Perseverance ha battuto il record di guida fuori dalla Terra, quasi sempre al volante da solo

Per oltre il 90% dei suoi 45,22 chilometri, Perseverance ha scelto la strada da solo: rocce, buche e pendii davanti alle ruote li valutava un autopilota di bordo, non le persone sulla Terra. Con questo totale il rover della NASA ha battuto il record del suo predecessore Opportunity l'11 ottobre 2026, il 2.006° giorno marziano della missione. Opportunity aveva percorso su Marte 45,16 chilometri.

Il margine è di 60 metri, circa mezzo campo da calcio. Il bello sta altrove. A Opportunity servirono più di 14 anni per accumulare i suoi chilometri; a Perseverance cinque anni e mezzo. E l’autopilota di Opportunity, ai suoi esordi, sceglieva il percorso solo per il 5% della distanza. I tre record di distanza fuori dalla Terra dell’ultimo mezzo secolo compongono una storia: quella di persone che passano il volante a una macchina. Curiosamente, il primo detentore non sa ancora quanta strada abbia fatto: a seconda di chi conta, sono 37, 39 o 42 chilometri.

Cinque persone davanti agli schermi vicino a Simferopol

Il primo record apparteneva al sovietico Lunokhod 2. Il suo modulo di discesa toccò il suolo nel cratere Le Monnier il 15 gennaio 1973 e il rover scese sulla superficie il 16 gennaio. Lo guidavano da un centro di comunicazione con lo spazio profondo vicino a Simferopol, in Crimea, dove un equipaggio di cinque persone guardava un segnale televisivo e inviava comandi quasi in tempo reale.

Quasi, perché un segnale radio impiegava circa tre secondi ad arrivare sulla Luna e tornare, quindi il pilota vedeva il risultato di ogni manovra in ritardo. Tra un comando e l’altro la macchina poteva percorrere da 2,3 a 8,3 metri, a seconda della modalità. Lo scrive a proposito di Lunokhod 1 Mikhail Malenkov, progettista del suo telaio, citando il pilota Vyacheslav Dovgan. Il secondo rover fu guidato con molta più audacia del primo: Lunokhod 1 percorse circa 10,5 chilometri in 11 mesi, Lunokhod 2 quasi quattro volte tanto in quattro.

Una volta la macchina si rifiutò di cedere il volante. L'11 febbraio 1973, mentre il rover ripartiva dopo la lunga notte lunare, l’equipaggio vide sullo schermo un cratere proprio davanti e inviò il comando di arresto. Lunokhod 2 continuò a rotolare. Si fermò solo al terzo comando. Il colpevole risultò essere un disturbatore di segnale nel sistema radio, e i controllori passarono a quello di riserva.

Lunokhod 2 lavorò per circa quattro mesi. Il 9 maggio finì in un cratere, la polvere si depositò sul pannello solare e sul radiatore e la macchina si surriscaldò. All’inizio di giugno l’Unione Sovietica annunciò la fine del programma.

La parte più strana del record venne dopo. Contando i giri delle ruote si ottenevano 37 chilometri. Quarant’anni più tardi la cartografa Irina Karachevtseva e i suoi colleghi del MIIGAiK di Mosca ripercorsero l’itinerario sulle immagini del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e ne ricavarono circa 42 chilometri . Dopo le trattative tra ricercatori russi e americani, la cifra si fissò a 39. Una macchina, un percorso, tre chilometraggi diversi.

Una maratona pianificata come una passeggiata

Opportunity atterrò su Marte nel gennaio 2004 e doveva lavorare 90 giorni. «È notevole, considerando che Opportunity doveva percorrere circa un chilometro e non era mai stato progettato per le lunghe distanze», ha detto il responsabile del progetto John Callas.

Con Marte non si può parlare in tempo reale. Un segnale impiega da 3 a 22 minuti per arrivare fin lì, a seconda della posizione dei pianeti. Quando un pilota vedeva un sasso, il rover poteva già starci sopra a cavallo. Per questo i rover marziani si guidano in un altro modo: le persone studiano le immagini, tracciano un percorso e inviano un pacchetto di comandi una volta per giorno marziano. Opportunity sapeva aggirare gli ostacoli da solo, con lo stesso semplice autopilota del gemello Spirit, ma la maggior parte delle decisioni la prendevano gli umani.

