50回洗っても生き延びた袖のスクリーン、画素はNokia 3310並み

このスクリーンは、洗剤を入れた普通の洗濯機で50回洗われ、ほとんど暗くならなかった。織り込まれているのは袖で、大きさははがきより少し大きいくらい。電卓やコンパスを開ける。写真がめくれ、動画も再生され、音声コマンドにも反応する。指で画像を押せば、袖がスマートフォンのように応える。取り外せる電子モジュールはない。糸の中に隠れたLEDとチップが、そのまま洗濯槽に入るのだ。

シンガポール国立大学の技術者たちは、2026年10月21日にNatureの論文 でこの袖を発表した。いちばん驚くのは、そのつつましさだ。画素数は5184で、ボタン式携帯電話のNokia 3310より3割近く多いだけ。それでも著者たちは、衣服そのものの糸で織った世界初のタッチスクリーンだと言う。糸の1本1本が光り、触れられたことも感じ取るからだ。

「50回洗濯」と聞いてもぴんと来ないかもしれない。週に1回洗うなら、ほぼ1年分の着用になる。電子機器としては記録的だが、普通の服が持つ何年もの寿命にはまだ届かない。スマート衣料は約10年前から約束されながら、2つのものにつまずき続けてきた。洗濯と、ソフトウェアだ。新しい袖は1つ目を前に進めた。2つ目には、誰もまだ手をつけていない。

太さ1ミリの糸

スクリーンは、前腕に沿って並べた54本の糸でできている。1本に96個のLEDが載っていて、画面は96×54ドットになる。LEDの下、同じ糸の内側には、圧力を感じ取る第2の層がある。指先が回路を閉じ、コントローラーがその位置を割り出し、いちばん近い画素が光る。

糸は熱延伸で作る。光ファイバーを引くのと同じ手法だ。大まかに言うと、まず層状の太い「プリフォーム」、つまり未来の糸の特大模型を作る。それをキャラメルのように柔らかくなるまで熱し、引き伸ばす。層の順番は保たれたまま、太さ約1ミリ、長さ最大10メートル のファイバーができあがる。目安を挙げると、袖の17センチの列が54本で、合計はおよそ9メートル。1回の延伸でスクリーン全体がまかなえる計算だ。

難しかったのは配線である。糸は本質的に1次元なので、複雑な回路を引き回す余地はほとんどない、とチームを率いるシンガポール国立大学デザイン・エンジニアリング学部のトゥラル・フディエフ助教は説明する。スクリーンが完成したのは、ファイバーを、普通の毛糸のように扱える「電子の構成部品」に変える方法を、チームが見つけたからだ。

ボタン式携帯電話並みの解像度

袖のドットは1つが針の頭ほどで、直径約2ミリある。Nokia 3310 の画面では、ドットは4分の1より小さく、最近のスマートフォンになると肉眼では見分けられない。

それでも、電卓やコンパスの針には十分だ。長いチャットのメッセージには足りず、大学もそれを取り繕ってはいない。チームは次の一歩を、より小さなチップとより細い糸に見ている。この方法ならどちらも可能で、画像が鮮明になるうえ、糸を普通の工場の機械で編んだり刺繍したりできるようになる。

その代わり、ここではすべてのドットがカラーで、映像は普通のビデオと同じ毎秒30コマで切り替わる。しかもスクリーン部分の布は、綿やデニム並みに通気する。これは思うより重要だ。どんなに巧みに光っても、プラスチックの膜の下で汗だくになる服を着たい人はいない。

ちなみに、光る布の披露はこれが初めてではない。2021年、上海の復旦大学のホイシェン・ペン(彭慧勝)のグループが、長さ6メートル、幅25センチのディスプレイ用テキスタイル をNatureで報告した。普通の布と同じように工業用の織機で織られたが、キーボードと電源は別の布片だった。シンガポールの袖では、光と接触が配線とともに1本の糸に収まっている。だからタッチスクリーンと呼べる。

10回洗う前提で作られたジャケット

スマート衣料を一般に広めようとした試みはあり、最も派手だったものは静かに幕を閉じた。2015年、Googleは「Project Jacquard」を発表した。普通の布に織り込める導電糸である。最初の提携先はLevi’s。2017年秋、350ドルのデニムジャケットが店頭に並んだ。都市部のサイクリスト向けに設計されたもので、左の袖口をなぞると、イヤホンの曲が飛んだり、ポケットのスマートフォンが電話に出たり、曲がる方向を教えたりした。

電子部品はすべて袖口の取り外し式プラスチックタグに入っていて、洗濯の前にそれを外す。洗濯槽に入るのは導電糸だけで、Googleは約10回の洗濯を保証 した。のちに同社は、10回とは、家庭での洗濯より過酷なテストでジャケットが耐えた最低回数だと補足した。シンガポールの袖との本当の違いは別のところにある。向こうでは、LEDもチップも洗濯機に入ってしまうのだ。

ジャケットを殺したのは洗濯ではない。GoogleがJacquardアプリを終了 し、袖口は沈黙したのだ。袖口はそこにあったが、もう何も応えなかった。350ドルのスマートジャケットは、ただのジャケットに戻った。

袖にまだ足りないもの

大学の発表には、買い手が真っ先に尋ねることが書かれていない。バッテリーと、そもそもいつ発売されるのか。価格もない。これは研究室の試作品で、洗濯や屈曲の数字もチームが研究室で自ら測ったものだ。糸は半径5ミリでの1000回の屈曲に耐えたが、冬のあいだリュックの中でどうなるかは、誰も試していない。100回洗ったあとのスクリーンがどうなるかもわからない。まだそれほど洗われていないからだ。

フディエフが最初の用途に見ているのは医療である。袖はすでに体温を表示している。彼の言葉では、糸に織り込んだセンサーで衣服が体の情報を絶えず集め、着る人はスマートフォンも腕時計も使わず、袖の上で直接それを見られるようになる。血圧に問題を抱える高齢の患者にも、ランナーにも、魅力的に聞こえる。

残るのは2つ目の弱点で、研究室では直せないものだ。糸を丈夫にすることはできる。だがその裏のアプリは、企業が支え続けたいと思う間しか生きない。Levi’sのジャケットのソフトウェアが持ったのは5年半だった。糸は洗濯機を生き延びる術を身につけた。では、何年も着る服のソフトウェアを、誰が支え続けると約束できるだろうか。