Les implants cochléaires passent entièrement sous la peau : un microphone enfoui ou l’oreille elle-même

Plusieurs fois par jour, une personne porteuse d’un implant cochléaire devient sourde. Avant la douche, à la piscine, au moment de se coucher : elle retire le processeur de sa tête et le monde s’éteint. La partie interne de l’implant reste muette sans la partie externe. C’est ainsi que fonctionne aujourd’hui presque tout implant cochléaire.

Le 29 septembre 2026, l’entreprise autrichienne MED-EL a commencé à déployer en Europe le TICI UNICO, un implant dont tout se trouve sous la peau, microphone compris. Trois semaines plus tard, le 20 octobre, Envoy Medical, dans le Minnesota, a annoncé que les participants à l’essai pivot de son Acclaim, lui aussi entièrement implanté, avaient passé leurs visites du sixième mois. Les deux sociétés résolvent le même problème de façons très différentes. Ce contraste montre ce qui a réellement empêché, pendant des décennies, l’implant entier de disparaître sous la peau.

Ce qui reste d’ordinaire à l’extérieur

Un implant cochléaire contourne une cochlée abîmée : des électrodes glissées à l’intérieur stimulent le nerf auditif par un courant électrique. Selon la description de l’institut américain NIDCD , le système comprend quatre éléments. Un microphone capte le son, un processeur vocal le trie et le met en forme, un émetteur et un récepteur-stimulateur le convertissent en impulsions électriques, et un réseau d’électrodes les distribue vers différentes zones du nerf.

Dans la conception habituelle, le microphone, le processeur et l’émetteur se trouvent à l’extérieur, dans un boîtier derrière l’oreille, et une bobine est maintenue sur le crâne par un aimant placé au-dessus de l’implant. Les processeurs se perdent, se cassent, demandent à être nettoyés et gênent la baignade. Ils sont aussi visibles, ce qui, pour beaucoup de gens, pèse plus lourd que le reste.

Les auteurs du premier article évalué par les pairs sur le TICI, publié dans Communications Medicine , citent l’unité externe parmi les raisons pour lesquelles les implants restent rares. Ils rappellent une estimation de l’OMS : environ 60 millions de personnes vivent avec une perte auditive sévère à profonde. Depuis les premières opérations, un peu plus d’un million d’implantations seulement ont été réalisées au total.

Un microphone sous six millimètres de peau

MED-EL a tout déplacé à l’intérieur. D’après IEEE Spectrum , l’implant pèse 20 grammes et se compose de quatre éléments reliés entre eux. Le microphone se loge à environ 6 mm sous le cuir chevelu. Un stimulateur de la taille d’un timbre-poste renferme le processeur et une batterie lithium-ion. Une bobine transmet les données et recharge la batterie, et un fil conduit au même réseau d’électrodes que celui des implants conventionnels de la marque.

Le microphone est le point dur. Le chef de projet Gerhard Mark a confié à IEEE Spectrum qu’il s’agissait, de loin, du plus gros défi d’ingénierie. Un son qui a traversé des tissus ne se comporte pas comme un son dans l’air. Mark n’a pas voulu dire précisément comment l’équipe y est arrivée.

L’étude d’un concurrent montre pourquoi c’est important. En novembre 2025, l’entreprise australienne Cochlear a publié dans Ear and Hearing un essai de son propre système de recherche TICI chez dix adultes. Le système a deux modes : l’un avec un processeur externe, l’autre « invisible », où le son n’arrive que par le microphone interne. Au bout de six mois, les deux modes amélioraient nettement la compréhension de la parole par rapport au départ. Mais le processeur externe faisait mieux, et l’écart dépendait du volume sonore.

Plus le son est faible, plus le microphone enfoui perd du terrain. Une voix forte passe aussi bien qu’avec le microphone externe. Un problème plus sérieux s’y ajoute : chez deux des dix participants, l’appareil est tombé en panne parce que du liquide s’était infiltré dans le microphone, et tous deux ont été réimplantés avec des appareils Nucleus conventionnels. Les auteurs écrivent pourtant n’avoir trouvé aucun problème fondamental à placer un microphone sous la peau.

Le tableau publié par MED-EL est plus serein. Dans une étude sur six patients menée à Liège et à Munich, la reconnaissance des mots dans le calme et celle des phrases dans le bruit étaient comparables entre le TICI et le processeur externe SONNET. Sur 15 événements indésirables, un seul était un effet grave lié à l’appareil : un gonflement au niveau du site de l’implant avec des signes d’infection, traité et résolu sans séquelles. Les auteurs précisent eux-mêmes que l’échantillon était trop petit pour un test statistique. Trois des cinq auteurs travaillent pour MED-EL, qui a aussi financé l’étude.

