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Doze linhas numa única folha A4 valiam quase € 54 milhões em 2020. O irlandês Clifton Collins imprimiu nela os códigos de doze carteiras de bitcoin, com 500 moedas em cada uma, e escondeu a folha dentro da tampa de alumínio de um estojo de varas de pescar. O estojo ficou numa casa alugada no condado de Galway. Collins foi preso, a casa foi esvaziada e os pertences dele acabaram num lixão local. O lixo de lá, segundo o The Irish Times em 2020, é enviado para a Alemanha e a China para ser queimado.
Por mais de seis anos o dinheiro ficou fora de alcance: a Justiça o havia congelado, mas ninguém conseguia pôr as mãos nele. Então, a partir de março de 2026, as carteiras começaram a se abrir uma depois da outra, mais ou menos a cada dois meses. Em 20 de outubro, a quinta se mexeu: 500 bitcoins, cerca de US$ 41,5 milhões. O primeiro lote idêntico de 500 moedas valia cerca de US$ 34 milhões em março; a diferença é a cotação. Só três dessas cinco movimentações foram reconhecidas oficialmente, e ninguém explicou como tudo isso é possível.
Como um apicultor chegou a 6.000 bitcoins
Collins cresceu em Crumlin, um bairro de Dublin. Trabalhou como segurança, criou abelhas por um tempo e ganhou prêmios por seu mel, depois passou mais de uma década cultivando maconha em casas alugadas. No fim de 2011 e começo de 2012, pôs o lucro em bitcoin. Na época a moeda custava alguns dólares, então, numa estimativa grosseira, o monte inteiro lhe custou dezenas de milhares de dólares.
Parte do dinheiro foi para os hobbies. Collins comprou um girocóptero de dois lugares e fez aulas de voo, e em 2020 entregou € 1,2 milhão em bens ao Estado: € 1 milhão em bitcoin, o girocóptero, um motorhome e um barco de pesca .
O dinheiro grande estava em outro lugar. No início de 2017, ele tinha pouco mais de 6.000 bitcoins numa única conta e temia que um hacker as levasse. Então dividiu as moedas em doze carteiras novas, exatamente 500 em cada. Os códigos das doze acabaram naquela única folha.
Para entender por que a folha era tão importante, ajuda saber de um detalhe. O bitcoin não tem banco nem botão de “esqueci a senha”. O direito de gastar as moedas vem de uma chave privada: um número longo que só o dono conhece. Qualquer pessoa pode ver uma carteira e seu saldo no blockchain, mas sem a chave as moedas não saem do lugar. Nenhuma polícia, tribunal ou desenvolvedor pode emitir uma chave nova.
O estojo de varas de pescar foi parar no lixão
Em 2017, uma patrulha parou o jipe de Collins em Sally Gap, no condado de Wicklow, e encontrou maconha no carro. Os investigadores então chegaram a uma casa de cultivo em Galway, com plantas avaliadas em cerca de € 450 mil . Collins pegou cinco anos.
Enquanto ele estava preso, alguém invadiu a casa no vilarejo de Farnaught, e depois tudo o que restava lá foi retirado a pedido do proprietário. Funcionários do lixão lembraram de ter visto equipamentos de pesca descartados. O estojo nunca foi encontrado.
A polícia acreditou na história, e tinha motivos. Ela foi confirmada pelo proprietário, por quem esvaziou a casa e por quem havia ajudado Collins a dividir os bitcoins. Ninguém mexia nas carteiras havia mais de um ano quando a polícia chegou até ele. O próprio Collins disse aos policiais que já tinha feito as pazes com a perda e a via como castigo pela própria tolice.
Em fevereiro de 2020, o Tribunal Superior da Irlanda declarou os bitcoins produto de crime e os congelou em definitivo. Foi o bem mais valioso da história do Escritório de Bens Criminosos (CAB), a agência irlandesa que retira dos criminosos o que eles acumularam. O escritório só não conseguia tomar posse dele. Em outubro de 2024, as doze carteiras valiam cerca de € 350 milhões, e o escritório, escreveu o The Irish Times, aguardava na esperança de que a tecnologia um dia as abrisse.
Abrir o que não se abre
Em 24 de março de 2026, a polícia irlandesa divulgou um breve comunicado . O escritório, em parceria com o Centro Europeu de Cibercrime da Europol, havia conseguido acesso a uma carteira com 500 bitcoins e a apreendera: cerca de € 30 milhões (aproximadamente US$ 34 milhões) no total. A Europol recebeu os investigadores em Haia e forneceu “conhecimento técnico altamente complexo e recursos de decriptação”. O comunicado não citava o dono.
No mesmo dia, analistas da Arkham notaram que 500 bitcoins haviam saído de um endereço que eles rotulavam havia muito tempo como “Clifton Collins: Lost Keys” e chegado a uma conta de custódia na corretora Coinbase.
