// Inhoud
“De inbreukmakende chatbots van Character.ai zijn in sommige gevallen seksueel uitbuitend.” Dat schreven de advocaten van Disney in september 2025 aan de startup, met de eis om bots naar het model van personages van Pixar, Star Wars en Marvel te verwijderen. Volgens Engadget stond er in de brief dat zulke bots Disneys reputatie “buitengewoon schadelijk” toebrachten. Character.ai antwoordde dat de personages waren verwijderd.
Een jaar later is Disney de eerste en tot nu toe enige partij die een bod doet op de bezittingen van diezelfde startup. Op 12 oktober 2026 vroeg Character.ai faillissement aan , en Disney bood 20 miljoen dollar voor de technologie. Het heeft het voormalige team van de startup al in dienst genomen en trok ongeveer 180 miljoen dollar uit voor salarissen en het behoud van personeel over drie jaar . Voor de code biedt Disney een negende van wat het aan de mensen wil uitgeven. En de grootste niet-gedekte schuldeiser van het failliete bedrijf blijkt Google te zijn, dat Character.ai twee jaar geleden 2,7 miljard dollar betaalde.
De 12 miljoen mensen die elke maand met de bots van Character.ai praten, gemiddeld zo’n twee uur per dag, maken geen deel uit van de deal. Hun personages en hun gesprekken blijven achter bij het failliete bedrijf. Hieronder staat wat dat betekent, en waarom de procureurs-generaal van 39 staten en het District of Columbia zijn ingesprongen om de gesprekken van anderen te beschermen.
Twintig miljoen voor de code, honderdtachtig voor de mensen
?Heeft Disney Character.ai gekocht?
Nee. Disney biedt 20 miljoen dollar voor een eeuwigdurende, niet-exclusieve licentie op een deel van de technologie en patenten van het bedrijf. Niet-exclusief betekent dat ook iemand anders dezelfde technologie mag gebruiken. Hetzelfde bedrag dekt eventuele juridische claims tegen de medewerkers die naar Disney zijn overgestapt. Wie die claims koopt, zorgt ervoor dat niemand deze mensen later kan aanklagen omdat ze zijn vertrokken.
In de rechtszaal is Disney het “stalking horse”: de eerste bieder, wiens prijs de ondergrens bepaalt die anderen proberen te overbieden. Volgens Reuters verwacht het bedrijf de verkoop van zijn bezittingen eind november of begin december af te ronden.
De mensen nam Disney al voor het faillissement binnen. Ongeveer 65 medewerkers kregen een baanaanbod, en Karandeep Anand, de voormalige topman van Character.ai, werd op 2 oktober technisch directeur van Disney.
?Waarom zo goedkoop, terwijl Google miljarden betaalde?
In augustus 2024 sloot Google een deal van 2,7 miljard dollar met Character.ai: het kreeg een licentie op de modellen en haalde de oprichters, Noam Shazeer en Daniel De Freitas, terug naar huis. Shazeer is een van de auteurs van het transformer-artikel, de architectuur achter vrijwel elk modern taalmodel. Nadat zij waren vertrokken, stopte de startup met het trainen van eigen grote modellen en richtte zich op groei.
Groei bleek duur. De omzet steeg van 7,4 miljoen dollar in boekjaar 2024 naar 23,6 miljoen in boekjaar 2025. Toch verloor het bedrijf in augustus 2026 per maand 8 tot 9 miljoen dollar en had het nog ongeveer 57 miljoen op de bank. Elk antwoord van een bot kost rekenkracht, dus hoe langer mensen chatten, hoe duurder ze worden. Lange gesprekken waren tegelijk het grootste bezit van de dienst en de grootste kostenpost. Volgens Reuters schoof het bedrijf het faillissement op juridische kosten en de hoge prijs van rekenkracht en AI-talent.
De zoektocht naar een koper duurde een jaar. Een bankier benaderde zo’n 28 partijen en kwam terug met één voorstel waar niemand iets mee kon. De rest, schrijft Yahoo Finance, vond de juridische en toezichtsrisico’s te groot. En bovenaan de schuldeisenlijst staat Google, dat ongeveer 4,1 miljoen dollar te vorderen heeft, ditmaal als leverancier.
