Este robô de US$ 400 anda sobre duas pernas e pensa com um celular de US$ 50

Um smartphone se encaixa num torso de plástico acima dos quadris, como se fosse preso ao suporte de uma bicicleta. Um pequeno robô de duas pernas acorda, se levanta e começa a seguir uma pessoa. Não há fios entre os dois: tire o smartphone e ele volta a ser um celular comum, pronto para atender uma ligação. O robô se chama PhoneBot. Tem 19 polegadas (48,3 cm) de altura e pesa cerca de 4 libras (1,8 kg). As peças custam cerca de US$ 400, e o celular mais barato com que ele já andou custou US$ 50. Para caminhar, o robô usa menos de um décimo da capacidade de processamento desse aparelho.

Ele foi construído no laboratório RoMeLa, de Dennis Hong, na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA); Ruochen Hou é o primeiro autor do preprint. O mesmo laboratório já havia mostrado um robô de altura quase igual, o DARwIn-OP, numa conferência em Nashville, em dezembro de 2010. Hong o chamou de seu “bebê novo”, como a IEEE Spectrum noticiou na época. O DARwIn-OP carregava o próprio computador, e uma unidade montada custava US$ 12 mil.

O que um celular faz melhor que um robô

Todo smartphone já traz as peças que os construtores de robôs passaram anos comprando uma a uma. Uma câmera para enxergar. Um processador para pensar. Wi-Fi para receber ordens. Uma tela para mostrar um rosto ou um menu. E o único sensor sem o qual um robô de duas pernas não dá nem um passo: a unidade de medição inercial, um acelerômetro combinado a um giroscópio. É ela que gira a imagem quando você vira o celular de lado, e é ela que avisa ao robô que o corpo está inclinando e que um pé precisa se mexer.

Dentro do PhoneBot, o celular faz quase todo o trabalho. Ele lê o sensor de inclinação 200 vezes por segundo, decide 50 vezes por segundo para onde cada uma das 13 articulações deve ir e envia essas decisões por Wi-Fi a uma pequena placa na parte de baixo. A placa só repassa os comandos aos motores.

Isso fica mais fácil de ver quando o robô segue alguém. A câmera do celular acompanha a pessoa e, se ela se desloca para o lado, o PhoneBot simplesmente gira na cintura, sem mexer os pés. Ele só começa a dar passos quando a pessoa está a mais de 55 graus para o lado. Se acaba de cara no chão, levanta sozinho, como seu antecessor de 2010.

Quase todo o orçamento vai para as pernas. Cada um dos 13 servomotores custa US$ 23,90, cerca de US$ 310 no total. Mais ou menos US$ 90 cobrem o corpo de plástico e a parte eletrônica com a bateria. O corpo é impresso em 3D, e os desenhos e a lista de compras estão no site do projeto.

Andar custa um décimo do celular

O PhoneBot aprendeu a andar num simulador, não no chão. O método é o aprendizado por reforço: um PhoneBot virtual percorre centenas de milhões de passos simulados, ganhando recompensas pelos movimentos que dão certo, até surgir uma marcha. Só então o programa vai para o robô de verdade.

Um truque do artigo é quase infantil. Os pesquisadores mostraram ao programa cada tentativa duas vezes: do jeito que aconteceu e espelhada, com as pernas esquerda e direita trocadas. Sem esse truque, a marcha saía torta, com uma perna trabalhando bem mais que a outra. Com o espelho, a carga se igualou quase por completo.

Dá para pensar que se equilibrar sobre duas pernas seria a tarefa mais difícil. Para o celular, é a mais fácil: num moto g 2024, o programa de caminhada usa cerca de 6% do processador. Olhar em volta pesa muito mais: reconhecer uma pessoa na câmera e mapear o ambiente. Somando todas as linhas da tabela de carga, um celular básico fica só com cerca de 60% ocupado, com folga de sobra.

Um avô na tabela de comparação

Para mostrar como o PhoneBot é barato, os autores alinharam cinco pequenos humanoides de pesquisa com preços de US$ 3.500 a US$ 13.800. O mais caro, o ROBOTIS OP3, é neto desse mesmo DARwIn-OP. Segundo o manual do fabricante, o DARwIn-OP foi vendido depois como ROBOTIS OP, seguido do OP2 e então do OP3. Outro item, o BRUCE, de US$ 9 mil, também saiu do laboratório de Hong em 2022. O robô novo está competindo com a própria árvore genealógica.

A comparação não é justa, e os autores admitem. O OP3 tem vinte articulações, braços e um computador potente, e o PhoneBot faz menos. Mas uma diferença de preço de cerca de trinta vezes deixa o principal claro: um clube de robótica escolar pode pagar por um robô de US$ 400, mas não por um de US$ 13 mil.

Um celular velho ou um novo de US$ 50

O site de tecnologia New Atlas escreveu que o seu celular velho e empoeirado poderia servir de cérebro para o robô. É meia verdade. Os pesquisadores testaram quatro aparelhos, e só um era antigo: um Honor 9 de 2017, comprado usado. Os outros três foram comprados novos em setembro de 2026: um moto g 2025 por US$ 50, além de um Galaxy A16 5G e um moto g 2024 por US$ 50–90. São celulares básicos pré-pagos, presos a uma única operadora americana, e por isso saem tão baratos.

Os quatro conseguiram andar e identificar uma pessoa na câmera. O velho Honor não conseguiu montar o mapa do ambiente, e a culpa não era do processador. O mapeamento exige os serviços do Google, que esse modelo não oferece nos EUA. Os autores não prometem que o PhoneBot rode em qualquer celular Android.

Ainda assim, a ideia da gaveta não é infundada. Segundo uma estimativa da ONU e do WEEE Forum, cerca de 5,3 bilhões de celulares deveriam ser descartados só em 2022, e a maioria provavelmente acabaria em gavetas, armários ou aterros. Numa pesquisa com quase nove mil domicílios europeus, 46% deram o mesmo motivo para guardar eletrônicos sem uso: “Posso usar de novo”. Um robô que precisa de um celular com câmera e Wi-Fi é exatamente esse “de novo”.

O notebook atrás da cortina

O ponto mais fraco do PhoneBot aparece quando você fala com ele. O celular grava a sua voz, mas quem escuta e pensa é um notebook por perto, que roda o reconhecimento de fala e um modelo de linguagem. O artigo não diz qual. A resposta volta para o celular, que a fala com voz sintética. Sem o notebook, o robô ainda anda e segue uma pessoa, mas fica em silêncio.

Os próprios autores listam os outros limites. Não há braços, então o PhoneBot não consegue pegar nada. Ele aprendeu a andar só em piso plano, e os motores baratos e fracos descartam carregar peso ou pular. Filmagem e “telepresença” são mencionadas no início do artigo, mas não foram testadas. E isto é um preprint, ainda não avaliado por revisores independentes. O próximo passo: braços leves e um modelo de linguagem rodando no próprio celular, para dispensar o notebook.

O computador já está no seu bolso

Em 2010, o computador era a parte mais cara e mais inteligente de um pequeno robô. Dezesseis anos inverteram isso. Agora o cérebro custa US$ 50, menos que um jantar para duas pessoas, e a peça mais cara do PhoneBot são treze motores que só giram até um ângulo definido: US$ 310 dos US$ 400.

O preprint não faz a pergunta óbvia que vem a seguir: o que as pessoas vão construir com robôs assim quando as pernas também ficarem baratas?