L'impianto di Neuralink arriva a 75 parole al minuto, ma per ora solo a parole

Settantacinque parole al minuto, e un errore ogni 17 parole. È il risultato che Neuralink ha pubblicato su X il 28 ottobre 2026: una persona con sclerosi laterale amiotrofica (SLA) che detta un testo a un impianto cerebrale nella primissima settimana dopo l’accensione. Tre anni fa il miglior sistema di questo tipo sbagliava più o meno una parola su quattro.

Se il numero reggerà, sarà la migliore partenza mai riportata da un impianto vocale: nessun sistema aveva unito questa velocità a questa precisione nella prima settimana. Sembra un record. Per ora, però, l’intero annuncio sta in due frasi. Non dicono quante persone abbiano partecipato, come sia stato condotto il test, né quanto spesso il partecipante riesca davvero a parlare così. Il punto di riferimento migliore esiste già: un uomo con la SLA che da quasi due anni parla a casa attraverso un impianto ed è tornato al lavoro.

Due frasi al posto di un articolo scientifico

In sostanza, il post dice questo. L’azienda sta rendendo possibili «speech to text and voice at conversational rates» (dalla voce al testo e alla parola, a ritmi di conversazione) per le persone con SLA. Un partecipante ha raggiunto nella prima settimana 75 parole al minuto con un tasso di errore del 5,8% su un vocabolario di 125.000 parole. Lo stesso giorno il neurochirurgo Nader Pouratian ha presentato i dati al congresso annuale di NEALS, un consorzio di ricercatori sulla SLA.

Pouratian guida lo studio VOICE. Secondo la scheda nel registro , si tratta di uno studio preliminare in un solo ospedale di Dallas, con sei partecipanti. L’obiettivo principale è la sicurezza: complicazioni ed effetti collaterali nell’anno successivo all’intervento. La parola è un obiettivo secondario, misurato come la velocità migliore raggiunta ogni mese.

Da qui la prima domanda sul post. Se lo studio conta la velocità in base al picco, le 75 parole al minuto potrebbero essere un momento migliore più che una media. Il post tace anche su un’altra cosa: se il partecipante leggesse frasi dallo schermo o dicesse ciò che gli passava per la testa. Per gli impianti vocali la differenza è enorme, perché ripetere un testo dato è molto più facile che sostenere una conversazione.

Come detta il cervello

Chi riesce a malapena a parlare e ha un uso limitato delle mani (per la SLA, un ictus o una lesione del midollo spinale) finisce per scrivere con un dito o con gli occhi. È lento e faticoso. Da qui l’interesse per una linea diretta dal cervello.

Un impianto vocale non legge i pensieri nel senso comune del termine. I suoi elettrodi si trovano nella parte della corteccia che comanda labbra, lingua e laringe. Quando una persona prova a dire una parola, i neuroni lì si attivano più o meno come prima della malattia, anche se i muscoli non rispondono più. Un software impara a riconoscere i suoni del parlato in quelle raffiche di segnali, e un modello linguistico mette insieme i suoni in parole plausibili. Pensatelo come il correttore automatico del telefono, solo che i tasti li preme la corteccia.

A settembre Neuralink ha descritto un partecipante di nome Terry. Prima ha addestrato l’algoritmo mimando le parole, poi le ha semplicemente pensate e ha sentito uscire dall’altoparlante la sua vecchia voce. Il suo impianto N1 è collocato nel cranio, si ricarica senza fili e trasmette i dati via radio. Neuralink non precisa se i nuovi numeri siano quelli di Terry.

Tre anni di gara in numeri

Nell’agosto 2023 Nature ha pubblicato nello stesso numero due articoli che hanno dato il via alla corsa attuale. I gruppi di Stanford e di San Francisco puntavano sulla velocità e si sono avvicinati alla metà del ritmo del parlato normale, ma l’hanno pagata in precisione. Gli autori di Stanford hanno fissato da soli l’asticella: una conversazione normale va a circa 160 parole al minuto.

Poi a prendere il comando è stata la precisione. Nel 2024 un gruppo della UC Davis ha descritto sul NEJM un uomo di 45 anni con la SLA, Casey Harrell. Il secondo giorno il suo impianto capiva il 90,2% delle parole, cioè circa un errore su dieci. Neuralink dichiara un errore su 17 nella prima settimana, a una velocità più che doppia rispetto a quella che Harrell raggiungeva allora nella conversazione libera, anche se le sue condizioni di test non sono note.

Le 3800 ore di Casey Harrell

Il punto di riferimento più utile è arrivato a giugno 2026. Nature Medicine ha pubblicato i risultati di quasi due anni in cui Harrell ha usato il suo impianto a casa per più di 3800 ore. Ha prodotto quasi 2 milioni di parole e più di 183.000 frasi, a una media di 56 parole al minuto. Il sistema è gestito senza ricercatori dalla sua équipe di assistenza domiciliare, e Harrell è tornato a lavorare a tempo pieno come attivista ambientale.

Lo stesso studio mostra quanto la precisione di laboratorio si discosti dalla vita reale. Nei test controllati il sistema riconosceva correttamente oltre il 99% delle parole. Nel parlato di tutti i giorni lo stesso Harrell ha giudicato accurate o quasi accurate il 92% delle frasi. Circa una frase su dodici usciva con un errore evidente. Nella conversazione quotidiana è una cosa che si sente, anche se per gli standard del 2023 sarebbe sembrata un miracolo.

Anche la configurazione di Harrell ha i suoi limiti: i suoi array sono prodotti da un’altra azienda, Blackrock Neurotech, ed è ancora collegato a un computer esterno. Il design wireless di Neuralink potrebbe benissimo rivelarsi più comodo da vivere a casa. Ma per scoprirlo c’è un solo modo, lo stesso: mesi di vita normale, non una settimana.

Quanto manca a una vera conversazione

Anche al massimo, 75 parole al minuto sono meno della metà del ritmo del parlato ordinario. Bastano per dettare un’email. Non per litigare a cena.

La conversazione dipende anche dalla rapidità con cui si risponde: una pausa di qualche secondo rompe il ritmo, e l’interlocutore finisce la frase al posto vostro o si perde nel telefono. Neuralink non ha detto nulla sulla latenza, che per una chiacchierata dal vivo conta più della velocità record.

In tre anni gli impianti vocali sono passati da una parola su quattro sbagliata a meno di una su cento nei test. Harrell dice che nessuna tecnologia provata prima gli aveva permesso di comunicare in un modo così vicino al suo modo naturale di parlare. I partecipanti di VOICE devono ancora dimostrarlo non nella prima settimana, ma a casa, mese dopo mese.

Harrell ha impiegato quasi due anni per arrivare ai suoi 2 milioni di parole. Quante ne avrà accumulate allora un partecipante di Neuralink, e quante saranno sbagliate?