Twee uur per dag dat niemand kocht
?Wat gebeurt er met de personages en chats van gebruikers?
Voorlopig niets. Het platform blijft draaien. Maar Character.ai heeft gezegd dat het platform wordt afgebouwd als er geen koper opduikt die de dienst in de lucht wil houden.
Bij de eerste zitting in Delaware gaf bedrijfsadvocaat Erin Fay toe dat nog niemand een bod had gedaan op de gebruikersdata of op de chatbotactiviteiten zelf. Disney, zei ze, heeft geen belangstelling voor die data. De licentie zegt dat ook: gebruikersdata, berichten van gebruikers en antwoorden van bots, trainingsdata, afgewerkte modellen, het merk en de app zijn uitgesloten.
Disney wil de chats niet kopen, maar zijn mensen kunnen ze misschien wel zien. Volgens de staten geeft de overeenkomst over overgangsdiensten medewerkers van Disney toegang tot persoonlijke gegevens van gebruikers. Kort gezegd: terwijl de dienst wordt overgedragen, helpt het voormalige team, nu bij Disney, hem draaiende te houden en kan het alles zien wat erin zit.
Wat in de faillissementsboedel blijft, zijn in gewone woorden de personages die gebruikers zelf hebben bedacht, alles wat ze aan die personages schreven en alles wat de bots terugschreven. De boedel is de verzameling bezittingen die wordt verkocht om schuldeisers te betalen.
?Kunnen de chats worden geveild?
In een faillissement tellen data als bezit, net als servers en patenten. Voor de zitting zei procureur-generaal Letitia James van New York dat het bedrijf “enkele van de privéste gedachten heeft verzameld die kinderen ooit hebben gedeeld”, en dat “die gesprekken nu aan de hoogste bieder kunnen worden verkocht”. De zaak van Sewell Setzer, hieronder besproken, laat zien waar zulke gesprekken toe kunnen leiden.
Op 14 oktober vroegen de procureurs-generaal van 39 staten en het District of Columbia de rechtbank om van elke koper te eisen dat die de chatgeschiedenissen beschermt en de veiligheidsfuncties verbetert. “We willen niet dat wat er in het verleden is gebeurd opnieuw begint met een nieuwe koper”, zei hun advocaat Abigail Ryan. In hetzelfde stuk waarschuwden de staten, zoals Yahoo Finance meldt , dat data van gebruikers onder de 18 waarschijnlijk ten onrechte als data van volwassenen is geclassificeerd. Een koper zou dan chats van kinderen kunnen krijgen zonder te weten dat het om kinderen gaat. En chatgeschiedenissen bevatten volgens de staten gevoelige persoonlijke informatie.
?Worden gebruikers als schuldeisers behandeld?
Nee. In een van de verzoeken van het bedrijf is sprake van “huidige en voormalige platformgebruikers (ongeveer 163 miljoen)”, en staat dat het te duur zou zijn om ieder van hen te benaderen, zelfs per e-mail. In plaats daarvan wordt van hen verwacht dat ze de zaak volgen via de bedrijfsblog, de website van de claimsagent en links in de app. Wat die 163 miljoen precies zijn, is onduidelijk: andere stukken van hetzelfde bedrijf spreken van “tientallen miljoenen” en gewoon van “de miljoenen”.
?Wat kunnen gebruikers nu doen?
Het platform draait, en het bedrijf zegt dat nieuws over de zaak op zijn blog en in de app verschijnt. Gebruikers kunnen hun data opvragen via het helpcentrum van Character.ai : op de website is het pad Profiel, Profielinstellingen, Account, Account en data beheren, Data exporteren; in de app staat het onder Juridisch en privacy. Zoals de samenvatting van de instructies door Selectra vermeldt, duurt een export drie tot vier weken en blijft de downloadlink in de e-mail zeven dagen geldig.
