// Inhoud
Op 30 oktober 2026 vloog een satelliet van Google over Spitsbergen in Noorwegen, toen er een kort gedicht naar het grondstation kwam. Ingenieurs hadden het taalmodel aan boord gevraagd om een haiku over het verblijf in de ruimte. Het antwoord: “Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core.” Daarachter zette het een sparkle-emoji.
Travis Beals, die het project leidt, meldde dat het de eerste AI-reactie ooit was die in een baan om de aarde door een eigen datacenterchip van Google was voortgebracht. De satelliet is een prototype voor Project Suncatcher, Googles plan om datacenters de ruimte in te brengen.
Het gedicht kwam van één chip van de vier, en de satelliet heeft maar genoeg stroom om die ongeveer 20 minuten aaneen te laten draaien. En volgens Googles eigen berekening vervangen zulke satellieten datacenters op aarde alleen als Starship tien jaar lang om de twee dagen lanceert.
Vier chips en één kilowatt
Planet bouwde de satelliet, en een SpaceX-rideshare-missie genaamd Transporter-18 bracht hem op 1 oktober in een baan. Aan boord zitten vier TPU’s, oftewel tensor processing units: de chips die Google ontwerpt om AI in zijn eigen datacenters te draaien. Het model aan boord is Gemma 4, een open model van Google DeepMind.
Het stroombudget is bescheiden. De zonnepanelen leveren maximaal een kilowatt, minder dan een gewone waterkoker trekt. Daarom kan er, zo meldt TechCrunch, maar één van de vier TPU’s tegelijk draaien, ongeveer 20 minuten lang.
Ook bij dat “eerste” hoort een kanttekening. Google noemt dit de eerste AI-reactie van een TPU van datacenterklasse in een baan om de aarde, en de formulering is zorgvuldig gekozen. Gemma zelf was namelijk al in de ruimte geweest. Eind 2025 lanceerde de startup Starcloud een satelliet met een Nvidia H100-grafische chip, trainde in de ruimte een klein model op de toneelstukken van Shakespeare en draaide een eerdere versie van Gemma. Het eerste bericht naar de aarde begon met “Greetings, earthlings.” Nieuw is hier Googles eigen chip, degene waaromheen het hele systeem moet komen te staan.
Waarom sleep je een server de ruimte in
AI slokt elk jaar meer elektriciteit op, en datacenters bouwen op aarde wordt steeds moeilijker. In mei 2026 bleek uit een peiling van Heatmap News, aangehaald door CNBC, dat zeven op de tien Amerikanen zich zouden verzetten tegen een datacenter bij hen in de buurt, tegen vier op de tien een jaar eerder. Lokale overheden stellen moratoria voor. Bewoners strijden over water en grond.
In de ruimte heb je geen buren, en de zon gaat er bijna nooit onder. In zijn projectschets uit 2025 schrijft Google dat een zonnepaneel in de juiste baan tot acht keer meer energie kan opwekken dan op aarde. De bedoelde baan, een zonsynchrone schemerbaan (dawn-dusk), volgt de grens tussen dag en nacht, zodat een satelliet daar zelden in de schaduw van de aarde komt.
Het plan draait niet om één satelliet. Google schetst een zwerm van 81 ruimtevaartuigen op zo’n 650 km hoogte. De hele wolk is ruwweg twee kilometer breed, en naburige satellieten vliegen 100 tot 200 meter van elkaar, ongeveer de afstand tussen huizen in aangrenzende straten. Elk zou tientallen chips dragen, met lasers aan elkaar gekoppeld, zodat de zwerm rekent als één grote machine. Voorlopig vliegt het prototype alleen. Google wil in 2027 twee ruimtevaartuigen lanceren die met lasers verbonden zijn.
De fout die niemand merkt
Straling is de grootste vijand van elektronica in een baan om de aarde. Een geladen deeltje kan dwars door een chip heen schieten en in het geheugen een nul in een één veranderen. Dat klinkt onschuldig, maar in een neuraal netwerk kan het ongemerkt een antwoord verpesten.
Voor de lancering nam Google zijn TPU’s van de Trillium-generatie mee naar een deeltjesversneller van de University of California, Davis, en schoot er een protonenbundel op af. De veiligheidsmarge bleek ruim. Het gevoeligste onderdeel, het high-bandwidth memory (HBM), begon pas te haperen bij bijna drie keer de dosis die een afgeschermde chip in vijf jaar in een baan om de aarde zou oplopen. Eén chip kreeg 20 keer de dosis van vijf jaar te verduren (15 krad tegenover 750 rad) en viel nog steeds niet helemaal uit.
Daarna besefte het team dat de testchips meer metaal om zich heen hadden dan ze in de ruimte zouden hebben, dus herhaalden ze de test. De logische fouten namen licht toe. Voor een model dat vragen beantwoordt noemt Beals dat tempo erg laag: ongeveer één fout op een miljoen bewerkingen. Bij een gigantische trainingsrun, met duizenden chips die maandenlang werken, is het volgens hem al een probleem: een aangetaste bit kan dan in het model zelf terechtkomen, niet alleen in één antwoord. “We hebben op de grond getest, maar weet je, geen enkele test is helemaal zo goed als het echte werk,” zei Beals. De satelliet hangt daarboven om dat echte werk te zijn.
1800 lanceringen
Het moeilijke aan een datacenter in de ruimte zijn niet de chips. Het is het transport, en Google heeft zelf gerekend. Als de lanceerprijzen halverwege de jaren 2030 dalen tot 200 dollar per kilogram, schat het, kost een orbitaal datacenter per kilowatt ongeveer evenveel als de stroomrekening van hetzelfde datacenter op aarde.
Begin oktober 2026 bracht Google een peer-reviewed versie van de analyse uit, die verschijnt in het tijdschrift Joule. Daarin staat wat die prijs vereist. De auteurs gingen uit van hoe snel de lanceerkosten sinds de eerste Falcon 1 zijn gedaald: grofweg 20 procent per jaar. Raketten worden goedkoper naarmate ze vaker vliegen, zoals alles wat in massa wordt geproduceerd, dus een goedkope kilogram moet met vluchten worden verdiend. Wil Starship het pad van de Falcon 9 volgen, dan moet het 370.000 ton naar een baan om de aarde tillen. Bij 200 ton per vlucht zijn dat zo’n 1800 vluchten in tien jaar, oftewel ongeveer 180 per jaar.
SpaceX, het bedrijf dat die datacenters naar boven zou moeten brengen, heeft zelf ook twijfels. In januari 2026 noemde Elon Musk datacenters in een baan om de aarde een “no brainer.” Toch waarschuwde SpaceX beleggers in zijn beursprospectus dat zijn plannen voor AI-rekenkracht in de ruimte “may not achieve commercial viability.” Voorzichtige taal is gebruikelijk in zulke documenten, maar de afhankelijkheid staat er zwart op wit: het plan werkt alleen als Starship op grote schaal vliegt. Beals zelf belooft niets snels en noemt Suncatcher een “long-term moonshot.”
De haiku boven Spitsbergen bewees dat de verbinding en de chip werken. De rest hangt af van een raket die 180 keer per jaar zou moeten vliegen. Sinds de eerste volledige testvlucht in april 2023 heeft Starship nog nooit meer dan vijf keer in een jaar gevlogen.
