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Cet écran est passé cinquante fois dans une machine à laver ordinaire, avec de la lessive, sans presque faiblir. Il est tissé dans une manche et fait un peu plus qu’une carte postale. On peut y ouvrir une calculatrice ou une boussole. Les photos défilent. Les vidéos se lancent. Il comprend même les commandes vocales. Appuyez du doigt sur une image et la manche réagit comme un téléphone. Il n’y a aucun module électronique amovible : les LED et les puces cachées dans les fils vont au tambour toutes seules.
Des ingénieurs de l’Université nationale de Singapour ont décrit cette manche dans un article de Nature le 21 octobre 2026. Le plus surprenant, c’est sa modestie. L’écran compte 5 184 pixels, soit près d’un tiers de plus qu’un téléphone à touches Nokia 3310. Les auteurs n’en parlent pas moins du premier écran tactile du monde tissé avec les propres fils du vêtement. Chaque fil s’allume et sent le toucher.
Cinquante lavages, cela reste abstrait. Si l’on lave un vêtement une fois par semaine, cela fait presque un an de port : un record pour de l’électronique, mais pas encore les années que dure un vêtement ordinaire. Les vêtements connectés sont promis depuis une dizaine d’années, et ils ont buté sans cesse sur deux obstacles : la lessive et le logiciel. La nouvelle manche avance sur le premier. Personne n’a encore réglé le second.
Un fil d’un millimètre d’épaisseur
L’écran se compose de 54 fils posés le long de l’avant-bras. Chacun porte 96 LED, ce qui donne une image de 96 par 54 points. Sous les LED, dans le même fil, se trouve une seconde couche qui détecte la pression. Un bout de doigt ferme un circuit, le contrôleur calcule où, et le pixel le plus proche s’allume.
Le fil est fabriqué par étirage thermique, la même astuce que pour tirer la fibre optique. En gros, on construit d’abord une préforme épaisse et stratifiée, une sorte de maquette surdimensionnée du futur fil. Puis on la chauffe jusqu’à ce qu’elle devienne molle comme du caramel, et on tire. Les couches gardent leur ordre, et l’on obtient une fibre d’environ un millimètre d’épaisseur et longue de dix mètres au maximum . Pour donner l’échelle : les 54 rangées de 17 centimètres de la manche font ensemble environ neuf mètres. Un seul étirage suffirait pour tout l’écran.
Le plus difficile était le câblage. Un fil est par nature unidimensionnel, il reste donc presque aucune place pour disposer des circuits complexes, explique le responsable du groupe, Tural Khudiyev, professeur assistant à la NUS College of Design and Engineering. L’écran n’a pris forme que lorsque l’équipe a appris à transformer la fibre en « briques électroniques » qui se comportent comme du fil ordinaire.
Comment souder 20 000 contacts à l'intérieur d'un fil
La fibre contient des fils extrêmement fins et isolés. Un laser retire l’isolant exactement aux endroits où il faut un contact. La soudure fondue se répand alors le long du fil et ne s’accroche qu’aux zones dénudées, comme l’eau perle sur une vitre propre entre des taches de graisse. C’est ainsi que l’écran de la manche relie plus de 5 000 puces par plus de 20 000 connexions électriques.
La résolution d’un téléphone à touches
Chaque point de la manche fait presque la taille d’une tête d’épingle, environ deux millimètres de large. Sur l’écran du Nokia 3310 , les points étaient plus de quatre fois plus petits, et sur un smartphone moderne on ne les distingue plus à l’œil nu.
Cela suffit pour une calculatrice ou une aiguille de boussole. Cela ne suffit pas pour un long message, et l’université ne prétend pas le contraire. L’équipe voit la suite dans des puces plus petites et des fils plus fins : la méthode le permet, ce qui rendrait l’image plus nette et permettrait de tricoter et de broder le fil sur des machines d’usine ordinaires.