Como a polícia chegou à chave é desconhecido. Uma palavra dá uma pista: decriptação. Só se pode decriptar algo que está criptografado, o que sugere que os investigadores tinham alguma coisa em mãos. Um arquivo de carteira, por exemplo, ou uma cópia dos códigos num dispositivo apreendido, protegida por senha. Senhas podem ser adivinhadas se houver poder de processamento suficiente. Não foi uma quebra do bitcoin em si: isso poria em risco todas as carteiras do mundo, e ninguém encontrou qualquer sinal disso.
Outras explicações em discussão
Os analistas levantam várias explicações, e nenhuma está confirmada. Primeira: uma cópia de segurança dos códigos apareceu em algum lugar. Segunda: peritos forenses recuperaram dados de telefones, computadores ou pen drives apreendidos. Terceira: havia uma falha na forma como as chaves eram guardadas, como registros duplicados. Quarta: algumas das carteiras compartilham uma origem comum das chaves, de modo que uma descoberta destrava várias. A Arkham cita ainda uma versão que a polícia não apreciaria: Collins guardou uma cópia e mentiu em 2017. Mas aí seria estranho que fosse o Estado a apreender as moedas.
Há um detalhe que merece reflexão. As carteiras se abrem uma de cada vez, com seis a oito semanas de intervalo. Se os investigadores tivessem uma chave-mestra das doze, seria mais simples levar tudo de uma vez. O ritmo lembra mais um trabalho em que cada carteira exige esforço próprio. Isso é palpite nosso, não fato.
Três vezes no registro, duas em silêncio
O escritório confirmou três apreensões. Depois de março veio maio, quando as moedas, segundo a Arkham , foram para um endereço da Wintermute. É uma empresa que compra e vende cripto em grandes volumes, então as moedas provavelmente se destinavam à venda. Em 2 de julho, o escritório anunciou um terceiro lote, elevando o total para 1.500 bitcoins . Em maio e em julho, o escritório agradeceu à Europol quase com as mesmas palavras, e em maio acrescentou que não faria mais comentários.
Depois vieram mais duas transferências. No fim de agosto e em 20 de outubro, 500 bitcoins de cada vez saíram das carteiras de Collins para um endereço ligado à Coinbase Prime, o serviço da corretora para grandes clientes. O terceiro lote, o oficial, foi para o mesmo lugar em julho. Essas moedas também parecem estar sendo preparadas para venda: o destinatário dividiu o lote de outubro em 42 partes , quarenta delas com exatamente 10 bitcoins cada. Isso facilita vender em pequenas porções. A Arkham acha que as autoridades policiais são a parte mais provável por trás das duas transferências, mas as autoridades irlandesas não dizem nada.
Para onde vai o dinheiro
Pela lei irlandesa, o escritório pode manter os bens apreendidos por sete anos e depois entregá-los ao Departamento de Finanças, ou seja, ao orçamento do Estado. O Irish Examiner explicou o procedimento já em 2020. Uma comparação mostra a escala. Em todo o ano de 2023, o escritório devolveu € 8,6 milhões ao Tesouro, seu melhor resultado em 15 anos. A única carteira aberta em março valia mais de três vezes isso. Diferentemente do caso britânico dos US$ 5 bilhões em bitcoin , em que poupadores lesados disputam as moedas, aqui não há ninguém para disputar: o dinheiro foi declarado criminoso, e Collins se despediu dele há muito tempo.
O que “perdido para sempre” realmente significa
Já em 2017, a Chainalysis estimou que entre 2,8 e 3,8 milhões de bitcoins estavam perdidos, de 17 a 23% de todas as moedas existentes na época. Estimativas assim se apoiam num sinal simples: moedas que não se mexem por anos. As carteiras de Collins eram um caso de manual. Quase dez anos de silêncio, uma história de incinerador, uma decisão judicial e um rótulo “Lost Keys” num explorador de blockchain.
A perda de verdade também acontece, quando a chave realmente está num aterro. Em 2013, James Howells, do País de Gales, jogou fora um disco rígido com 7.500 bitcoins. Passou doze anos pedindo à prefeitura de Newport que o deixasse escavar, e em janeiro de 2025 um tribunal rejeitou a ação dele , dizendo que não tinha “perspectiva realista de sucesso”. A prefeitura planejava fechar o aterro e cobri-lo. As chaves de Howells estão num disco físico sob toneladas de lixo. O que os investigadores tinham no caso de Collins no lugar da folha é desconhecido.
Nada disso significa que qualquer carteira esquecida possa ser aberta. A Europol aparentemente tinha com o que trabalhar, enquanto uma pessoa comum que perdeu a senha não dispõe de tais recursos.
Sete das carteiras de Collins ainda estão em silêncio. Pela contagem da Arkham, elas guardam 3.500 bitcoins, cerca de US$ 291 milhões. Mas no mundo do bitcoin, “perdido” acaba significando apenas “ninguém encontrou a chave ainda”.
