Perseverance pecahkan rekor jarak tempuh di luar Bumi, dan sebagian besar jalannya ia setir sendiri

Lebih dari 90% dari 45,22 kilometer perjalanannya, Perseverance memilih jalannya sendiri: batu, lubang, dan lereng di depan dinilai oleh autopilot di dalam rover, bukan oleh orang di Bumi. Dengan capaian itu, penjelajah NASA ini memecahkan rekor pendahulunya, Opportunity, pada 11 Oktober 2026, hari Mars ke-2.006 dalam misinya. Opportunity menempuh 45,16 kilometer di Mars.

Selisihnya 60 meter, kira-kira setengah lapangan sepak bola. Bagian menariknya ada di tempat lain. Opportunity butuh lebih dari 14 tahun untuk mengumpulkan jarak itu; Perseverance hanya lima setengah tahun. Dan autopilot awal Opportunity hanya memilih jalan untuk 5% dari jarak tempuhnya. Tiga rekor jarak di luar Bumi selama setengah abad terakhir, bila dijumlahkan, adalah kisah tentang manusia yang menyerahkan setir kepada mesin. Anehnya, pemegang rekor pertama sampai sekarang tidak tahu pasti jarak tempuhnya sendiri: tergantung siapa yang menghitung, angkanya 37, 39, atau 42 kilometer.

Lima orang di depan layar dekat Simferopol

Rekor pertama dipegang Lunokhod 2 dari Uni Soviet. Modul pendaratnya turun di kawah Le Monnier pada 15 Januari 1973, dan rover itu menggelinding ke permukaan pada 16 Januari. Ia dikemudikan dari pusat komunikasi luar angkasa dekat Simferopol, Krimea, tempat lima awak menatap siaran televisi dan mengirim perintah nyaris secara real time.

Nyaris, karena sinyal radio butuh sekitar tiga detik untuk sampai ke Bulan dan kembali, sehingga pengemudi baru melihat hasil setiap belokan dengan terlambat. Di antara dua perintah, mesin itu bisa maju 2,3 sampai 8,3 meter, tergantung modenya. Itu pada Lunokhod 1, tulis Mikhail Malenkov, perancang sasisnya, yang mengutip pengemudi Vyacheslav Dovgan. Rover kedua dikemudikan jauh lebih berani daripada yang pertama: Lunokhod 1 menempuh sekitar 10,5 kilometer dalam 11 bulan, sedangkan Lunokhod 2 hampir empat kali lipatnya dalam empat bulan.

Suatu kali, mesin itu menolak melepas kemudi. Pada 11 Februari 1973, saat rover berangkat lagi setelah malam Bulan yang panjang, awak melihat kawah tepat di depan pada layar dan mengirim perintah berhenti. Lunokhod 2 terus menggelinding. Ia baru berhenti setelah perintah ketiga. Biang keroknya ternyata pengacak sinyal di sistem radio, dan pengendali beralih ke cadangan.

Lunokhod 2 bekerja sekitar empat bulan. Pada 9 Mei ia terperosok ke dalam kawah, debu menempel di panel surya dan radiatornya, lalu mesin itu terlalu panas. Awal Juni, Uni Soviet mengumumkan program tersebut berakhir.

Bagian paling janggal dari rekor ini datang belakangan. Hitungan putaran roda menghasilkan 37 kilometer. Empat puluh tahun kemudian, kartografer Irina Karachevtseva dan rekan-rekannya di MIIGAiK, Moskow, menelusuri ulang rutenya pada citra Lunar Reconnaissance Orbiter milik NASA dan mendapat sekitar 42 kilometer . Setelah perundingan antara peneliti Rusia dan Amerika, angkanya ditetapkan 39. Satu mesin, satu rute, tiga jarak tempuh yang berbeda.

Maraton yang direncanakan sebagai jalan santai

Opportunity mendarat di Mars pada Januari 2004 dan dirancang bekerja selama 90 hari. “Luar biasa, mengingat Opportunity dimaksudkan hanya menempuh sekitar satu kilometer dan tidak pernah dirancang untuk jarak jauh,” kata manajer proyek John Callas, seperti dikutip .

Kita tidak bisa bicara dengan Mars secara real time. Sinyal butuh 3 sampai 22 menit untuk sampai ke sana, satu arah, tergantung posisi planet. Pada saat pengemudi melihat sebuah batu, rover mungkin sudah terguling di atasnya. Karena itu rover Mars dikemudikan dengan cara lain. Orang mempelajari citra, merancang rute, dan mengirim paket perintah sekali per hari Mars. Opportunity bisa menghindari rintangan sendiri, dengan autopilot sederhana yang sama seperti kembarannya, Spirit, tetapi sebagian besar keputusan tetap dibuat manusia.