L’oreille à la place du microphone

Envoy Medical a pris le problème par l’autre bout et supprimé le microphone. Dans l’Acclaim, le son est capté par un capteur piézoélectrique posé sur l’enclume, l’un des trois minuscules os de l’oreille moyenne. C’est ainsi que le directeur général Brent Lucas a décrit l’appareil dans un entretien avec Hearing Health Matters . L’oreille externe recueille le son, le conduit auditif le mène au tympan, et le tympan met les osselets en mouvement. Le capteur transforme ces vibrations en un signal pour le processeur.

Cette conception a des conséquences, que l’entreprise énumère dans son communiqué du 20 octobre. Aucune couche de tissu ne sépare le son du capteur. Le conduit auditif reste ouvert : on peut porter de simples écouteurs ou une aide auditive. Aucun élément externe sur la tête, aucun aimant implanté, pas même pour la recharge. La batterie est logée dans la poitrine, doit tenir plusieurs jours, et son caractère modulaire permet de la remplacer sans retirer tout le système.

Le capteur lui-même n’est d’ailleurs pas nouveau. Le même composant équipe l’Esteem, un dispositif d’oreille moyenne entièrement implanté qu’Envoy vend aux États-Unis depuis 2010. L’Esteem actionne l’étrier de façon mécanique, alors que l’Acclaim, qui est un implant cochléaire, stimule la cochlée par un courant. La contrepartie : cette approche dépend de la mécanique propre de l’oreille. Le tympan et la chaîne des osselets doivent transmettre les vibrations au capteur de manière fiable.

Une batterie censée durer quinze ans

Un appareil entièrement implanté a besoin d’une source d’énergie à l’intérieur du corps, et là encore les deux entreprises divergent. Selon IEEE Spectrum, la batterie du TICI UNICO tient jusqu’à 40 heures par charge. Elle se recharge en une heure à une heure et demie depuis une unité externe de la taille d’une clé de voiture, qui se fixe par aimant à travers le cuir chevelu, et la personne continue d’entendre pendant la charge. La batterie n’est pas remplaçable. L’entreprise compte qu’après 15 ans elle fournira encore au moins 24 heures d’utilisation par charge.

Ce qui n’est pas encore prouvé

Les données sont rares, et c’est la chose la plus honnête à dire sur les implants cochléaires entièrement implantés à l’heure actuelle. MED-EL dispose de résultats évalués par les pairs pour six personnes. Pour un essai sur 30 patients, l’entreprise affirme que l’audition était comparable à celle de ses implants conventionnels, mais la directrice générale Ingeborg Hochmair reconnaît que ces données attendent encore leur évaluation par les pairs. Cochlear poursuit son étude ENHANCE avec 18 participants, toujours une étude de faisabilité.

Envoy, lui, n’a aucun résultat à montrer : l’entreprise les garde jusqu’à la fin de l’essai. L’étude pivot est enregistrée pour 56 participants répartis sur sept sites, dont la Mayo Clinic et la Cleveland Clinic. Elle a deux critères principaux. L’un porte sur les événements indésirables durant la première année après l’activation. L’autre compare les scores de mots CNC à 12 mois dans la condition « Acclaim seul » avec le score que la personne obtenait avec une aide auditive avant l’opération.

Envoy prévoit de terminer les visites des 12 mois début du deuxième trimestre 2027 et de déposer auprès de la FDA, d’ici la fin de ce trimestre, le dernier des quatre modules PMA. Deux modules sont déjà déposés. Brent Lucas attend une décision de la FDA fin 2027 ou début 2028, et l’entreprise précise que franchir des étapes ne garantit pas l’approbation. Ni l’une ni l’autre société n’a communiqué de prix.

Invisible, mais sur horaire

Le résultat le plus intéressant des deux études n’est pas dans les scores de compréhension, mais dans la façon dont les gens ont utilisé cette nouvelle option. Dans l’étude de MED-EL, les participants se sont passés du processeur externe de 4,2 à 18,5 heures par jour. L’un d’eux portait le processeur chez lui et sortait sans. Les auteurs ne savent pas exactement pourquoi ; ils se contentent de décrire l’habitude.

Dans l’étude de Cochlear, la part du temps passée en mode invisible allait de 22 % à 88 %, avec une médiane de 49 %. Pendant environ la moitié de la journée, les auditeurs ont choisi de garder l’implant hors de vue, et pendant l’autre moitié, ils ont remis le processeur familier.