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« Les chatbots contrefaisants de Character.ai sont connus, dans certains cas, pour être sexuellement abusifs. » C’est ce qu’ont écrit les avocats de Disney à la start-up en septembre 2025, en exigeant le retrait des bots inspirés des personnages de Pixar, de Star Wars et de Marvel. Comme l’a rapporté Engadget , la lettre jugeait ces bots « extraordinairement préjudiciables » à la réputation de Disney. Character.ai a répondu que les personnages avaient été retirés.
Un an plus tard, Disney est le premier et, pour l’instant, le seul à faire une offre sur les actifs de cette même start-up. Le 12 octobre 2026, Character.ai a demandé sa mise en faillite , et Disney a proposé 20 millions de dollars pour sa technologie. Le groupe a déjà embauché l’ancienne équipe de la start-up et prévu environ 180 millions de dollars de salaires et de primes de fidélisation sur trois ans . Pour le code, Disney offre un neuvième de ce qu’il compte dépenser pour les personnes. Et le plus gros créancier non garanti de l’entreprise en faillite s’avère être Google, qui avait versé 2,7 milliards de dollars à Character.ai deux ans plus tôt.
Les 12 millions de personnes qui discutent chaque mois avec les bots de Character.ai , environ deux heures par jour en moyenne, ne font pas partie de l’accord. Leurs personnages et leurs conversations restent dans l’entreprise en faillite. Voici ce que cela signifie, et pourquoi les procureurs généraux de 39 États et du district de Columbia sont intervenus pour protéger les conversations des autres.
Vingt millions pour le code, cent quatre-vingts pour les gens
?Disney a-t-il racheté Character.ai ?
Non. Disney offre 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle et non exclusive sur une partie des technologies et des brevets de l’entreprise. Non exclusive signifie que quelqu’un d’autre pourrait utiliser la même technologie. La même somme couvre aussi d’éventuelles poursuites contre les employés passés chez Disney. Racheter ces droits d’action, c’est s’assurer que personne ne pourra attaquer plus tard ces personnes pour être parties.
Devant le tribunal, Disney est le « stalking horse » : le premier soumissionnaire, dont le prix fixe le plancher que d’autres peuvent tenter de battre. Selon Reuters , l’entreprise compte achever la vente de ses actifs d’ici fin novembre ou début décembre.
Disney a pris les gens avant la faillite. Environ 65 employés ont reçu des offres d’emploi, et l’ancien directeur général de Character.ai, Karandeep Anand, est devenu directeur technique de Disney le 2 octobre.
?Pourquoi si peu, alors que Google a payé des milliards ?
En août 2024, Google a conclu avec Character.ai un accord de 2,7 milliards de dollars : il a obtenu une licence sur les modèles et réembauché les fondateurs, Noam Shazeer et Daniel De Freitas. Shazeer est l’un des auteurs de l’article sur le transformer, l’architecture qui sous-tend presque tous les modèles de langage actuels. Après leur départ, la start-up a cessé d’entraîner ses propres grands modèles pour se concentrer sur la croissance.
La croissance s’est révélée coûteuse. Le chiffre d’affaires est passé de 7,4 millions de dollars lors de l’exercice 2024 à 23,6 millions lors de l’exercice 2025. Pourtant, en août 2026, l’entreprise perdait 8 à 9 millions de dollars par mois et il lui restait environ 57 millions en caisse. Chaque réponse d’un bot coûte de la puissance de calcul : plus les gens discutent longtemps, plus ils coûtent cher. Les longues conversations étaient à la fois le principal atout du service et sa plus grosse dépense. Comme le rapporte Reuters , l’entreprise a attribué sa demande de mise en faillite aux frais de justice et au prix élevé de la puissance de calcul et des talents en IA.