En échange, chaque point est ici en couleur, et l’image change 30 fois par seconde, comme une vidéo ordinaire. Et le tissu-écran respire aussi bien que le coton ou le denim. C’est plus important qu’il n’y paraît. Personne ne portera un vêtement qui fait transpirer sous un film plastique, aussi ingénieusement qu’il brille.
Un tissu lumineux, d’ailleurs, a déjà été montré. En 2021, le groupe de Huisheng Peng, à l’université Fudan de Shanghai, a décrit dans Nature un textile d’affichage de six mètres de long et 25 centimètres de large. Il était tissé sur un métier industriel comme une étoffe ordinaire, mais son clavier et son alimentation étaient des morceaux de tissu séparés. Dans la manche de Singapour, la lumière et le toucher tiennent dans un seul fil avec le câblage, ce qui explique qu’on parle d’écran tactile.
La veste conçue pour dix lavages
On a tenté de faire entrer les vêtements connectés dans le grand public, et la tentative la plus bruyante s’est terminée discrètement. En 2015, Google a dévoilé le projet Jacquard : des fils conducteurs que l’on peut tisser dans une étoffe normale. Levi’s a été le premier partenaire, et à l’automne 2017 une veste en jean à 350 dollars est arrivée en magasin. La veste était conçue pour les cyclistes urbains. Un glissement sur le poignet gauche, et le morceau dans vos écouteurs passait au suivant, tandis que le téléphone dans votre poche prenait un appel ou vous disait où tourner.
Toute l’électronique logeait dans un boîtier en plastique amovible au poignet, qu’on détachait avant de laver. Seuls les fils conducteurs allaient au tambour, et Google promettait environ dix lavages . L’entreprise a précisé plus tard que dix cycles étaient le minimum que la veste avait passé lors de tests plus rudes qu’un lavage domestique. La vraie différence avec la manche de Singapour est ailleurs : là-bas, ce sont les LED et les puces elles-mêmes qui vont à la machine à laver.
// Chronologie
- Google dévoile le projet Jacquard et nomme Levi’s comme premier partenaire.
- La veste Levi’s avec Jacquard est mise en vente pour 350 dollars.
- Google ferme l’application Jacquard, et les poignets tactiles cessent de fonctionner.
- Des ingénieurs singapouriens publient une manche dont chaque fil s’allume et sent le toucher.
Ce n’est pas la lessive qui a tué la veste : Google a fermé l’application Jacquard , et les poignets se sont tus. Ils étaient toujours là, mais plus rien ne leur répondait. Une veste connectée à 350 dollars est redevenue une veste.
Ce qui manque encore à la manche
L’annonce de l’université ne dit rien de ce que n’importe quel acheteur demanderait en premier : la batterie, et quand la manche pourrait être vendue. Pas de prix non plus. C’est un prototype de laboratoire, et les chiffres de lavage et de pliage ont été mesurés par l’équipe elle-même en laboratoire. Les fils ont résisté à 1 000 pliages sur un rayon de cinq millimètres, mais personne n’a testé comment ils supportent un hiver au fond d’un sac à dos. On ignore aussi ce qui arrive à l’écran après le centième lavage : il n’a pas encore été lavé autant de fois.
Khudiyev voit la médecine comme première application. La manche affiche déjà la température du corps. Selon lui, un vêtement pourrait collecter en continu des données sur le corps grâce à des capteurs tissés dans les fils, et le porteur pourrait les consulter directement sur sa manche, sans téléphone ni montre. Pour un patient âgé qui a des problèmes de tension ou pour un coureur, cela semble séduisant.
Reste la seconde faiblesse, celle qu’un laboratoire ne peut pas corriger. On peut rendre un fil robuste, mais l’application qui va avec ne vit que le temps où une entreprise accepte de la soutenir. Le logiciel de la veste Levi’s a duré cinq ans et demi. Le fil a appris à survivre au lave-linge, mais qui s’engagera à maintenir un logiciel pour des vêtements que l’on porte des années ?
