Ce robot à 400 $ marche sur deux jambes et pense avec un téléphone à 50 $

Un smartphone s’encastre dans un torse en plastique, au-dessus des hanches, comme on le clipse sur un support de vélo. Un petit robot bipède s’éveille, se lève et se met à suivre quelqu’un. Aucun fil entre les deux : retirez le smartphone et il redevient un téléphone ordinaire, prêt à sonner. Le robot s’appelle PhoneBot. Il mesure 48,3 cm (19 pouces) et pèse environ 1,8 kg (4 livres). Ses pièces coûtent environ 400 $, et le téléphone le moins cher avec lequel il a marché en a coûté 50. La marche mobilise moins d’un dixième de la puissance de calcul de ce téléphone.

Il a été conçu dans le laboratoire RoMeLa de Dennis Hong, à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) ; Ruochen Hou est le premier auteur du preprint. Le même laboratoire avait présenté en décembre 2010, lors d’une conférence à Nashville, un robot de presque la même taille, DARwIn-OP. Hong l’appelait son « nouveau bébé », comme le rapportait alors IEEE Spectrum. DARwIn-OP embarquait son propre ordinateur, et un exemplaire monté coûtait 12 000 $.

Ce qu’un téléphone fait mieux qu’un robot

Chaque smartphone contient déjà les composants que les roboticiens ont mis des années à acheter un par un. Une caméra pour voir. Un processeur pour réfléchir. Le Wi-Fi pour recevoir des ordres. Un écran pour afficher un visage ou un menu. Et le seul capteur sans lequel un robot bipède ne peut pas faire un pas : la centrale inertielle, un accéléromètre couplé à un gyroscope. C’est elle qui fait pivoter l’image quand vous tournez votre téléphone sur le côté, et c’est elle qui indique au robot que son corps penche et qu’un pied doit bouger.

Dans PhoneBot, le téléphone fait presque tout le travail. Il lit son capteur d’inclinaison 200 fois par seconde, décide 50 fois par seconde où doit aller chacune des 13 articulations, et envoie ces décisions par Wi-Fi à une petite carte située en bas. La carte se contente de relayer les ordres aux moteurs.

On le voit mieux quand le robot suit quelqu’un. La caméra du téléphone repère la personne, et quand elle se décale d’un côté, PhoneBot pivote simplement à la taille sans bouger les pieds. Il ne se met à marcher que lorsque la personne s’écarte de plus de 55 degrés. S’il se retrouve face contre terre, il se relève tout seul, comme son prédécesseur de 2010.

Presque tout le budget passe dans les jambes. Chacun des 13 servomoteurs coûte 23,90 $, soit environ 310 $ au total. Environ 90 $ de plus couvrent le corps en plastique et l’électronique avec la batterie. Le corps est imprimé en 3D, et les plans comme la liste de courses se trouvent sur le site du projet.

La marche occupe un dixième du téléphone

PhoneBot a appris à marcher dans un simulateur, pas sur le sol. La méthode est l’apprentissage par renforcement : un PhoneBot virtuel enchaîne des centaines de millions de pas simulés, récompensé pour les mouvements qui fonctionnent, jusqu’à ce qu’une démarche émerge. Ce n’est qu’ensuite que le programme passe dans le vrai robot.

Une astuce de l’article est presque enfantine. Les chercheurs montraient au programme chaque essai deux fois : tel qu’il s’était déroulé, puis en miroir, jambes gauche et droite échangées. Sans cette astuce, la démarche sortait bancale, une jambe travaillant nettement plus que l’autre. Avec le miroir, la charge s’est équilibrée presque entièrement.

On pourrait croire que tenir en équilibre sur deux jambes est la tâche la plus difficile. Pour le téléphone, c’est la plus facile : sur un moto g 2024, le programme de marche utilise environ 6 % du processeur. Regarder autour de soi est bien plus lourd : repérer une personne à la caméra et cartographier la pièce. En additionnant toutes les lignes du tableau de charge, un téléphone d’entrée de gamme n’est occupé qu’à 60 % environ, avec de la marge.