Nel 2013 il rover si stava avvicinando a Lunokhod 2, e la cifra sovietica cominciò a sembrare improvvisamente fragile. Il responsabile scientifico Steve Squyres riconobbe che i vecchi 37 chilometri erano stati stimati senza buone immagini orbitali e non aveva fretta di proclamare la vittoria. «Abbiamo un enorme rispetto per ciò che i sovietici riuscirono a realizzare nel 1973 con la tecnologia di allora», disse. Opportunity conquistò il record il 27 luglio 2014, a 40,25 chilometri. La squadra chiamò «Lunokhod 2» un piccolo cratere vicino al suo percorso.

Nel giugno 2018 su Marte si alzò una tempesta di polvere globale. I pannelli solari di Opportunity quasi smisero di produrre energia e il 10 giugno il rover chiamò casa per l’ultima volta. La missione fu dichiarata conclusa nel febbraio 2019. Il contachilometri si fermò a 45,16 chilometri, e quel record resistette per più di otto anni.

Una macchina che pensa mentre si muove

Perseverance atterrò nel cratere Jezero il 18 febbraio 2021. Il suo percorso si stabilisce sulla Terra: le persone segnano sulle immagini i punti in cui deve andare. Dove mettere ogni ruota nel tratto in mezzo, lo decide il rover. Il sistema AutoNav fotografa il terreno davanti a sé e unisce le immagini in una mappa 3D che segnala rocce e pendii pericolosi.

La differenza chiave rispetto ai predecessori sembra banale. Curiosity procede a cicli: scatta foto, pensa, avanza, scatta di nuovo. È un automobilista nella nebbia che si ferma prima di ogni curva. Perseverance legge la strada senza togliere il piede dall’acceleratore. «Abbiamo una capacità che chiamiamo “pensare mentre si guida”», ha spiegato nel 2021 Vandi Verma, ingegnera del JPL e pilota di rover. «Il rover pensa alla guida autonoma mentre le sue ruote girano.» Il pensiero gira su un computer di bordo dedicato, che ha anche aiutato a scegliere il punto di atterraggio.

La velocità massima di Perseverance è di circa 120 metri all’ora, una quarantina di volte meno di una persona che cammina. Ma Curiosity ne fa solo circa 20 all’ora e, dopo 14 anni su Marte, all'11 ottobre 2026 aveva accumulato 38,07 chilometri.

A volte l’autopilota vede più delle persone. Nell’estate 2023 Perseverance attraversò un campo di massi vicino a una collina chiamata Snowdrift Peak. Sulla base delle immagini orbitali, i pianificatori avevano tracciato un percorso di 520 metri; il rover ne percorse alla fine 759 , aggirando rocce che le immagini orbitali non mostravano.

Prima ancora, nella primavera del 2022, sulla piatta superficie del cratere, percorse 699,9 metri in tre giorni marziani consecutivi senza che nessuno sulla Terra correggesse la sua rotta. Il 19 giugno 2025 il rover ha stabilito il record giornaliero di 411,7 metri.

Cento chilometri su ruote pensate per venti

Perseverance era stato progettato per circa 20 chilometri di guida. I suoi piloti parlano ormai di un altro limite. Mark Maimone del JPL ha detto a Space.com che il rover «ha tutta l’aria di poter arrivare fino a 100 chilometri in totale». Le sue ruote sono più grandi e più robuste di quelle di Curiosity, che si erano bucate sulle rocce affilate, e i progettisti ne hanno preso nota. I test hanno mostrato che gli attuatori dello sterzo dovrebbero durare almeno altri 60 chilometri.

Per la Terra, la storia approda in un posto inatteso. Qui si discute se si possa affidare a un’auto un incrocio. Su Marte non c’era scelta: con venti minuti di ritardo un joystick è inutile, quindi l’autopilota ha dovuto imparare ad attraversare le rocce senza suggerimenti. Nel 1973 le persone dicevano a Lunokhod di quanti gradi girare, e quando ignorò un comando di arresto fu considerato un guasto. A Perseverance si dice dove arrivare, e le decisioni lungo il tragitto sono parte del suo progetto. Al prossimo rover potrebbe bastare dire dove guardare. Allora i libri dei record si troveranno davanti a una domanda che oggi suona come una barzelletta: chi stava guidando?