Robot dihantar menyelamatkan teleskop Swift NASA, tetapi hangus dahulu

Pada 25 September 2026, sebuah trak tunda robotik bernama LINK hangus di atas Bumi. Ia dilancarkan untuk menyelamatkan teleskop angkasa Swift, yang selama 22 tahun memburu letupan paling dahsyat di alam semesta dan kini perlahan-lahan jatuh. Penyelamat itu mati dahulu. NASA mematikan Swift pada 23 Oktober , dan teleskop itu akan memasuki atmosfera dalam beberapa minggu lagi.

Ini percubaan pertama untuk melekat pada satelit di orbit yang tidak pernah disediakan untuk lawatan sebegini. Swift tiada pemegang dan tiada port pengedokan; seperti kata Ghonhee Lee, yang mengetuai syarikat di sebalik misi penyelamatan itu, katanya , ia tidak ada “sebarang antara muka, tempat cengkaman atau port USB untuk disambungkan.” Lee mengimbas bahawa jurutera beliau tidak mempunyai sesuatu yang sangat asas: sebelum pelancaran pada 2004, tiada sesiapa mengambil gambar bahagian belakang teleskop itu.

Pemburu yang hanya ada seminit

Swift memburu letupan sinar gama, kilatan yang terhasil apabila bintang besar mati dan apabila saki-baki mereka berlanggar. Satu letupan berlangsung dari sepecah saat hingga beberapa minit, dan cahaya malap yang ditinggalkannya dipanggil cahaya lanjut. Swift mengesan letupan, berpusing ke arahnya dalam kira-kira seminit dan menghantar koordinat kepada balai cerap lain; sekali ia menangkap kilatan yang hanya 0.03 saat, lebih singkat daripada sekelip mata. Ia dibina untuk dua tahun, beroperasi hampir 22 tahun dan mengesan lebih 2,000 letupan.

Matahari mengembangkan langit

Swift terbang rendah, dan ia tiada enjin untuk mengangkat dirinya. Pada ketinggian itu udara hampir kosong, tetapi tidak sepenuhnya, dan setiap orbit menariknya turun sedikit. Sejak beberapa tahun kebelakangan ini Matahari amat aktif. Ia memanaskan atmosfera , atmosfera mengembang ke atas, dan satelit di orbit rendah merasai seretan yang lebih kuat.

Swift bermula pada ketinggian kira-kira 600 km . Menjelang Februari 2026 ia telah jatuh di bawah 400, dan penyelamatan hanya boleh dilakukan di atas 300. Tinggal beberapa bulan sahaja, dan pasukan terpaksa memilih antara sains dan masa. Pada 11 Februari mereka menghentikan teleskop sinar-X dan ultraungu serta meletakkan Swift dalam posisi paling licin. Pada April mereka mematikan hingga pengesan letupan, untuk menjimatkan kuasa dan memutar panel suria supaya menangkap kurang udara.

Teleskop itu berhenti memandang langit supaya dapat kekal di sana lebih lama.

Trak tunda yang dibina dalam sembilan bulan

Pada September 2025 NASA membayar $30 juta kepada Katalyst Space dari Flagstaff, Arizona. Swift sendiri berharga $364 juta, jadi kos penyelamatan itu kurang daripada satu persepuluh harga teleskop. Katalyst perlu membina kapal angkasa, mengejar Swift, menangkapnya dan menolaknya lebih tinggi.

LINK siap dengan ketinggian 1.8 meter dan berat kira-kira 400 kg. Ia mempunyai tiga lengan robotik dengan lidar (pengukur jarak laser yang membina gambaran 3D sesuatu objek), tiga pendorong ion xenon dan dua panel suria sepanjang 6 meter. Rancangannya: beberapa minggu mengelilingi Swift untuk mencari tempat pada badannya yang boleh dipegang, kemudian berbulan-bulan menolaknya perlahan-lahan ke atas. Pencarian itu terpaksa dilakukan secara langsung, kerana jurutera tidak mempunyai gambar dan pandangan terperinci tentang bahagian belakang teleskop. Penyelamat itu membawa semua yang diperlukan untuk menangkap, dan Kieran Wilson, yang mengetuai projek LINK, berterus terang tentang kepantasan kerja: enam bulan sebelumnya, seluruh kapal angkasa itu hanyalah sehelai slaid PowerPoint.