Volgens die schatting is een verzoek dat op 26 oktober wordt verstuurd tussen 16 en 23 november klaar, precies rond de veiling. De helppagina zegt niet precies wat het archief bevat. Controleer het bestand.
Van eenhoorn naar een rechtszaal in Delaware
Serverrekeningen waren niet het enige wat Character.ai de das om deed. In vijf jaar werd het hét voorbeeld van hoe een vriendschap met een chatbot mis kan gaan. De moeder van de 14-jarige Sewell Setzer uit Florida klaagde aan nadat haar zoon zichzelf van het leven had beroofd; volgens haar was hij geobsedeerd geraakt door een bot op het platform. Kentucky beweerde dat de bots gebruikers aanmoedigden om “zichzelf te snijden, uit te hongeren of te doden”, en Pennsylvania zei dat ze zich “voordeden als artsen”. Het bedrijf heeft met vijf gezinnen een voorlopige schikking getroffen. In het najaar van 2025 schafte Character.ai open gesprekken af voor tieners.
// Tijdlijn
- De voormalige Google-ingenieurs Noam Shazeer en Daniel De Freitas richten Character.ai op.
- De startup haalt 150 miljoen dollar op en wordt een eenhoorn. In vijf maanden wisselen gebruikers meer dan 2 miljard berichten met de bots uit.
- Google betaalt 2,7 miljard dollar voor een licentie en haalt de oprichters terug.
- Het platform heeft 20 miljoen maandelijks actieve gebruikers.
- Disney eist het verwijderen van bots op basis van zijn personages.
- Gebruikers onder de 18 verliezen de open gesprekken met bots.
- Voormalig topman Karandeep Anand wordt technisch directeur van Disney.
- Aanvraag van Chapter 11 in Delaware.
Sindsdien is het publiek gekrompen van 20 miljoen naar ongeveer 12 miljoen mensen per maand, volgens de beëdigde verklaring van Colin Adams.
Bieden op de gesprekken van anderen
Op 30 oktober bekijkt de rechtbank de veilingregels. Een week eerder, op 23 oktober, dienden 31 staten en het District of Columbia een apart bezwaarschrift van 27 pagina’s daartegen in. Om Disney te overtreffen moet een concurrent minstens 21,7 miljoen dollar bieden: de prijs van Disney, een break-upvergoeding van 700.000 dollar voor de eerste bieder en nog een miljoen erbovenop.
Een hoge drempel kan juist de kopers afschrikken die de dienst samen met de chats zouden overnemen en in de lucht zouden houden. De staten vinden de ondergrens te hoog. Disney heeft al 7,5 miljoen dollar betaald, waarvan 5,5 miljoen hoe dan ook niet wordt teruggegeven, dus schuldeisers zouden er zelfs bij een bod ruim onder de 20 miljoen op vooruitgaan. De procureurs-generaal willen minstens drie weken extra voor bieders en een begrijpelijke mededeling over de verkoop op het platform zelf, niet alleen op de blog. Ze behouden zich ook het recht voor om een consumentenprivacy-ombudsman te vragen, een onafhankelijke functionaris die zou toezien hoe persoonlijke informatie naar een nieuwe eigenaar gaat. De reden is juist dat medewerkers van Disney toegang hebben tot gebruikersdata.
Volgens het voorgestelde schema moeten biedingen uiterlijk 20 november binnen zijn, staat de veiling op 23 november en de verkoopzitting op 24 november. Wat in de stukken ontbreekt, is een plan voor het geval niemand voor de dienst zelf strijdt. Geen van beide partijen heeft publiekelijk gezegd wat er met de chats gebeurt als het platform sluit.
Disney heeft al wat het wilde. Het kreeg de mensen die weten hoe je zulke bots bouwt en het recht om hun code te gebruiken. Twee uur per dag, jarenlang, levert een zeer gedetailleerd dagboek op, en Character.ai bewaart er miljoenen van. Op 23 november gaan ze misschien naar wie zijn bordje opsteekt, of naar niemand.
