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Le 30 octobre 2026, un satellite de Google survolait le Svalbard, en Norvège, quand un court poème est arrivé à la station au sol. Les ingénieurs avaient demandé au modèle de langage embarqué un haïku sur le fait d’être dans l’espace. Il a répondu : « Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core. » Puis il a ajouté un emoji d’étincelle.
Travis Beals, qui dirige le projet, a annoncé la première réponse d’IA jamais produite en orbite par l’une des puces de centre de données de Google. Le satellite est un prototype du projet Suncatcher, le plan de Google pour installer des centres de données dans l’espace.
Le poème est venu d’une seule puce sur quatre, et le satellite n’a d’énergie que pour la faire tourner environ 20 minutes d’affilée. Et, selon les calculs de Google elle-même, de tels satellites ne remplaceront les centres de données au sol que si Starship décolle tous les deux jours pendant dix ans.
Quatre puces et un kilowatt
Planet a construit le satellite, et une mission de covoiturage de SpaceX, Transporter-18, l’a emmené en orbite le 1er octobre. À bord : quatre TPU, ou unités de traitement tensoriel, les puces que Google conçoit pour faire tourner l’IA dans ses propres centres de données. Le modèle embarqué est Gemma 4, un modèle ouvert de Google DeepMind.
Le budget énergétique est modeste. Les panneaux solaires fournissent jusqu’à un kilowatt, moins qu’une bouilloire électrique ordinaire. Du coup, selon TechCrunch, une seule TPU sur quatre peut fonctionner à la fois, pendant environ 20 minutes.
Ce « premier » mérite aussi une note de bas de page. Google parle de la première réponse d’IA issue d’une TPU de classe centre de données en orbite, et la formule est prudente. Gemma, elle, était déjà allée dans l’espace. Fin 2025, la start-up Starcloud a lancé un satellite équipé d’une puce graphique Nvidia H100, y a entraîné un petit modèle sur les pièces de Shakespeare et y a fait tourner une version antérieure de Gemma. Son premier message vers la Terre commençait par « Greetings, earthlings. » La nouveauté, ici, c’est la puce maison de Google, celle autour de laquelle elle veut bâtir tout le système.
Pourquoi envoyer un serveur dans l’espace
L’IA consomme chaque année plus d’électricité, et construire des centres de données au sol devient de plus en plus difficile. En mai 2026, un sondage de Heatmap News cité par CNBC montrait que sept Américains sur dix s’opposeraient à un centre de données près de chez eux, contre quatre sur dix un an plus tôt. Des collectivités locales proposent des moratoires. Les riverains se battent pour l’eau et pour le terrain.
L’espace n’a pas de voisins, et le Soleil ne se couche presque jamais. Dans son descriptif du projet de 2025, Google affirme qu’un panneau solaire placé sur la bonne orbite peut produire jusqu’à huit fois plus d’énergie que sur Terre. Cette orbite, dite héliosynchrone aube-crépuscule, longe la frontière entre le jour et la nuit : un satellite qui s’y trouve passe rarement dans l’ombre de la Terre.
Le plan ne porte pas sur un seul satellite. Google esquisse un essaim de 81 engins à environ 650 km d’altitude. Le nuage entier mesure à peu près deux kilomètres de large, et les satellites voisins volent à 100 ou 200 mètres l’un de l’autre, soit la distance entre des maisons de rues voisines. Chacun emporterait des dizaines de puces, reliées par laser pour que l’essaim calcule comme une seule grande machine. Pour l’instant, le prototype vole seul. Google prévoit de lancer deux engins reliés par laser en 2027.
L’erreur que personne ne remarque
Les radiations sont le principal ennemi de l’électronique en orbite. Une particule chargée peut traverser une puce et transformer un zéro en un un dans la mémoire. Cela paraît anodin, mais au cœur d’un réseau de neurones, cela peut fausser discrètement une réponse.
Avant le lancement, Google a emmené ses TPU de génération Trillium dans un accélérateur de particules de l’Université de Californie à Davis et leur a tiré dessus avec un faisceau de protons. La marge de sécurité s’est révélée large. La partie la plus sensible, la mémoire à haute bande passante (HBM), n’a commencé à dysfonctionner qu’à une dose près de trois fois supérieure à celle qu’une puce blindée absorberait en cinq ans d’orbite. Une puce a encaissé 20 fois la dose de cinq ans (15 krad contre 750 rad) sans tomber complètement en panne.
Les ingénieurs ont ensuite réalisé que les puces de test étaient entourées de plus de métal qu’elles ne le seraient en orbite, et ont refait l’essai. Les erreurs de logique ont légèrement augmenté. Pour un modèle qui répond à des requêtes, Beals juge ce taux très faible : environ une erreur pour un million d’opérations. Pour un gigantesque entraînement, avec des milliers de puces qui travaillent pendant des mois, c’est déjà un problème, dit-il : un bit corrompu peut se retrouver dans le modèle lui-même, et pas seulement dans une réponse. « Nous avons fait des tests au sol, mais vous savez, aucun test n’égale complètement la réalité », a déclaré Beals. Le satellite est là-haut pour être cette réalité.
1 800 lancements
Le plus dur, dans un centre de données spatial, ce ne sont pas les puces. C’est le transport, et Google a fait le calcul elle-même. Si le prix du lancement tombe à 200 dollars le kilogramme d’ici le milieu des années 2030, estime-t-elle, un centre de données orbital coûterait à peu près autant par kilowatt que la facture d’électricité du même centre sur Terre.
Début octobre 2026, Google a publié une version revue par des pairs de cette analyse, à paraître dans la revue Joule. Elle détaille ce qu’exigerait un tel prix. Les auteurs sont partis de la vitesse à laquelle les coûts de lancement ont baissé depuis le premier Falcon 1 : environ 20 % par an. Les fusées coûtent moins cher plus elles volent, comme tout ce qui est produit en série : un kilogramme bon marché se gagne donc en vols. Pour que Starship suive la trajectoire de Falcon 9, il lui faudrait placer 370 000 tonnes en orbite. À 200 tonnes par vol, cela fait environ 1 800 vols en dix ans, soit environ 180 par an.
SpaceX, l’entreprise censée hisser ces centres de données, a ses propres doutes. En janvier 2026, Elon Musk qualifiait les centres de données orbitaux d’évidence (« no brainer »). Pourtant, dans son dossier d’introduction en Bourse, SpaceX a prévenu les investisseurs que ses projets de calcul d’IA orbital « may not achieve commercial viability » (pourraient ne pas atteindre la viabilité commerciale). Le langage prudent est la norme dans ce genre de documents, mais la dépendance est écrite noir sur blanc : le plan ne fonctionne que si Starship vole à grande échelle. Beals lui-même ne promet rien de rapide et parle de Suncatcher comme d’un « long-term moonshot », un pari lunaire à long terme.
Le haïku au-dessus du Svalbard a prouvé que la liaison et la puce fonctionnent. Le reste dépend d’une fusée qui devrait voler 180 fois par an. Depuis son premier vol d’essai complet en avril 2023, Starship n’a jamais volé plus de cinq fois en une année.
