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Cayden Thompson mora em Lone Pine, uma cidadezinha californiana ao pé do monte Whitney, e está acostumado com o deserto escuro à noite. Por isso, quando uma luz se acendeu sobre a planície ao sul da cidade, ele entrou no carro com um amigo e subiu pela Horseshoe Meadows Road para descobrir o que era. A luz era “ofuscante” e claramente não era de faróis, contou Thompson ao San Francisco Chronicle . Num acostamento de terra havia dois holofotes potentes. Um técnico pediu que ficassem afastados: o equipamento estava quente o bastante para queimar.
Os holofotes pertenciam à Reflect Orbital, uma startup californiana que quer vender luz do sol depois do anoitecer. Espelhos em órbita captariam o Sol e o refletiriam para quem pagou por ele. A Reflect Orbital chama isso de “luz do sol como serviço”. A noite de 10 de outubro de 2026 foi um ensaio em terra, sem um único satélite.
E a luz promete não ser brincadeira. Um único espelho em operação, segundo os cálculos de astrônomos, jogaria cerca de 40 vezes mais luz sobre a sua área do que a Lua cheia, e olhar para ele por um telescópio seria quase o mesmo que olhar para o Sol. O primeiro espelho já tem autorização de lançamento, mas o regulador americano decidiu que a luz e o céu noturno não são assunto seu. Quem responde pela luz em si, e se alguém que mora perto de uma mancha de claridade comprada será consultado, ninguém sabe ainda. Aqui vai, pergunta por pergunta.
Um ensaio sob o monte Whitney
?O que exatamente iluminou o céu sobre Lone Pine?
Uma maquete em terra do futuro serviço. Os holofotes deviam mostrar como seria a luz de espelhos em órbita. A empresa convidou voluntários da China Lake Mountain Rescue, que executaram o trabalho noturno de sempre: buscas em quadrantes, transporte de macas, montagem de cordas. Segundo a DarkSky International , primeiro no escuro e depois sob os feixes.
Phillip Cash, chefe de operações da equipe, disse que a luz era um pouco mais forte que a da Lua cheia. Os buscadores enxergavam cerca de três milhas em todas as direções. Os moradores não tinham sido avisados do ensaio. Os astrônomos também não, entre eles o astrofísico de Princeton Gáspár Bakos, que havia apresentado objeções ao projeto ao regulador americano, relata a Sky & Telescope . Nenhuma licença era necessária: os holofotes estavam no chão, não no espaço.
?Por que os socorristas não se impressionaram?
Cash admitiu que a luz facilitou o trabalho. Mas, para medir a visibilidade, a empresa espalhou pela encosta caixas brancas e brilhantes, de cerca de quatro pés de comprimento. Nos treinos, os socorristas costumam procurar manequins com peso, vestidos. “Eles não representam corpos, que usam roupas”, disse Cash. “Não refletem a luz do mesmo jeito.” Uma caixa branca e lustrosa se destaca de longe em quase qualquer luz, então o teste pode ter favorecido o resultado.
O veredicto geral dele foi tranquilo: “Não acho que isso vá mudar para sempre as buscas e o resgate. Já somos bem bons trabalhando à noite.” Ele via mais utilidade em grandes desastres, quando muita gente está presa sob escombros e um bairro inteiro precisa de luz ao mesmo tempo. O problema é o preço: a empresa já falou em tarifas comparáveis ao tempo de helicóptero. A maioria das equipes de resgate não pode pagar isso.
O Sol num espelho de mão
?Como um espelho em órbita brilha à noite?
A algumas centenas de quilômetros de altura, o Sol ainda é visível quando o solo lá embaixo já está na noite. Um espelho plano captura seus raios e, inclinado do jeito certo, os manda para baixo. O resultado é uma mancha de luz na superfície. O tamanho dela depende da altura da órbita: para um único espelho, cerca de cinco quilômetros de diâmetro.
A mancha se move junto com o satélite, então um espelho ilumina um ponto por apenas alguns minutos. Para manter a luz por mais tempo, é preciso muitos satélites se revezando. A primeira nave da empresa, a Eärendil-1, vai abrir um espelho de 18 por 18 metros, mais ou menos o tamanho de duas quadras de vôlei. Os espelhos de operação devem ter 54 por 54 metros: nove vezes isso, ou cerca de 18 quadras de vôlei. No total, informa a Time , a empresa espera ter cerca de 50 mil satélites em órbita até 2035.
?Alguém já fez isso antes?