La recherche d’un acquéreur a duré un an. Un banquier a sondé environ 28 parties et n’est revenu qu’avec une seule proposition, inexploitable. Les autres, écrit Yahoo Finance, ont jugé les risques contentieux et réglementaires trop importants. Et en tête de la liste des créanciers figure Google, à qui l’entreprise doit environ 4,1 millions de dollars, cette fois en tant que fournisseur.
Deux heures par jour dont personne n’a voulu
?Que deviennent les personnages et les conversations des utilisateurs ?
Pour l’instant, rien. La plateforme continue de fonctionner. Mais Character.ai a prévenu que, si aucun acquéreur prêt à maintenir le service ne se présente, la plateforme sera fermée.
À la première audience dans le Delaware, l’avocate de l’entreprise, Erin Fay, a reconnu que personne n’avait encore fait d’offre pour les données des utilisateurs ni pour l’activité de chatbots elle-même. Disney, a-t-elle dit, n’est pas intéressé par ces données. La licence le confirme : elle exclut les données des utilisateurs, leurs messages et les réponses des bots, les données d’entraînement, les modèles finis, la marque et l’application.
Disney ne veut pas acheter les conversations, mais ses équipes pourraient tout de même les voir. Selon les États, l’accord de services de transition donne au personnel de Disney l’accès aux données personnelles des utilisateurs. En clair, pendant la passation du service, l’ancienne équipe, désormais chez Disney, aide à le faire tourner et peut voir tout ce qu’il contient.
Autrement dit, ce qui reste dans la masse de la faillite, ce sont les personnages que les utilisateurs ont inventés eux-mêmes, tout ce qu’ils leur ont écrit et tout ce que les bots ont répondu. La masse de la faillite est l’ensemble des actifs vendus pour rembourser les créanciers.
?Les conversations pourraient-elles être vendues aux enchères ?
Dans une faillite, les données comptent comme un actif, au même titre que les serveurs et les brevets. Avant l’audience, la procureure générale de l’État de New York, Letitia James, a déclaré que l’entreprise « a recueilli certaines des pensées les plus intimes que des enfants aient jamais confiées » et que « ces conversations pourraient maintenant être vendues au plus offrant ». Le cas de Sewell Setzer, évoqué plus bas, rappelle où de telles conversations peuvent mener.
Le 14 octobre, les procureurs généraux de 39 États et du district de Columbia ont demandé au tribunal d’obliger tout acquéreur à protéger l’historique des conversations et à renforcer les dispositifs de sécurité. « Nous ne voulons pas voir ce qui s’est passé recommencer avec un nouvel acquéreur », a déclaré leur avocate, Abigail Ryan. Dans le même dossier, comme le rapporte Yahoo Finance , les États ont averti que les données des utilisateurs de moins de 18 ans étaient probablement classées à tort comme des données d’adultes. Un acquéreur pourrait alors se retrouver avec des conversations d’enfants sans savoir qu’elles en sont. Et l’historique des conversations, disent les États, contient des informations personnelles sensibles.
?Les utilisateurs sont-ils considérés comme des créanciers ?
Non. L’une des requêtes de l’entreprise évoque « les utilisateurs actuels et passés de la plateforme (environ 163 millions) » et affirme que les contacter un par un, ne serait-ce que par e-mail, coûterait trop cher. Ils sont censés suivre l’affaire par le blog de l’entreprise, le site de l’agent chargé des créances et des liens dans l’application. Ce que recouvrent exactement ces 163 millions n’est pas clair : d’autres pièces de la même entreprise parlent de « dizaines de millions » et simplement de « millions ».
?Que peuvent faire les utilisateurs dès maintenant ?
La plateforme fonctionne, et l’entreprise affirme que les nouvelles de l’affaire seront publiées sur son blog et dans l’application. Les utilisateurs peuvent demander leurs données via le centre d’aide de Character.ai : sur le site, le chemin est Profil, Paramètres du profil, Compte, Gérer le compte et les données, Exporter les données ; dans l’application, l’option se trouve sous Mentions légales et confidentialité. Comme le note le résumé des instructions publié par Selectra , l’export prend de trois à quatre semaines, et le lien de téléchargement reçu par e-mail reste valable sept jours.
