De telefoon van 100 dollar sterft uit, omdat AI zijn geheugen heeft opgegeten

In 2025 werden wereldwijd zo’n 173 miljoen smartphones van minder dan 100 dollar verscheept, telde IDC . Het zijn eerste telefoons: voor een tiener, voor bejaarde ouders, voor iemand die voor het eerst online gaat. Analisten volgen ze als shipments, het aantal toestellen dat fabrikanten naar winkels en providers sturen. In het tweede kwartaal van 2026 daalden de leveringen van goedkope smartphones met bijna 60%. De vraag verdween niet. Het geheugen waarvan deze telefoons worden gemaakt wel: AI-datacenters namen het in beslag.

Het is gemakkelijk voor te stellen. De B300-versneller van Nvidia, het werkpaard van de AI-servers van nu, heeft 288 GB geheugen . Dat is evenveel werkgeheugen als 72 budgettelefoons met elk 4 GB. Voor de telefoon zelf is geheugen de grootste kostenpost geworden: in toestellen onder de 200 dollar gaat het volgens schattingen van Omdia nu om bijna 60% van de kosten van alle onderdelen. Scherm, camera, batterij en behuizing bij elkaar kosten minder dan de geheugenchips.

Drie fabrieken voor de hele planeet

Het werkgeheugen in bijna alles, van laptops tot koelkasten met een scherm, komt in feite van drie bedrijven. Samsung, SK Hynix en Micron beheersen samen zo’n 90% van de wereldmarkt. Het afgelopen jaar hebben alle drie het overgrote deel van hun aanbod omgeleid naar AI-datacenters in plaats van naar consumentenelektronica, vertelde Ramon Llamas, onderzoeksdirecteur mobiele apparaten bij IDC, aan Rest of World. De logica is simpel: datacenters betalen meer en nemen alles af wat de fabrieken kunnen maken.

AI-versnellers hebben een bijzonder type geheugen nodig, HBM, kort voor High Bandwidth Memory. De chips worden tot een hoge toren gestapeld en vlak naast de processor geplaatst, zodat data sneller kan stromen. Het addertje: HBM is gulzig. Elke gigabyte kost een fabriek ruwweg drie keer zoveel silicium als een gigabyte gewoon DDR5: dezelfde wafer levert een derde van het aantal bits op. Micron spreekt van een verhouding van drie op één. Elke gigabyte die naar een datacenter gaat, schrapt drie gigabyte uit het plan voor consumentenapparaten.

Hoeveel telefoons passen er in één versneller

Tijd voor een rekensom op de achterkant van een bierviltje. Neem een typische “telefoon van 100 dollar”. De Redmi A5 met 4 GB RAM en 128 GB opslag werd in 2025 op de Filipijnen verkocht voor 4.099 peso, ongeveer 74 dollar.

Qua capaciteit zijn dat dezelfde 72 telefoons, maar corrigeer je voor die verhouding van drie op één, dan gebruikt de chip evenveel silicium als zo’n 216 budgettelefoons. Een standaardserver bevat acht van deze versnellers, samen ongeveer 2,3 TB geheugen, oftewel het silicium van meer dan 1.700 telefoons. En een datacenter bestaat uit duizenden servers, niet uit één.

De getallen zijn ruw; de conclusie niet. Geheugen is nu schaars, en de fabrikant bepaalt wie het krijgt: een cloudreus die de hoofdprijs betaalt, of de assembleur van een telefoon van 74 dollar waarvan de winst in centen wordt geteld.

Wie betaalt voor andermans AI

Een telefoon als de Redmi A5 kan in 2026 niet hetzelfde blijven. De fabrikant heeft twee opties: de prijs verhogen of de specificaties versoberen. Analisten van Counterpoint zien dat merken beide doen: minder opslag, simpelere camera’s en in sommige prijsklassen een terugkeer van modellen met alleen 4G in plaats van 5G. “Goedkope telefoons worden oneconomisch om te produceren”, zei IDC-vicepresident Bryan Ma tegen CNBC .

Zo wordt een telefoon voor iemands eerste stap online duurder omdat een ander met een neuraal netwerk zit te chatten. De klap komt het hardst aan bij wie het minste geld heeft. De mobiele branchevereniging GSMA schat dat een basissmartphone eind 2025 voor het armste vijfde van de bevolking in lage- en middeninkomenslanden al bijna een halve maandinkomen kostte: 44%. In Afrika bezuiden de Sahara is dat driekwart, 76%.

De prijzen stijgen overal, maar niet overal even sterk. Bestaande modellen zijn sinds begin 2026 ongeveer 15% duurder geworden, volgens dezelfde prijstracker van Counterpoint, en nieuwe toestellen komen zo’n 25% duurder op de markt dan die van vorig jaar. De sprong is het best zichtbaar in prijsgevoelige markten: in India stegen telefoons 21% in prijs.

Ter vergelijking: in de VS stegen de prijzen maar met 5%, en toch kromp het goedkope segment daar ook met bijna twee derde. De verkoop van telefoons onder de 100 dollar daalde met 64% in Q2 2026: sommige merken stopten met leveren, andere verhoogden de prijzen.

De bodem is nog niet bereikt

Het derde kwartaal van 2026 trok de streep. De wereldwijde smartphoneleveringen kelderden met 22% naar 255,3 miljoen toestellen , het slechtste resultaat in de annalen van IDC. Chinese merken die van goedkope modellen leefden, werden het hardst geraakt. Nabila Popal, senior onderzoeksdirecteur apparaten bij IDC, denkt dat de markt de bodem nog niet heeft bereikt. IDC verwacht pas in 2028 herstel, en voor heel 2026 voorspelt het een daling van 16,7% , tot iets meer dan een miljard telefoons.

Er is een kleine troost. Geheugen wordt trager duurder: volgens IDC stegen de kosten in Q3 met een percentage “in de lage dubbele cijfers” ten opzichte van het kwartaal ervoor, tegen 50% tot 100% per kwartaal eerder. Al in september waarschuwde Bryan Ma CNBC dat een vertraging geen kentering is: als het tekort afneemt, stijgen de prijzen minder snel, maar ze komen niet meer omlaag. Hetzelfde tekort treft ook computers: de wereldwijde pc-leveringen daalden met 21% in het derde kwartaal.

De telefoon van 40 dollar bestaat nog alleen op papier

De industrie weet wat ze verliest. In maart 2026 kondigden de GSMA en zes grote providers een pilot aan met 4G-telefoons van 30 tot 40 dollar in zes Afrikaanse landen: Congo-Kinshasa, Ethiopië, Nigeria, Rwanda, Tanzania en Oeganda. In de aankondiging zelf stond dat duur geheugen de lagere prijs moeilijk haalbaar maakt, en regeringen werd gevraagd importheffingen en belastingen op instapsmartphones te schrappen. Over zulke telefoons in de winkel is nog niets bekend.

De inzet is groter dan de markt voor gadgets. Rest of World schat dat de weg naar internet nu bedreigd wordt voor ruwweg 800 miljoen mensen: de GSMA verwacht ze tegen 2030 op mobiel internet, maar de goedkope telefoon waarmee ze daar zouden komen, verdwijnt uit de winkelschappen.