Perseverance bat le record de conduite hors de la Terre, presque tout seul au volant

Sur plus de 90 % de ses 45,22 kilomètres, Perseverance a choisi lui-même sa route : les rochers, les creux et les pentes devant lui étaient jugés par un pilote automatique embarqué, pas par des gens sur Terre. Avec ce total, le rover de la NASA a battu le record de son prédécesseur Opportunity le 11 octobre 2026, au 2 006e jour martien de sa mission. Opportunity avait parcouru 45,16 kilomètres sur Mars.

L’écart est de 60 mètres, environ la moitié d’un terrain de football. Le plus intéressant est ailleurs. Opportunity a mis plus de 14 ans à accumuler son kilométrage ; Perseverance, cinq ans et demi. Et le pilote automatique des débuts d’Opportunity ne choisissait la route que sur 5 % de la distance. Les trois records de distance hors de la Terre de ce dernier demi-siècle racontent une seule histoire : celle d’humains qui confient le volant à une machine. Étrangeté : le premier détenteur du record ne connaît toujours pas son propre kilométrage. Selon qui compte, on obtient 37, 39 ou 42 kilomètres.

Cinq hommes devant les écrans près de Simferopol

Le premier record appartenait au Lunokhod 2 soviétique. Son étage d’atterrissage s’est posé dans le cratère Le Monnier le 15 janvier 1973, et le rover est descendu sur le sol le 16. On le pilotait depuis un centre de communications spatiales lointaines près de Simferopol, en Crimée, où une équipe de cinq personnes suivait un flux vidéo et envoyait des commandes presque en temps réel.

Presque, car un signal radio mettait environ trois secondes pour aller sur la Lune et en revenir : le pilote voyait donc le résultat de chaque virage avec retard. Entre deux commandes, l’engin pouvait avancer de 2,3 à 8,3 mètres selon le mode. Cela valait pour le Lunokhod 1, écrit Mikhaïl Malenkov, concepteur de son châssis, qui cite le pilote Viatcheslav Dovgan. Le second rover a été conduit bien plus hardiment que le premier : le Lunokhod 1 a couvert environ 10,5 kilomètres en 11 mois, le Lunokhod 2 près de quatre fois plus en quatre.

Une fois, la machine a refusé de lâcher le volant. Le 11 février 1973, alors que le rover repartait après la longue nuit lunaire, l’équipe a vu à l’écran un cratère droit devant et a envoyé l’ordre d’arrêt. Le Lunokhod 2 a continué de rouler. Il ne s’est arrêté qu’à la troisième commande. Le coupable était un brouilleur de signal dans le système radio, et les contrôleurs sont passés sur le circuit de secours.

Le Lunokhod 2 a travaillé environ quatre mois. Le 9 mai, il est tombé dans un cratère, la poussière s’est déposée sur son panneau solaire et son radiateur, et l’engin a surchauffé. Début juin, l’Union soviétique a annoncé la fin du programme.

Le plus étrange dans ce record est venu plus tard. Le décompte des tours de roue donnait 37 kilomètres. Quarante ans après, la cartographe Irina Karatchevtseva et ses collègues du MIIGAiK, à Moscou, ont retracé le parcours sur les images de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et trouvé environ 42 kilomètres . Après des discussions entre chercheurs russes et américains, le chiffre s’est fixé à 39. Une machine, un itinéraire, trois kilométrages.

Un marathon prévu comme une balade

Opportunity s’est posé sur Mars en janvier 2004 et devait travailler 90 jours. « C’est remarquable, sachant qu’Opportunity devait rouler environ un kilomètre et n’avait jamais été conçu pour la distance », a déclaré John Callas, le responsable du projet.

Avec Mars, pas de conversation en temps réel. Un signal met de 3 à 22 minutes à y arriver, selon la position des planètes. Le temps que le pilote voie un rocher, le rover pourrait déjà être en train de basculer dessus. On conduit donc les rovers martiens autrement : les gens étudient les images, tracent un itinéraire et envoient un paquet de commandes une fois par jour martien. Opportunity savait contourner seul les obstacles, avec le même pilote automatique rudimentaire que son jumeau Spirit, mais la plupart des décisions revenaient aux humains.