Sim, há quase 34 anos. Em 4 de fevereiro de 1993, a nave de carga russa Progress M-15 se afastou da estação Mir e abriu o Znamya 2, um espelho de 20 metros . Uma mancha de luz de cerca de cinco quilômetros de largura varreu a Europa noturna, do sul da França até a Bielorrússia. Nuvens cobriam boa parte do continente, mas meteorologistas nos Alpes, acima da camada de nuvens, flagraram o clarão. Avaliaram que era mais ou menos tão brilhante quanto a Lua cheia. Uma nova tentativa em 1999 fracassou quando o espelho Znamya 2.5 prendeu na antena da nave. O Znamya 3 nunca saiu do chão: o projeto foi cancelado.
Um ponto tão brilhante quanto o Sol
?Quão brilhante seria?
Os holofotes do ensaio davam uma luz um pouco mais forte que a da Lua cheia. Um espelho de verdade promete mais. Bakos e seus coautores calcularam como seria um único espelho de operação de 54 por 54 metros. Para quem estivesse no feixe, ele pareceria cerca de 40 vezes mais brilhante que a Lua cheia . O chão sob os pés também ficaria tantas vezes mais iluminado. A empresa contesta essa estimativa.
Mas a diferença real em relação à Lua não está na quantidade de luz. A Lua pende no céu como um disco largo e fraco. Um espelho plano reflete o próprio Sol e parece um pontinho. Em termos simples, quem está na mancha vê um pedaço pequeno do disco solar, tão brilhante quanto a superfície do Sol. As estrelas dentro da mancha sumiriam, e o brilho do céu, diz Bakos, “será pior que o de grandes cidades como Londres”.
?Quem pode se machucar?
Primeiro, os astrônomos amadores. Um telescópio capta luz e amplia a imagem, então apontá-lo para um ponto desses é quase o mesmo que apontá-lo para o Sol. A Sociedade Astronômica Americana alertou o regulador sobre possíveis danos aos olhos e sobre pilotos e motoristas ofuscados por um instante. A sociedade argumentou que o satélite foi projetado para ser o mais brilhante possível, o que torna extremamente difícil proteger as observações científicas.
Biólogos e defensores do céu escuro lembram que a luz à noite desregula o relógio interno de pessoas e animais. E o brilho não ficaria dentro da mancha, porque o ar espalha a luz. No modelo de Bakos e seus coautores, numa noite limpa, mesmo a 14 km da mancha a maior parte do céu ficaria mais clara do que sob a Lua cheia, e mesmo a 34 km o céu na direção da mancha ainda superaria uma noite de Lua cheia.
O céu não é da sua alçada
?Quem aprovou o lançamento?
A Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC), que decidiu que o céu noturno não é da sua conta. Em 9 de julho de 2026, a FCC autorizou a construção, o lançamento e a operação da Eärendil-1 . Ela distribui o espectro, então foi principalmente o espectro que verificou: como o satélite vai se comunicar com a Terra e como será retirado de órbita para não virar lixo espacial. A luz que o satélite vai ser lançado para entregar, e o dano à astronomia, ela deixou fora da sua competência.
O pedido recebeu mais de 1.800 comentários públicos, muitos contrários. Em 6 de agosto, organizações ambientais, entre elas a Earthjustice e a DarkSky International, pediram que a comissão revertesse a decisão. O pedido continua pendente.
?O que a empresa promete?
A Reflect Orbital diz que não vai iluminar áreas naturais protegidas nem locais reservados à astronomia. Os clientes, segundo um porta-voz da empresa, precisarão de licenças, aval das autoridades locais e verificação de identidade como a que os bancos fazem. Essas respostas são citadas pelo astrofísico Richard de Grijs , que pergunta quem, afinal, deveria decidir essas coisas.
As promessas cobrem a mancha, mas a física transborda pelas bordas. O cliente compra um círculo de cerca de cinco quilômetros de largura, enquanto o céu, pelos cálculos dos astrônomos, fica mais claro por dezenas de quilômetros ao redor. De Grijs aponta o mesmo: a luz refletida cai sobre uma área que pode ser bem maior do que aquela pela qual o cliente pagou.
À espera de uma carona
?Quando o espelho chega ao espaço?
A Eärendil-1 deve voar como carga compartilhada num foguete da SpaceX antes do fim de 2026, mas ainda não há data firme. A meta original era abril. A Reflect Orbital pretende usá-la para testar a própria tecnologia e suas salvaguardas. Milhares de satélites depois dela continuam, por ora, sendo um plano.
A licença respondeu às perguntas sobre rádio e lixo espacial. A pergunta principal continua no ar. Na noite do ensaio, Cayden Thompson teve de dirigir até o deserto para descobrir de onde vinha a luz. De quem deve ser o consentimento para desligar a noite sobre a cidade dele: de quem paga pela mancha, das autoridades do condado ou de todos que tinham planejado olhar as estrelas naquela noite?
