уже не хватало. 19 августа NASA и Katalyst отказались от спасения. «Это не тот результат, к которому мы шли, но он не отменяет того, ради чего стоило пытаться», — сказал глава NASA Джаред Айзекман.

Встреча всё-таки состоялась, хоть и издалека. Диспетчеры подвели LINK к Swift на 12–15 км. С такого расстояния можно снимать, но не хвататься: до задней стороны, которую никто не сфотографировал в 2004 году, спасатель так и не добрался. 25 сентября LINK вошёл в атмосферу и сгорел, на месяц с лишним опередив того, кого летел спасать.

Что останется от Swift

20 октября Swift сделал последнее наблюдение. Он опустился ниже 275 км, больше чем вдвое ниже стартовой высоты. Воздух там тормозит так сильно, что телескоп уже не может удержать цель в поле зрения. Управлять падением нечем, двигателя по-прежнему нет. Большая часть аппарата должна сгореть, а угрозу для людей на Земле в NASA называют маловероятной.

От Swift остаётся архив: почти 22 года измерений, больше 1,5 млн снимков в ультрафиолете и видимом свете, около 12 терабайт данных в открытом доступе. Астрономы будут разбирать их ещё долго.

Swift проработал в одиннадцать раз дольше обещанного, и с орбиты его снимает воздух. LINK так и не добрался до вопроса, за что его взять: спасателя подвёл собственный клапан. Katalyst обещает учесть этот опыт в следующих сближениях. По оценке AP, Swift войдёт в атмосферу в начале ноября. Спасатель и спасаемый закончат одинаково, с разницей в месяц с небольшим: короткой полосой на ночном небе.