En 2013, le rover se rapprochait du Lunokhod 2, et le chiffre soviétique a soudain semblé fragile. Le chercheur principal Steve Squyres a reconnu que les 37 kilomètres d’autrefois avaient été estimés sans bonnes images orbitales, et il ne se pressait pas de proclamer la victoire. « Nous avons un immense respect pour ce que les Soviétiques ont réussi en 1973 avec la technologie de l’époque », a-t-il dit. Opportunity a pris le record le 27 juillet 2014, à 40,25 kilomètres. L’équipe a baptisé « Lunokhod 2 » un petit cratère près de son parcours.

En juin 2018, une tempête de poussière planétaire s’est levée sur Mars. Les panneaux solaires d’Opportunity ont presque cessé de produire de l’énergie, et le 10 juin le rover a appelé la maison pour la dernière fois. La mission a été déclarée terminée en février 2019. L’odomètre s’est arrêté à 45,16 kilomètres, et ce record a tenu plus de huit ans.

Une machine qui réfléchit en roulant

Perseverance s’est posé dans le cratère Jezero le 18 février 2021. Son itinéraire est défini sur Terre : les gens placent sur les images des points où il doit aller. Où poser chaque roue entre deux, le rover le décide lui-même. Son système AutoNav photographie le terrain devant lui et assemble les clichés en une carte 3D qui signale les rochers et les pentes dangereux.

La différence clé avec ses prédécesseurs semble banale. Curiosity roule par cycles : prendre des photos, réfléchir, avancer, reprendre des photos. C’est un conducteur dans le brouillard qui s’arrête avant chaque virage. Perseverance lit la route sans lever le pied. « Nous avons une capacité appelée “réfléchir en roulant” », a expliqué en 2021 Vandi Verma, ingénieure du JPL et pilote de rover. « Le rover réfléchit à la conduite autonome pendant que ses roues tournent. » Cette réflexion tourne sur un ordinateur embarqué dédié, qui a aussi aidé à choisir le site d’atterrissage.

La vitesse maximale de Perseverance est d’environ 120 mètres par heure, soit une quarantaine de fois moins qu’un piéton. Mais Curiosity n’en fait qu’une vingtaine par heure, et après 14 ans sur Mars il totalisait 38,07 kilomètres au 11 octobre 2026.

Parfois, le pilote automatique voit plus que les humains. À l’été 2023, Perseverance a traversé un champ de blocs près d’une colline nommée Snowdrift Peak. À partir d’images orbitales, les planificateurs avaient tracé un parcours de 520 mètres ; le rover en a finalement fait 759 , contournant des rochers que les images orbitales n’avaient pas montrés.

Plus tôt, au printemps 2022, sur le sol plat du cratère, il a parcouru 699,9 mètres en trois jours martiens d’affilée sans que personne sur Terre ne corrige sa trajectoire. Le 19 juin 2025, le rover a établi un record sur une journée : 411,7 mètres.

Cent kilomètres sur des roues prévues pour vingt

Perseverance avait été conçu pour environ 20 kilomètres de conduite. Ses pilotes parlent désormais d’une autre limite. Mark Maimone, du JPL, a dit à Space.com que le rover avait « l’air vraiment en forme pour aller jusqu’à 100 kilomètres au total ». Ses roues sont plus grandes et plus robustes que celles de Curiosity, qui se sont crevées sur des roches coupantes, et les concepteurs en ont tenu compte. Les essais ont montré que les actionneurs de direction des roues devraient tenir au moins 60 kilomètres de plus.

Pour la Terre, l’histoire atterrit à un endroit inattendu. Ici, on se demande si l’on peut confier un carrefour à une voiture. Mars n’a laissé aucun choix : avec vingt minutes de décalage, un joystick ne sert à rien, et le pilote automatique a dû apprendre à franchir les rochers sans indices. En 1973, les gens disaient au Lunokhod de combien de degrés tourner, et quand il ignorait un ordre d’arrêt, c’était une panne. Perseverance, lui, reçoit sa destination, et les décisions du trajet sont inscrites dans sa conception. On dira peut-être au prochain rover seulement où regarder. Les livres des records se heurteront alors à une question qui ressemble aujourd’hui à une blague : qui conduisait ?