Un grand-parent dans le tableau comparatif

Pour montrer à quel point PhoneBot est bon marché, les auteurs ont aligné cinq petits humanoïdes de recherche dont les prix vont de 3 500 $ à 13 800 $. Le plus cher, le ROBOTIS OP3, est un petit-fils de ce même DARwIn-OP. Selon le manuel de son fabricant, DARwIn-OP a ensuite été vendu sous le nom de ROBOTIS OP, suivi de l’OP2 puis de l’OP3. Autre entrée, le BRUCE à 9 000 $, sorti lui aussi du laboratoire de Hong en 2022. Le nouveau robot fait concurrence à sa propre famille.

La comparaison n’est pas équitable, et les auteurs le disent. L’OP3 a vingt articulations, des bras et un ordinateur puissant, alors que PhoneBot en fait moins. Mais un écart de prix d’environ trente fois illustre l’essentiel : un club de robotique scolaire peut s’offrir un robot à 400 $, pas un robot à 13 000 $.

Un vieux téléphone ou un neuf à 50 $

Le site spécialisé New Atlas a écrit que votre vieux téléphone poussiéreux pouvait servir de cerveau au robot. C’est à moitié vrai. Les chercheurs ont testé quatre téléphones, et un seul était ancien : un Honor 9 de 2017 acheté d’occasion. Les trois autres ont été achetés neufs en septembre 2026 : un moto g 2025 à 50 $, ainsi qu’un Galaxy A16 5G et un moto g 2024 entre 50 et 90 $. Ce sont des téléphones prépayés d’entrée de gamme, verrouillés sur un seul opérateur américain, ce qui explique leur prix.

Les quatre savaient marcher et repérer une personne à la caméra. Le vieux Honor n’a pas pu construire de carte de la pièce, et le processeur n’y était pour rien : la cartographie exige les services Google, que ce modèle ne propose pas aux États-Unis. Les auteurs ne promettent pas que PhoneBot fonctionnera sur n’importe quel téléphone Android.

L’idée du tiroir n’est pourtant pas sans fondement. Selon une estimation de l’ONU et du WEEE Forum, environ 5,3 milliards de téléphones devaient être mis hors service rien qu’en 2022, et la plupart risquaient de finir dans des tiroirs, des placards ou des décharges. Dans une enquête auprès de près de neuf mille foyers européens, 46 % ont donné la même raison de garder des appareils électroniques inutilisés : « Je pourrais m’en resservir. » Un robot qui a besoin d’un téléphone doté d’une caméra et du Wi-Fi, c’est exactement ce « resservir ».

L’ordinateur derrière le rideau

Le point faible de PhoneBot apparaît quand on lui parle. Le téléphone enregistre votre voix, mais c’est un ordinateur portable à proximité qui écoute et réfléchit, avec reconnaissance vocale et modèle de langage. L’article ne précise pas lesquels. La réponse retourne au téléphone, qui la prononce d’une voix synthétique. Sans l’ordinateur, le robot marche et suit toujours une personne, mais il reste muet.

Les autres limites, ce sont les auteurs qui les énumèrent. Pas de bras : PhoneBot ne peut rien ramasser. Il n’a appris à marcher que sur sol plat, et ses moteurs bon marché, peu puissants, excluent de porter des charges ou de sauter. Le tournage vidéo et la « téléprésence » sont mentionnés au début de l’article mais pas testés. Et il s’agit d’un preprint, pas encore examiné par des relecteurs indépendants. Prochaines étapes : des bras légers et un modèle de langage tournant sur le téléphone lui-même, pour se passer de l’ordinateur portable.

L’ordinateur est déjà dans votre poche

En 2010, l’ordinateur était la pièce la plus chère et la plus intelligente d’un petit robot. Seize ans ont inversé la donne. Le cerveau coûte désormais 50 $, moins qu’un dîner à deux, et la pièce la plus chère de PhoneBot, ce sont treize moteurs qui ne font que tourner jusqu’à un angle donné : 310 $ sur 400.

Le preprint ne pose pas la question suivante, pourtant évidente : que construira-t-on avec de tels robots quand les jambes deviendront bon marché, elles aussi ?