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Nel 2025 nel mondo sono stati spediti circa 173 milioni di smartphone sotto i 100 dollari, secondo il conteggio di IDC . Sono i primi telefoni: quello di un adolescente, dei genitori anziani, di chi si collega a internet per la prima volta. Gli analisti li misurano in spedizioni, cioè nel numero di apparecchi che i produttori mandano a negozi e operatori. Nel secondo trimestre del 2026 le spedizioni di smartphone economici sono calate di quasi il 60%. La domanda non è scomparsa. È sparita la memoria con cui questi telefoni si costruiscono: se l’è presa l’IA dei data center.
La scala è facile da immaginare. L’acceleratore B300 di Nvidia, il cavallo di battaglia dei server per l’IA di oggi, porta con sé 288 GB di memoria . Tanta RAM quanta ne hanno 72 telefoni economici da 4 GB ciascuno. Per lo smartphone stesso la memoria è diventata la voce di costo più pesante: nei modelli sotto i 200 dollari, secondo le stime di Omdia, pesa ormai quasi il 60% del costo di tutti i componenti. Schermo, fotocamera, batteria e scocca messi insieme costano meno dei chip di memoria.
// Un anno di memoria per l'IA
Tre fabbriche per tutto il pianeta
La memoria di lavoro di quasi tutto, dai portatili ai frigoriferi con lo schermo, esce in sostanza da tre aziende. Samsung, SK Hynix e Micron insieme controllano circa il 90% del mercato mondiale. Nell’ultimo anno tutte e tre hanno spostato la quota preponderante della produzione verso i data center per l’IA, a scapito dell’elettronica di consumo, ha raccontato a Rest of World Ramon Llamas, direttore della ricerca di IDC sui dispositivi mobili. La logica è semplice: i data center pagano di più e si prendono tutto quello che le fabbriche riescono a produrre.
Gli acceleratori per l’IA hanno bisogno di un tipo speciale di memoria, la HBM (High Bandwidth Memory, memoria ad alta larghezza di banda). I suoi chip sono impilati in una torre alta e piazzati accanto al processore, così i dati viaggiano più in fretta. Il problema è che la HBM è vorace. Ogni gigabyte costa a una fabbrica circa tre volte più silicio di un gigabyte di normale DDR5: dallo stesso wafer si ricava un terzo dei bit. Micron parla di un rapporto tre a uno. Ogni gigabyte spedito a un data center cancella tre gigabyte dal piano per i dispositivi di consumo.
Quanti telefoni entrano in un acceleratore
Ora un po’ di conti sul retro di un tovagliolo. Prendiamo un tipico «telefono da 100 dollari». Il Redmi A5 con 4 GB di RAM e 128 GB di storage nel 2025 si vendeva nelle Filippine a 4.099 pesos, circa 74 dollari.
In termini di capacità sono sempre quei 72 telefoni, ma correggendo per il rapporto tre a uno il chip consuma tanto silicio quanto circa 216 telefoni economici. Un server standard ospita otto di questi acceleratori, in tutto circa 2,3 TB di memoria, ovvero silicio per più di 1.700 telefoni. E un data center è fatto di migliaia di server, non di uno.
Le ipotesi dietro questa stima
- I telefoni usano memoria mobile LPDDR, mentre il rapporto tre a uno di Micron confronta la HBM con la DDR5. Per la memoria mobile la proporzione può essere un po’ diversa, quindi il risultato va preso come ordine di grandezza.
- 4 GB di RAM sono il limite alto per i modelli economici; alcuni escono con 3 GB, e questo farebbe salire il numero di telefoni.
- La memoria flash (quei 128 GB) è esclusa, anche se pure lei è diventata più cara.
I numeri sono approssimativi; la conclusione no. La memoria ormai scarseggia, ed è il produttore a decidere a chi andrà: a un gigante del cloud che paga a peso d’oro o all’assemblatore di un telefono da 74 dollari il cui margine si conta in centesimi.
