Deze robot van 400 dollar loopt op twee benen en denkt met een telefoon van 50 dollar

Een telefoon klikt in een plastic romp boven de heupen, zoals hij in een fietshouder zou klikken. Een kleine tweebenige robot komt tot leven, staat op en begint een mens te volgen. Er zitten geen kabels tussen: haal de smartphone eruit en het is weer een gewone telefoon, klaar om op te nemen. De robot heet PhoneBot. Hij is 19 inch (48,3 cm) lang en weegt ongeveer 4 pond (1,8 kg). De onderdelen kosten zo’n 400 dollar, en de goedkoopste telefoon waarmee hij heeft gelopen kostte 50 dollar. Lopen vergt minder dan een tiende van de rekenkracht van die telefoon.

Gebouwd is hij in het RoMeLa-lab van Dennis Hong aan de University of California, Los Angeles (UCLA); Ruochen Hou is eerste auteur van de preprint. Datzelfde lab liet in december 2010 op een conferentie in Nashville een robot van bijna dezelfde lengte zien, DARwIn-OP. Hong noemde hem zijn “nieuwe baby”, zoals IEEE Spectrum destijds meldde. DARwIn-OP droeg zijn eigen computer, en een gemonteerd exemplaar kostte 12.000 dollar.

Wat een telefoon beter kan dan een robot

Elke smartphone heeft al aan boord wat robotbouwers jarenlang stuk voor stuk bij elkaar kochten. Een camera om te zien. Een processor om te denken. Wifi om opdrachten te ontvangen. Een scherm voor een gezicht of een menu. En de ene sensor zonder welke een tweebenige robot geen enkele stap kan zetten. Dat is de inertiële meeteenheid (IMU): een versnellingsmeter gekoppeld aan een gyroscoop. Hij draait het beeld mee als je je telefoon op zijn kant houdt, en hij vertelt een robot dat zijn lichaam overhelt en een voet moet bewegen.

In PhoneBot doet de telefoon bijna al het werk. Hij leest zijn kantelsensor 200 keer per seconde uit, bepaalt 50 keer per seconde waar elk van de 13 gewrichten heen moet en stuurt die besluiten via wifi naar een klein bordje onderin. Dat bordje geeft de commando’s alleen door aan de motoren.

Het best zie je dat als de robot iemand volgt. De camera van de telefoon volgt de persoon, en als die opzij drijft, draait PhoneBot gewoon om zijn middel zonder zijn voeten te verzetten. Pas als de persoon meer dan 55 graden naar de zijkant staat, begint hij te stappen. Ligt hij op zijn gezicht, dan komt hij zelf weer overeind, net als zijn voorganger uit 2010.

Bijna het hele budget gaat naar de benen. Elk van de 13 servomotoren kost 23,90 dollar, samen zo’n 310 dollar. Ongeveer 90 dollar extra dekt de plastic behuizing en de elektronica met een accu. De romp is 3D-geprint, en de tekeningen en het boodschappenlijstje staan op de website van het project.

Lopen kost een tiende van de telefoon

PhoneBot leerde lopen in een simulator, niet op de vloer. De methode heet reinforcement learning: een virtuele PhoneBot doorloopt honderden miljoenen simulatiestappen en krijgt beloningen voor bewegingen die werken, tot er een loopstijl ontstaat. Pas dan gaat het programma de echte robot in.

Eén kunstgreep uit het artikel is bijna kinderlijk. De onderzoekers lieten het programma elke poging twee keer zien: zoals ze gebeurde en gespiegeld, met links en rechts verwisseld. Zonder die truc werd de gang scheef, met één been dat merkbaar meer werk deed dan het andere. Met de spiegel werd de belasting bijna helemaal gelijk.

Je zou denken dat balanceren op twee benen het moeilijkste werk is. Voor de telefoon is het juist het makkelijkste: op een moto g 2024 gebruikt het looprogramma ongeveer 6% van de processor. Rondkijken is veel zwaarder: een persoon in beeld herkennen en de kamer in kaart brengen. Tel alle rijen van de belastingtabel op en een budgettelefoon is maar zo’n 60% bezig, met ruimte te over.

