Robot yang Hendak Menyelamatkan Teleskop Swift NASA Justru Terbakar Lebih Dulu

Pada 25 September 2026, sebuah robot penderek bernama LINK terbakar habis di atas Bumi. Robot itu diluncurkan untuk menyelamatkan teleskop luar angkasa Swift, yang selama 22 tahun memburu ledakan paling dahsyat di alam semesta dan kini perlahan jatuh. Sang penyelamat justru tumbang lebih dulu. NASA mematikan Swift pada 23 Oktober , dan teleskop itu akan menghantam atmosfer dalam hitungan minggu.

Ini upaya pertama untuk mengaitkan diri ke satelit di orbit yang tak pernah disiapkan untuk kunjungan semacam itu. Swift tidak punya pegangan maupun port docking. Menurut Ghonhee Lee, bos perusahaan di balik misi penyelamatan ini, teleskop itu tidak punya “antarmuka, titik cengkeram, atau port USB yang bisa dicolokkan.” Lee mengenang bahwa para insinyurnya kekurangan sesuatu yang sangat mendasar: sebelum peluncuran pada 2004, tak seorang pun memotret bagian belakang teleskop itu.

Pemburu dengan waktu satu menit

Swift memburu semburan sinar gamma, kilatan yang muncul ketika bintang masif mati dan ketika sisa-sisanya bertabrakan. Satu semburan berlangsung dari sepersekian detik hingga beberapa menit, dan cahaya redup yang tertinggal sesudahnya disebut afterglow. Swift mendeteksi semburan, berputar ke arahnya dalam sekitar semenit, lalu mengirim koordinatnya ke observatorium lain. Pernah ia menangkap kilatan yang hanya berlangsung 0,03 detik, lebih singkat dari sekali kedip. Swift dibuat untuk bekerja dua tahun, tetapi bertugas hampir 22 tahun dan mendeteksi lebih dari 2.000 semburan.

Matahari menggembungkan langit

Swift terbang rendah, dan ia tak punya mesin untuk mengangkat dirinya sendiri. Di ketinggian itu udara nyaris hampa, tetapi tidak sepenuhnya, dan setiap putaran orbit menyeretnya turun sedikit demi sedikit. Beberapa tahun terakhir Matahari sangat aktif. Ia memanaskan atmosfer , atmosfer pun mengembang ke atas, dan satelit di orbit rendah merasakan hambatan yang lebih besar.

Swift memulai tugasnya di ketinggian sekitar 600 km . Pada Februari 2026 ia sudah turun di bawah 400 km, padahal penyelamatan hanya mungkin dilakukan di atas 300 km. Waktu tersisa tinggal beberapa bulan, dan tim harus memilih antara sains dan waktu. Pada 11 Februari mereka menghentikan teleskop sinar-X dan ultraviolet, lalu memarkir Swift dalam posisi paling ramping. Pada April, detektor semburan pun dimatikan untuk menghemat daya dan memiringkan panel surya agar lebih sedikit menangkap udara.

Teleskop itu berhenti menatap langit supaya bisa bertahan lebih lama di sana.

Penderek yang dibangun dalam sembilan bulan

Pada September 2025 NASA membayar 30 juta dolar AS kepada Katalyst Space dari Flagstaff, Arizona. Swift sendiri berharga 364 juta dolar AS, jadi biaya penyelamatan kurang dari sepersepuluh harga teleskopnya. Katalyst harus membangun wahana antariksa, menyusul Swift, mencengkeramnya, lalu mendorongnya naik.