Chi paga l’IA degli altri
Un telefono come il Redmi A5 nel 2026 non può restare uguale. Al produttore restano due strade: alzare il prezzo o tagliare le specifiche. Gli analisti di Counterpoint osservano che i marchi stanno facendo entrambe le cose: meno storage, fotocamere più semplici e, in alcune fasce di prezzo, il ritorno di modelli solo 4G al posto del 5G. «I telefoni di fascia bassa stanno diventando antieconomici da produrre», ha dichiarato alla CNBC Bryan Ma, vicepresidente di IDC.
Quindi il telefono per il primo passo online costa di più perché qualcun altro chiacchiera con una rete neurale. Il colpo cade più forte su chi ha meno soldi. L’associazione degli operatori mobili GSMA stima che, a fine 2025, per il quinto più povero della popolazione nei paesi a basso e medio reddito uno smartphone di base costasse già quasi metà del reddito mensile: il 44%. Nell’Africa subsahariana sono i tre quarti, il 76%.
I prezzi salgono ovunque, ma in modo disuguale. I modelli già in commercio costano circa il 15% in più dall’inizio del 2026, secondo lo stesso rilevamento prezzi di Counterpoint, e i nuovi lanci arrivano più cari di circa il 25% rispetto all’anno scorso. Il salto è più evidente nei mercati sensibili al prezzo: in India i telefoni sono rincarati del 21%.
Per confronto, negli Stati Uniti i prezzi sono saliti solo del 5%, eppure anche lì la fascia economica si è ridotta di quasi due terzi. Le vendite di telefoni sotto i 100 dollari sono calate del 64% nel secondo trimestre 2026: alcuni marchi hanno smesso di spedirli, altri hanno alzato i prezzi.
Il fondo non è ancora stato toccato
Il terzo trimestre 2026 ha tracciato la linea. Le spedizioni globali di smartphone sono scese del 22%, a 255,3 milioni di unità , il peggior risultato negli archivi di IDC. I più colpiti sono stati i marchi cinesi che vivevano di modelli economici. Nabila Popal, direttrice senior della ricerca di IDC sui dispositivi, ritiene che il mercato non abbia ancora toccato il fondo. IDC non si aspetta una ripresa prima del 2028 e per l’intero 2026 prevede un calo del 16,7% , a poco più di un miliardo di telefoni.
Una piccola consolazione c’è. La memoria rincara più lentamente: secondo IDC, nel terzo trimestre i costi sono saliti di una percentuale «a doppia cifra bassa» rispetto al trimestre precedente, contro il 50-100% a trimestre di prima. Già a settembre Bryan Ma aveva avvertito la CNBC che un rallentamento non sarebbe un’inversione: se la carenza si attenua, i prezzi smetteranno di salire così in fretta, ma non torneranno indietro. La stessa carenza colpisce anche i computer: le spedizioni globali di PC sono calate del 21% nel terzo trimestre.
Il telefono da 40 dollari vive ancora sulla carta
L’industria sa che cosa sta perdendo. A marzo 2026 la GSMA e sei grandi operatori hanno annunciato un progetto pilota di telefoni 4G da 30-40 dollari in sei paesi africani: Repubblica Democratica del Congo, Etiopia, Nigeria, Ruanda, Tanzania e Uganda. Nello stesso annuncio si ammetteva che la memoria cara rende difficile raggiungere un prezzo così basso, e si chiedeva ai governi di abolire dazi e imposte sugli smartphone di fascia entry-level. Non risulta ancora che telefoni del genere siano finiti in vendita.
La posta in gioco è più grande del mercato dei gadget. Rest of World calcola che a rischio sia ora la strada verso la rete di circa 800 milioni di persone: la GSMA le aspetta su internet mobile entro il 2030, ma il telefono economico con cui avrebbero dovuto arrivarci sta sparendo dagli scaffali dei negozi.