Een grootouder in de vergelijkingstabel

Om te laten zien hoe goedkoop PhoneBot is, zetten de auteurs vijf kleine onderzoekshumanoïden op een rij, met prijzen van 3.500 tot 13.800 dollar. De duurste, de ROBOTIS OP3, is een kleinkind van diezelfde DARwIn-OP. Volgens de handleiding van de fabrikant werd DARwIn-OP later verkocht als ROBOTIS OP, gevolgd door de OP2 en daarna de OP3. Een andere deelnemer, de BRUCE van 9.000 dollar, kwam in 2022 ook uit het lab van Hong. De nieuwe robot neemt het op tegen zijn eigen stamboom.

De vergelijking is niet eerlijk, en de auteurs zeggen dat zelf ook. De OP3 heeft twintig gewrichten, armen en een krachtige computer, en PhoneBot kan minder. Maar een prijsverschil van ruwweg dertig keer maakt het punt: een robotica-club op school kan een robot van 400 dollar betalen en een van 13.000 dollar niet.

Een oude telefoon of een nieuwe van 50 dollar

De techsite New Atlas schreef dat je oude, stoffige telefoon als brein van de robot kan dienen. Dat is half waar. De onderzoekers testten vier telefoons, en slechts één was oud: een tweedehands Honor 9 uit 2017. De andere drie waren in september 2026 nieuw gekocht: een moto g 2025 voor 50 dollar, plus een Galaxy A16 5G en een moto g 2024 voor 50–90 dollar. Dat zijn goedkope prepaidtelefoons die aan één Amerikaanse provider vastzitten, en daarom zo goedkoop zijn.

Alle vier konden lopen en een persoon in beeld herkennen. De oude Honor kon geen kamerkaart maken, en de processor was daarvan niet de oorzaak. Voor het in kaart brengen zijn Google-diensten nodig, en die biedt dat model in de VS niet. De auteurs beloven niet dat PhoneBot op elke Android-telefoon draait.

Toch is het idee van de la niet uit de lucht gegrepen. Volgens een schatting van de VN en het WEEE Forum zouden alleen al in 2022 zo’n 5,3 miljard telefoons buiten gebruik raken, en de meeste zouden waarschijnlijk in lades, kasten of op de vuilnisbelt belanden. In een enquête onder bijna negenduizend Europese huishoudens gaf 46% dezelfde reden om ongebruikte elektronica te bewaren: “Misschien gebruik ik het nog eens.” Een robot die een telefoon met camera en wifi nodig heeft, is precies dat “nog eens”.

De laptop achter de schermen

PhoneBots zwakste plek merk je zodra je met hem praat. De telefoon neemt je stem op, maar een laptop in de buurt doet het luisteren en het denken, met spraakherkenning en een taalmodel. Welk model, zegt het artikel niet. Het antwoord gaat terug naar de telefoon, die het met een synthetische stem uitspreekt. Zonder laptop loopt de robot nog steeds en volgt hij een persoon, maar hij blijft stil.

De overige beperkingen noemen de auteurs zelf. Er zijn geen armen, dus PhoneBot kan niets oppakken. Hij leerde alleen op vlakke vloeren lopen, en zijn goedkope, zwakke motoren sluiten het dragen van lasten of springen uit. Filmen en “telepresence” worden aan het begin van het artikel genoemd, maar niet getest. En dit is een preprint, nog niet beoordeeld door onafhankelijke reviewers. Wat volgt: lichte armen en een taalmodel dat op de telefoon zelf draait, zodat de laptop weg kan.

De computer zit al in je zak

In 2010 was de computer het duurste en slimste onderdeel van een kleine robot. Zestien jaar later is dat omgedraaid. Nu kost het brein 50 dollar, minder dan een etentje voor twee, en het duurste onderdeel van PhoneBot zijn dertien motoren die niets anders doen dan naar een ingestelde hoek draaien: 310 van de 400 dollar.

De preprint stelt de voor de hand liggende vervolgvraag niet: wat gaan mensen met zulke robots bouwen als ook de benen goedkoop worden?