LINK selesai dengan tinggi 1,8 meter dan bobot sekitar 400 kg. Wahana ini punya tiga lengan robot dengan lidar (pengukur jarak laser yang membangun gambaran 3D sebuah benda), tiga pendorong ion xenon, dan dua panel surya sepanjang 6 meter. Rencananya: beberapa minggu mengitari Swift untuk mencari titik di badannya yang bisa dicengkeram, lalu berbulan-bulan mendorongnya naik pelan-pelan. Pencarian itu harus dilakukan secara langsung, karena para insinyur tak punya foto dan tak punya gambaran rinci tentang bagian belakang teleskop. Sang penyelamat membawa semua yang dibutuhkan untuk mencengkeram, dan Kieran Wilson, pemimpin proyek LINK, blak-blakan soal kecepatan kerjanya: enam bulan sebelumnya, seluruh wahana itu masih berupa slide PowerPoint.

Pada 3 Juli 2026, roket Pegasus XL yang membawa LINK dilepas dari bawah pesawat induk di ketinggian sekitar 12 km di atas Atol Kwajalein di Pasifik. Roket itu menjalankan tugasnya.

Tiga minggu menuju putaran maut

Pada 28 Juli Katalyst melaporkan bahwa LINK sudah tiga hari berputar tak terkendali pada beberapa sumbu. Dua dari tiga roda reaksinya mati. Roda-roda ini berputar di dalam wahana: dengan mengubah kecepatannya, satelit bisa berbelok tanpa membakar bahan bakar. Kontak dengan wahana terus terputus. Meski begitu, perusahaan tetap tenang: LINK, kata mereka, masih punya “jalur yang layak untuk bertemu dengan Swift,” dan Wilson menyebut teleskop itu “mitra yang tidak siap tetapi kooperatif.”

Putaran itu, ternyata , berasal dari katup yang rusak. Para insinyur berhasil mengendalikan LINK kembali, tetapi bahan bakarnya tak lagi cukup untuk mencengkeram Swift dan mengangkatnya. Itulah akhirnya. Pada 19 Agustus NASA dan Katalyst membatalkan misi penyelamatan. “Ini bukan hasil yang kami upayakan, tetapi tidak mengubah alasan mengapa misi ini layak dicoba,” kata Administrator NASA Jared Isaacman.

Keduanya akhirnya bertemu juga, meski hanya dari kejauhan. Pengendali membawa LINK sampai jarak 12 hingga 15 km dari Swift, cukup dekat untuk memotret. Dari jarak segitu orang bisa memotret, tetapi tak bisa mencengkeram apa pun: sang penyelamat tak pernah mencapai bagian belakang yang tak difoto pada 2004. Pada 25 September LINK masuk kembali ke atmosfer dan terbakar, lebih dari sebulan lebih awal daripada wahana yang hendak ia selamatkan.

Yang tersisa setelah jatuh

Swift melakukan pengamatan terakhirnya pada 20 Oktober. Saat itu ia sudah turun di bawah 275 km, kurang dari separuh ketinggian awalnya, di mana hambatan udara begitu kuat sehingga teleskop tak lagi bisa menjaga bidikan tetap stabil. Tanpa mesin, tak ada yang bisa mengarahkan jatuhnya. Sebagian besar wahana diperkirakan terbakar habis, dan NASA menyatakan bahaya bagi orang di Bumi kecil kemungkinannya.

Yang ditinggalkan Swift adalah arsip: hampir 22 tahun pengukuran, lebih dari 1,5 juta citra ultraviolet dan optik, sekitar 12 terabita data, semuanya terbuka untuk publik. Para astronom akan menggalinya untuk waktu yang lama.

Swift bekerja sebelas kali lebih lama dari yang dijanjikan, dan udaralah yang kini menariknya turun. LINK bahkan tak sempat sampai pada pertanyaan di mana harus mencengkeramnya, sebab katupnya sendiri rusak lebih dulu, dan Katalyst berkata akan membawa pelajaran ini ke misi pertemuan berikutnya. AP memperkirakan Swift masuk kembali ke atmosfer pada awal November. Penyelamat dan yang diselamatkan akan berakhir sama, berselang sedikit lebih dari sebulan: sebagai goresan singkat di langit malam.