Um robô foi resgatar o telescópio Swift, da NASA, e se desintegrou primeiro

Em 25 de setembro de 2026, um robô-reboque chamado LINK se desintegrou na atmosfera da Terra. Ele tinha sido lançado para resgatar o telescópio espacial Swift, que passou 22 anos flagrando as explosões mais potentes do universo e agora está caindo devagar. O socorrista morreu primeiro. A NASA desligou o Swift em 23 de outubro , e o telescópio vai atingir a atmosfera em algumas semanas.

Foi a primeira tentativa de agarrar, em órbita, um satélite que ninguém tinha preparado para esse tipo de visita. O Swift não tem alças nem porta de acoplamento; como disse Ghonhee Lee, que dirige a empresa por trás do resgate, ele não tem “nenhuma interface, nenhum ponto de apoio para garra, nenhuma porta USB onde se possa conectar algo”. Lee lembrou que faltava aos engenheiros algo muito básico: antes do lançamento, em 2004, ninguém tirou uma foto da parte de trás do telescópio.

Um caçador que tinha um minuto

O Swift perseguia surtos de raios gama, clarões produzidos quando estrelas massivas morrem e quando seus restos colidem. Um surto dura de uma fração de segundo a alguns minutos, e o brilho que se apaga depois dele se chama pós-luminescência. O Swift detectava o surto, girava na direção dele em cerca de um minuto e enviava as coordenadas a outros observatórios; uma vez, captou um clarão de 0,03 segundo, mais curto que um piscar de olhos. Foi construído para dois anos, funcionou por quase 22 e detectou mais de 2.000 surtos.

O Sol inflou o céu

O Swift voa baixo e não tem motor para se erguer sozinho. Naquela altitude o ar é quase inexistente, mas só quase, e a cada órbita ele o puxa um pouco para baixo. Nos últimos anos o Sol esteve especialmente ativo. Ele aquece a atmosfera , a atmosfera se expande para cima, e os satélites em órbita baixa sentem mais arrasto.

O Swift começou a cerca de 600 km . Em fevereiro de 2026 já tinha caído abaixo de 400, e o resgate só era possível acima de 300. Sobravam poucos meses, e a equipe teve de escolher entre ciência e tempo. Em 11 de fevereiro, desligaram os telescópios de raios X e ultravioleta e puseram o Swift na posição mais aerodinâmica. Em abril, desligaram até o detector de surtos, para economizar energia e virar os painéis solares de modo que pegassem menos ar.

O telescópio parou de olhar para o céu para permanecer nele por mais tempo.

Um reboque construído em nove meses

Em setembro de 2025, a NASA pagou US$ 30 milhões à Katalyst Space, de Flagstaff, no Arizona. O próprio Swift custou US$ 364 milhões, então o resgate saiu por menos de um décimo do preço do telescópio. A Katalyst precisava construir uma espaçonave, alcançar o Swift, agarrá-lo e empurrá-lo para cima.

O LINK saiu com 1,8 metro de altura e cerca de 400 kg. Tinha três braços robóticos com lidares (telêmetros a laser que montam uma imagem 3D de um objeto), três propulsores iônicos a xenônio e dois painéis solares de 6 metros. O plano: passar várias semanas circulando o Swift em busca de pontos do casco para segurar e depois passar meses empurrando-o devagar para cima. Essa busca teria de acontecer ao vivo, porque os engenheiros não tinham fotos nem uma visão detalhada da parte de trás do telescópio. O socorrista levava tudo de que precisava para a captura, e Kieran Wilson, que liderou o projeto LINK, foi franco sobre o ritmo: seis meses antes, a espaçonave inteira era só uma apresentação de PowerPoint.

Em 3 de julho de 2026, um foguete Pegasus XL levando o LINK foi solto de baixo de um avião-lançador a cerca de 12 km de altitude, sobre o Atol de Kwajalein, no Pacífico. O foguete fez o seu trabalho.

Três semanas até o parafuso

Em 28 de julho, a Katalyst informou que o LINK girava descontrolado em vários eixos havia três dias. Duas de suas três rodas de reação tinham morrido. São rodas que giram dentro da espaçonave: ao mudar a velocidade delas, um satélite pode virar sem gastar combustível. O contato com a nave caía o tempo todo. Mesmo assim, a empresa manteve a calma: o LINK, disse ela, tinha “um caminho viável para o encontro com o Swift”, e Wilson chamou o telescópio de “um parceiro despreparado, mas cooperativo”.

O giro, descobriu-se , vinha de uma válvula defeituosa. Os engenheiros recuperaram o controle do LINK, mas ele já não tinha combustível para agarrar o Swift e levantá-lo. Era o fim. Em 19 de agosto, a NASA e a Katalyst cancelaram o resgate. “Não é o resultado pelo qual trabalhávamos, mas isso não muda o motivo pelo qual valia a pena tentar esta missão”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman.

Os dois se encontraram no fim das contas, ainda que de longe. Os controladores levaram o LINK a 12 ou 15 km do Swift, perto o bastante para fotos. De lá dá para fotografar, mas não para agarrar nada: o socorrista nunca chegou à parte de trás que ninguém fotografou em 2004. Em 25 de setembro, o LINK reentrou na atmosfera e se desintegrou, mais de um mês antes da nave que tinha ido salvar.

O que fica depois da queda

O Swift fez sua última observação em 20 de outubro. Ele havia descido abaixo de 275 km, menos da metade da altitude inicial, onde o ar freia com tanta força que o telescópio já não consegue manter um alvo estável. Sem motor, ninguém pode guiar sua queda. Espera-se que a maior parte da nave se desintegre, e a NASA diz que é improvável que alguém na Terra seja ferido.

O que o Swift deixa é um arquivo: quase 22 anos de medições, mais de 1,5 milhão de imagens ultravioleta e ópticas, cerca de 12 terabytes de dados, tudo público. Os astrônomos vão trabalhar nele por muito tempo.

O Swift funcionou onze vezes mais do que o prometido, e é o ar que o derruba. O LINK nem chegou à pergunta de onde agarrá-lo, porque sua própria válvula falhou antes, e a Katalyst diz que levará as lições para futuras missões de encontro. A AP espera que o Swift reentre no início de novembro. Socorrista e socorrido terminarão do mesmo jeito, com pouco mais de um mês de diferença: como um breve risco no céu noturno.