Pada 2013 rover ini mendekati Lunokhod 2, dan angka Soviet itu mendadak tampak goyah. Peneliti utama Steve Squyres mengakui bahwa 37 kilometer yang lama diperkirakan tanpa citra orbit yang baik, dan ia tidak terburu-buru mengklaim kemenangan. “Kami sangat menghormati apa yang berhasil dicapai Soviet pada 1973 dengan teknologi zaman itu,” katanya. Opportunity merebut rekor pada 27 Juli 2014, di angka 40,25 kilometer. Tim menamai sebuah kawah kecil di dekat rutenya “Lunokhod 2”.

Pada Juni 2018, badai debu sebesar planet muncul di Mars. Panel surya Opportunity nyaris tak lagi menghasilkan daya, dan pada 10 Juni rover itu menghubungi Bumi untuk terakhir kalinya. Misi dinyatakan berakhir pada Februari 2019. Odometernya berhenti di 45,16 kilometer, dan rekor itu bertahan lebih dari delapan tahun.

Mesin yang berpikir sambil jalan

Perseverance mendarat di kawah Jezero pada 18 Februari 2021. Rutenya ditentukan di Bumi: orang menandai titik tujuan pada citra. Di antara titik-titik itu, rover sendiri yang memutuskan di mana meletakkan setiap rodanya. Sistem AutoNav-nya memotret medan di depan dan merangkai gambar menjadi peta 3D yang menandai batu dan lereng berbahaya.

Perbedaan utama dengan para pendahulunya terdengar biasa saja. Curiosity bergerak dalam siklus: memotret, berpikir, berjalan, lalu memotret lagi. Itu seperti pengemudi di tengah kabut yang berhenti sebelum setiap tikungan. Perseverance membaca jalan tanpa mengangkat kaki dari gas. “Kami punya kemampuan yang disebut ‘berpikir sambil mengemudi’,” jelas Vandi Verma, insinyur JPL sekaligus pengemudi rover, pada 2021. “Rover memikirkan jalannya secara otonom selagi rodanya berputar.” Pemikiran itu berjalan di komputer khusus di dalam rover, yang juga ikut memilih lokasi pendaratan.

Kecepatan tertinggi Perseverance sekitar 120 meter per jam. Itu kira-kira empat puluh kali lebih lambat daripada orang berjalan kaki. Namun Curiosity hanya sanggup sekitar 20 meter per jam, dan setelah 14 tahun di Mars ia mencatat 38,07 kilometer per 11 Oktober 2026.

Kadang autopilot melihat lebih banyak daripada manusia. Pada musim panas 2023, Perseverance melintasi hamparan bongkahan batu di dekat bukit bernama Snowdrift Peak. Dengan citra orbit, para perencana memetakan rute 520 meter; rover akhirnya menempuh 759 , memutari batu-batu yang tidak terlihat pada citra orbit.

Sebelumnya, pada musim semi 2022, di dasar kawah yang datar, ia menempuh 699,9 meter selama tiga hari Mars berturut-turut tanpa seorang pun di Bumi mengoreksi jalurnya. Pada 19 Juni 2025, rover ini mencetak rekor harian 411,7 meter.

Seratus kilometer dengan roda yang dirancang untuk dua puluh

Perseverance dirancang untuk menempuh sekitar 20 kilometer. Para pengemudinya kini membicarakan batas yang lain. Mark Maimone dari JPL mengatakan kepada Space.com bahwa rover ini “tampak sangat siap untuk menempuh hingga 100 kilometer total”. Rodanya lebih besar dan lebih kuat daripada roda Curiosity, yang sempat bocor oleh batu tajam, dan para perancang mencatat pelajaran itu. Pengujian menunjukkan bahwa aktuator kemudi roda semestinya tahan setidaknya 60 kilometer lagi.

Bagi kita di Bumi, kisah ini berujung di tempat tak terduga. Di sini orang berdebat apakah mobil layak dipercaya melewati persimpangan. Mars tidak memberi pilihan: dengan jeda dua puluh menit, joystick tak berguna, sehingga autopilot harus belajar melintasi bebatuan tanpa petunjuk. Pada 1973, manusia memberi tahu Lunokhod harus berbelok berapa derajat, dan ketika ia mengabaikan perintah berhenti, itu dianggap kerusakan. Perseverance diberi tahu hanya di mana harus tiba, sementara keputusan di sepanjang jalan sudah tertanam dalam rancangannya. Rover berikutnya mungkin cukup diberi tahu ke mana harus melihat. Lalu buku rekor akan menghadapi pertanyaan yang hari ini terdengar seperti lelucon: siapa yang mengemudi?