Neuralink-implantaat haalt 75 woorden per minuut, maar er is nog geen studie

Vijfenzeventig woorden per minuut, en een fout per 17 woorden. Dat is het resultaat dat Neuralink op 28 oktober 2026 op X plaatste : een persoon met amyotrofische laterale sclerose (ALS) dicteerde tekst aan een hersenimplantaat, en wel in de allereerste week nadat het was ingeschakeld. Drie jaar geleden had het beste systeem van dit type ruwweg elk vierde woord fout.

Als het getal standhoudt, is het de beste start die een spraakimplantaat ooit heeft gemeld: geen enkel systeem combineerde in de eerste week zo’n snelheid met zo’n nauwkeurigheid. Het klinkt als een record. Voorlopig past de hele aankondiging echter in twee zinnen. Er staat niets in over hoeveel mensen meededen, hoe de test verliep of hoe vaak de deelnemer daadwerkelijk zo kan praten. De beste maatstaf bestaat al: een man met ALS die al bijna twee jaar thuis via een implantaat praat en weer aan het werk is gegaan.

Twee zinnen in plaats van een artikel

In essentie zegt het bericht dit. Het bedrijf maakt “speech to text and voice at conversational rates” mogelijk voor mensen met ALS. Eén deelnemer haalde in de eerste week 75 woorden per minuut met 5,8% woordfouten bij een woordenschat van 125.000 woorden. Diezelfde dag presenteerde neurochirurg Nader Pouratian de gegevens op de jaarlijkse bijeenkomst van NEALS, een samenwerkingsverband van ALS-onderzoekers.

Pouratian leidt de VOICE-studie. Volgens het register gaat het om een vroege studie in één ziekenhuis in Dallas, met zes deelnemers. Het hoofddoel is veiligheid: complicaties en bijwerkingen in het jaar na de operatie. Spraak is een secundair doel en wordt gemeten als de beste snelheid die per maand wordt bereikt.

Dat roept meteen de eerste vraag bij het bericht op. Als de studie snelheid op basis van de piek telt, is 75 woorden per minuut mogelijk eerder een topmoment dan een gemiddelde. Het bericht laat nog iets weg: of de deelnemer zinnen van een scherm voorlas of zei wat er maar in hem opkwam. Voor spraakimplantaten is dat verschil enorm, want een voorgegeven zin nazeggen is veel makkelijker dan een gesprek voeren.

Hoe het brein dicteert

Wie nauwelijks kan praten en zijn handen maar beperkt kan gebruiken (door ALS, een beroerte of een dwarslaesie), moet typen met een vinger of met de ogen. Dat gaat traag en is uitputtend. Vandaar de belangstelling voor een directe lijn vanuit de hersenen.

Een spraakimplantaat leest geen gedachten in de alledaagse betekenis. De elektroden zitten in het deel van de hersenschors dat lippen, tong en strottenhoofd aanstuurt. Als iemand een woord probeert uit te spreken, vuren de neuronen daar vrijwel net als vóór de ziekte, ook als de spieren niet meer reageren. Software leert spraakklanken herkennen in die uitbarstingen, en een taalmodel zet de klanken om in aannemelijke woorden. Denk aan de autocorrectie van je telefoon, alleen worden de toetsen nu door de hersenschors ingedrukt.

In september beschreef Neuralink een deelnemer genaamd Terry. Eerst trainde hij het algoritme door woorden te articuleren zonder geluid, daarna dacht hij ze alleen nog en hoorde hij zijn oude stem uit de luidspreker komen. Zijn N1-implantaat zit in de schedel, wordt draadloos opgeladen en verstuurt zijn gegevens via radio. Neuralink zegt niet of de nieuwe cijfers van Terry zijn.

Drie jaar wedloop in cijfers

In augustus 2023 publiceerde Nature in hetzelfde nummer twee artikelen die de huidige wedloop op gang brachten. Teams in Stanford en San Francisco jaagden op snelheid en kwamen in de buurt van de helft van het normale spreektempo, maar betaalden daarvoor met nauwkeurigheid. De Stanford-auteurs legden de lat zelf: een gewoon gesprek gaat met zo’n 160 woorden per minuut.

Daarna nam de nauwkeurigheid de leiding. In 2024 beschreef een team van UC Davis in NEJM een 45-jarige man met ALS, Casey Harrell. Op dag twee verstond zijn implantaat 90,2% van de woorden, ongeveer één fout op tien. Neuralink claimt één fout op 17 in de eerste week, bij meer dan twee keer de snelheid die Harrell toen in vrije conversatie haalde, al zijn de testomstandigheden onbekend.

De 3800 uur van Casey Harrell

De nuttigste maatstaf kwam in juni 2026. Nature Medicine publiceerde resultaten van bijna twee jaar waarin Harrell zijn implantaat thuis meer dan 3800 uur gebruikte. Hij produceerde bijna 2 miljoen woorden en meer dan 183.000 zinnen, gemiddeld 56 woorden per minuut. Zijn thuiszorgteam laat het systeem draaien zonder onderzoekers, en Harrell is weer fulltime gaan werken als milieuactivist.

Hetzelfde onderzoek laat zien hoe de nauwkeurigheid in het lab afwijkt van het echte leven. In gecontroleerde tests herkende het systeem meer dan 99% van de woorden goed. In alledaagse spraak beoordeelde Harrell zelf 92% van de zinnen als juist of grotendeels juist. Ruwweg één zin op twaalf bevatte dus een merkbare fout. Dat voel je in een gewoon gesprek, ook al zou het naar de maatstaven van 2023 een wonder hebben geleken.

Harrells opstelling heeft zelf ook beperkingen: zijn elektrodenroosters komen van een ander bedrijf, Blackrock Neurotech, en hij hangt nog steeds aan een externe computer. Het draadloze ontwerp van Neuralink is thuis misschien wel prettiger in gebruik. Maar de enige manier om dat te weten is dezelfde: maanden gewoon leven, niet één week.

Hoe ver van een echt gesprek

Zelfs op zijn best is 75 woorden per minuut minder dan de helft van het tempo van gewone spraak. Genoeg om een e-mail te dicteren. Niet genoeg om aan tafel te ruziën.

Een gesprek hangt ook af van hoe snel je kunt antwoorden: een pauze van een paar seconden verbreekt het ritme, en de ander maakt je zin af of dwaalt af naar zijn telefoon. Neuralink zei niets over vertraging, terwijl die voor een live gesprek zwaarder weegt dan een snelheidsrecord.

In drie jaar gingen spraakimplantaten van één fout woord op vier naar minder dan één op honderd in tests. Harrell zegt dat geen enkele technologie die hij heeft geprobeerd hem zo dicht bij zijn natuurlijke manier van praten liet communiceren. De VOICE-deelnemers moeten nog laten zien dat ze dat ook kunnen, niet in hun eerste week, maar thuis, maand na maand.

Harrell had bijna twee jaar nodig voor zijn 2 miljoen woorden. Hoeveel woorden heeft een Neuralink-deelnemer dan op de teller, en hoeveel daarvan zijn fout?