Pada 3 Julai 2026, roket Pegasus XL yang membawa LINK dilepaskan dari bawah sebuah pesawat pembawa pada ketinggian kira-kira 12 km di atas Atol Kwajalein di Pasifik. Roket itu menjalankan tugasnya.

Tiga minggu menuju pusingan maut

Pada 28 Julai Katalyst melaporkan bahawa LINK telah berguling pada beberapa paksi selama tiga hari. Dua daripada tiga roda tindak balasnya telah mati. Ini ialah roda yang berputar di dalam kapal angkasa: dengan mengubah kelajuannya, satelit boleh berpusing tanpa membakar bahan api. Hubungan dengan kapal itu terus terputus-putus. Namun syarikat itu tetap tenang: LINK, katanya, mempunyai “laluan yang boleh dilaksanakan untuk bertemu Swift,” dan Wilson menggelar teleskop itu “rakan kongsi yang tidak bersedia tetapi bekerjasama.”

Pusingan itu, ia didapati , berpunca daripada injap yang rosak. Jurutera berjaya mengawal semula LINK, tetapi ia tidak lagi mempunyai bahan api untuk menangkap Swift dan mengangkatnya. Itulah pengakhirannya. Pada 19 Ogos NASA dan Katalyst membatalkan misi penyelamatan itu. “Ini bukan hasil yang kami usahakan, tetapi ia tidak mengubah sebab misi ini berbaloi dicuba,” kata Pentadbir NASA Jared Isaacman.

Kedua-duanya akhirnya bertemu juga, walaupun dari jauh. Pengawal membawa LINK dalam jarak 12 hingga 15 km dari Swift, cukup dekat untuk bergambar. Dari situ anda boleh mengambil foto tetapi tidak boleh menangkap apa-apa: penyelamat itu tidak pernah sampai ke bahagian belakang yang tiada siapa fotokan pada 2004. Pada 25 September LINK memasuki semula atmosfera dan hangus, lebih sebulan lebih awal daripada kapal yang hendak diselamatkannya.

Apa yang tinggal selepas kejatuhan

Swift membuat pemerhatian terakhirnya pada 20 Oktober. Ia telah jatuh di bawah 275 km, kurang separuh daripada ketinggian asalnya, di mana seretan udara begitu kuat sehingga teleskop tidak lagi mampu menstabilkan sasaran. Tanpa enjin, tiada sesiapa dapat mengemudi kejatuhannya. Kebanyakan kapal angkasa itu dijangka terbakar, dan NASA berkata kemudaratan kepada sesiapa di Bumi tidak mungkin berlaku.

Apa yang ditinggalkan Swift ialah arkib: hampir 22 tahun pengukuran, lebih 1.5 juta imej ultraungu dan optik, kira-kira 12 terabait data, semuanya terbuka kepada umum. Ahli astronomi akan mengkajinya untuk tempoh yang lama.

Swift bertahan sebelas kali lebih lama daripada yang dijanjikan, dan udaralah yang menjatuhkannya. LINK tidak sempat sampai kepada soalan di mana hendak memegangnya, kerana injapnya sendiri rosak dahulu, dan Katalyst berkata ia akan membawa pengajaran itu ke misi pertemuan akan datang. AP menjangka Swift memasuki semula atmosfera pada awal November. Penyelamat dan yang diselamatkan akan berakhir dengan cara yang sama, berselang sedikit lebih sebulan: sebagai coretan singkat merentasi langit malam.