Cahaya matahari malam dijual, dan tiada siapa bertanggungjawab atas cahaya itu

Satu model percubaan di darat bagi perkhidmatan masa depan itu. Lampu sorot tersebut dimaksudkan untuk menunjukkan rupa cahaya daripada cermin yang mengorbit. Syarikat itu menjemput sukarelawan China Lake Mountain Rescue, yang menjalankan kerja malam mereka seperti biasa: gerakan mencari secara grid, mengusung pengusung, dan memasang tali. Menurut DarkSky International , mereka melakukannya dahulu dalam gelap dan kemudian di bawah sinar lampu itu.

Phillip Cash, ketua operasi pasukan itu, berkata cahaya tersebut sedikit lebih terang daripada bulan purnama. Pencari boleh melihat sejauh kira-kira tiga batu ke setiap arah. Penduduk setempat tidak diberitahu tentang latihan itu. Ahli astronomi juga tidak, termasuk ahli astrofizik Princeton Gáspár Bakos, yang telah mengemukakan bantahan terhadap projek itu kepada pengawal selia AS, lapor Sky & Telescope . Tiada permit diperlukan: lampu sorot itu berdiri di darat, bukan di angkasa.

Cash mengakui cahaya itu memudahkan kerja. Tetapi untuk mengukur keterlihatan, syarikat itu menyebarkan kotak putih berkilat sepanjang kira-kira empat kaki di seluruh cerun. Dalam latihan, penyelamat biasanya mencari patung manekin berbeban yang berpakaian. “Ia tidak mewakili jasad, yang berpakaian,” kata Cash. “Ia tidak memantulkan cahaya dengan cara yang sama.” Kotak putih berkilat terserlah dari jauh dalam hampir apa jua cahaya, jadi ujian itu mungkin telah mengindahkan hasilnya.

Rumusannya secara keseluruhan tenang: “Saya tidak rasa ini akan mengubah operasi cari dan selamat buat selama-lamanya. Kami memang sudah agak mahir bekerja pada waktu malam.” Dia melihat kegunaan lebih besar dalam bencana besar, apabila ramai orang terperangkap di bawah runtuhan dan seluruh daerah perlu diterangi serentak. Masalahnya ialah harga: syarikat itu pernah membincangkan kadar yang setara dengan masa helikopter. Kebanyakan pasukan penyelamat tidak mampu membayarnya.

Beberapa ratus kilometer di atas, matahari masih kelihatan ketika tanah di bawah sudah malam. Sebuah cermin rata menangkap sinarnya dan, apabila dicondongkan ke arah yang betul, menghantarnya ke bawah. Hasilnya ialah petak cahaya di permukaan bumi. Saiznya bergantung pada ketinggian orbit: bagi satu cermin, lebarnya kira-kira lima kilometer.

Petak itu bergerak bersama satelit, jadi satu cermin hanya menyinari sesuatu tempat selama beberapa minit. Untuk mengekalkan cahaya lebih lama, diperlukan banyak satelit yang bergilir-gilir. Kapal angkasa pertama syarikat itu, Eärendil-1, akan membentangkan cermin berukuran 18 kali 18 meter, kira-kira sebesar dua gelanggang bola tampar. Cermin yang beroperasi pula direka berukuran 54 kali 54 meter: sembilan kali ganda keluasan itu, atau kira-kira 18 gelanggang bola tampar. Secara keseluruhan, lapor Time , syarikat itu berharap mempunyai sekitar 50,000 satelit di angkasa menjelang 2035.

Pernah, hampir 34 tahun lalu. Pada 4 Februari 1993, kapal kargo Rusia Progress M-15 berenggang daripada stesen Mir dan membentangkan Znamya 2, sebuah cermin berukuran 20 meter . Satu bintik cahaya selebar kira-kira lima kilometer menyapu Eropah pada waktu malam dari selatan Perancis hingga Belarus. Awan menutupi sebahagian besar benua, tetapi ahli meteorologi di Alps, di atas lapisan awan, sempat menangkap kilatan itu. Mereka menganggarkan kecerahannya lebih kurang sama seperti bulan purnama. Percubaan susulan pada 1999 gagal apabila cermin Znamya 2.5 tersangkut pada antena kapal. Znamya 3 tidak pernah meninggalkan bumi: projek itu dibatalkan.