D’après cette estimation, une demande envoyée le 26 octobre serait prête entre le 16 et le 23 novembre, en pleine période des enchères. La page d’aide ne précise pas exactement ce que contient l’archive. Vérifiez le fichier.
De la licorne au tribunal du Delaware
Les factures de serveurs ne sont pas la seule chose qui a fait chuter Character.ai. En cinq ans, la plateforme est devenue l’exemple phare de la façon dont une amitié avec un chatbot peut mal tourner. La mère de Sewell Setzer, 14 ans, en Floride, a porté plainte après que son fils s’est suicidé ; elle affirme qu’il était devenu obsédé par un bot de la plateforme. Le Kentucky a accusé les bots d’avoir encouragé les utilisateurs à « s’automutiler, se priver de nourriture ou se tuer », et la Pennsylvanie a déclaré qu’ils « se faisaient passer pour des médecins ». L’entreprise a conclu des accords préliminaires avec cinq familles. À l’automne 2025, Character.ai a coupé les conversations libres pour les adolescents.
// Chronologie
- Les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas fondent Character.ai.
- La start-up lève 150 millions de dollars et devient une licorne. En cinq mois, les utilisateurs ont échangé plus de 2 milliards de messages avec ses bots.
- Google paie 2,7 milliards de dollars pour une licence et réembauche les fondateurs.
- La plateforme compte 20 millions d’utilisateurs actifs par mois.
- Disney exige le retrait des bots inspirés de ses personnages.
- Les moins de 18 ans perdent les conversations libres avec les bots.
- L’ancien directeur général Karandeep Anand devient directeur technique de Disney.
- Dépôt de bilan au titre du chapitre 11 dans le Delaware.
Depuis, l’audience est passée de 20 millions à environ 12 millions de personnes par mois, selon la déclaration sous serment de Colin Adams.
Des enchères sur les conversations des autres
Le 30 octobre, le tribunal examinera les règles de la vente aux enchères. Une semaine plus tôt, le 23 octobre, 31 États et le district de Columbia ont déposé une objection distincte de 27 pages contre ces règles. Pour surenchérir sur Disney, un concurrent devrait offrir au moins 21,7 millions de dollars : le prix de Disney, une indemnité de rupture de 700 000 dollars pour le premier soumissionnaire et un million de plus.
Un seuil élevé peut faire fuir justement les acquéreurs qui reprendraient le service avec les conversations et le feraient tourner. Les États jugent ce plancher trop haut. Disney a déjà versé 7,5 millions de dollars, dont 5,5 millions ne seront pas restitués quoi qu’il arrive : les créanciers s’en sortiraient donc gagnants même avec une offre bien inférieure à 20 millions. Les procureurs généraux réclament au moins trois semaines de plus pour les soumissionnaires et un avis de vente en langage clair publié sur la plateforme elle-même, et pas seulement sur le blog. Ils se réservent aussi le droit de demander un médiateur de la protection des données des consommateurs, un responsable indépendant qui surveillerait le transfert des informations personnelles à un nouveau propriétaire. La raison tient justement à l’accès du personnel de Disney aux données des utilisateurs.
Selon le calendrier proposé, les offres sont attendues avant le 20 novembre, les enchères sont fixées au 23 novembre et l’audience de vente au 24 novembre. Ce qui manque aux dossiers, c’est un plan pour le cas où personne ne se battrait pour le service lui-même. Aucune des parties n’a dit publiquement ce qu’il adviendrait des conversations si la plateforme fermait.
Disney a déjà ce qu’il voulait. Il a obtenu les gens qui savent construire ces bots et le droit d’utiliser leur code. Deux heures par jour pendant plusieurs années, cela fait un journal intime très détaillé, et Character.ai en détient des millions. Le 23 novembre, ils pourraient revenir à celui qui lèvera la main, ou à personne.