Lampu sorot semasa latihan memberikan cahaya yang sedikit lebih terang daripada bulan purnama. Cermin sebenar menjanjikan lebih banyak lagi. Bakos dan rakan penulisnya mengira rupa sebuah cermin operasi tunggal berukuran 54 kali 54 meter. Bagi orang yang berdiri dalam pancarannya, ia kelihatan kira-kira 40 kali lebih terang daripada bulan purnama . Tanah di bawah kaki juga akan seterang itu. Syarikat itu mempertikaikan anggaran ini.

Namun perbezaan sebenar daripada bulan bukanlah jumlah cahaya. Bulan tergantung di langit sebagai cakera lebar yang samar. Cermin rata memantulkan matahari itu sendiri dan kelihatan sebagai bintik kecil. Ringkasnya, orang dalam petak itu melihat sekeping kecil cakera suria, secerah permukaan matahari. Bintang di dalam petak itu akan lenyap, dan cahaya langit, kata Bakos, “akan lebih teruk daripada bandar besar seperti London”.

Ahli astronomi amatur dahulu. Teleskop mengumpul cahaya dan membesarkan imej, jadi mengarahkannya ke bintik sebegitu hampir sama seperti mengarahkannya ke matahari. American Astronomical Society memberi amaran kepada pengawal selia tentang kemungkinan kerosakan mata, dan tentang juruterbang serta pemandu yang boleh dibutakan seketika oleh kilatan. Persatuan itu berhujah bahawa satelit tersebut direka supaya secerah mungkin, sekali gus menjadikan perlindungan pemerhatian saintifik amat sukar.

Ahli biologi dan pejuang langit gelap menegaskan bahawa cahaya pada waktu malam mengganggu jam dalaman manusia dan haiwan. Lagipun, cahaya itu tidak akan kekal di dalam petak, kerana udara menyerakkan cahaya. Dalam model Bakos dan rakan penulisnya, pada malam yang cerah, malah 14 km dari petak itu kebanyakan langit akan lebih terang daripada di bawah bulan purnama, dan malah pada jarak 34 km, langit ke arah petak itu masih akan mengatasi kecerahan malam bulan purnama.

Suruhanjaya Komunikasi Persekutuan AS (FCC), yang memutuskan bahawa langit malam bukan urusannya. Pada 9 Julai 2026, FCC membenarkan pembinaan, pelancaran dan pengendalian Eärendil-1 . Ia memperuntukkan spektrum, jadi spektrumlah yang terutamanya diperiksa: bagaimana satelit itu akan berhubung dengan Bumi dan bagaimana ia akan dikeluarkan dari orbit supaya tidak menjadi serpihan angkasa. Cahaya yang menjadi tujuan satelit itu dilancarkan, serta kemudaratan kepada astronomi, diletakkannya di luar bidang kuasanya.

Permohonan itu menerima lebih 1,800 komen orang ramai, kebanyakannya membantah. Pada 6 Ogos, kumpulan alam sekitar termasuk Earthjustice dan DarkSky International meminta suruhanjaya itu membatalkan keputusannya. Permintaan itu masih belum diputuskan.

Reflect Orbital berkata ia tidak akan menyinari kawasan semula jadi yang dilindungi atau tempat yang diketepikan untuk astronomi. Pelanggan, kata jurucakap syarikat, perlu mendapatkan permit, kelulusan pihak berkuasa tempatan dan pemeriksaan identiti seperti yang dijalankan bank. Jawapan itu dipetik oleh ahli astrofizik Richard de Grijs , yang bertanya siapa sebenarnya yang patut berhak menentukan perkara sebegini.

Janji-janji itu meliputi petak cahaya, tetapi fizik melimpah melepasi tepinya. Pelanggan membeli bulatan selebar kira-kira lima kilometer, sedangkan langit, menurut pengiraan ahli astronomi, menjadi lebih terang sehingga puluhan kilometer di sekelilingnya. De Grijs menekankan perkara yang sama: cahaya pantulan jatuh pada kawasan yang mungkin jauh lebih luas daripada yang telah dibayar oleh pelanggan.

Eärendil-1 dijadwalkan terbang sebagai muatan tumpangan pada roket SpaceX sebelum penghujung 2026, tetapi belum ada tarikh yang tetap. Sasaran asalnya ialah April. Reflect Orbital merancang menggunakannya untuk menguji teknologi itu sendiri dan langkah keselamatannya. Beribu-ribu satelit lagi selepasnya buat masa ini kekal sebagai rancangan.