Le téléphone à 100 $ se meurt : l'IA a dévoré sa mémoire

En 2025, quelque 173 millions de smartphones vendus moins de 100 dollars ont été expédiés dans le monde, selon IDC . Ce sont des premiers téléphones : pour un adolescent, pour des parents âgés, pour quelqu’un qui se connecte à Internet pour la première fois. Les analystes les suivent sous forme d’expéditions, c’est-à-dire le nombre d’appareils que les fabricants envoient aux boutiques et aux opérateurs. Au deuxième trimestre 2026, les expéditions de smartphones bon marché ont chuté de près de 60 %. La demande n’a pas disparu. Ce qui s’est volatilisé, c’est la mémoire dont ces téléphones sont faits : les centres de données d’IA l’ont avalée.

L’échelle se visualise facilement. L’accélérateur B300 de Nvidia, bête de somme des serveurs d’IA actuels, embarque 288 Go de mémoire . C’est autant de RAM que dans 72 téléphones d’entrée de gamme de 4 Go chacun. Pour le téléphone lui-même, la mémoire est devenue le premier poste de dépense : dans les modèles à moins de 200 dollars, elle représente désormais près de 60 % du coût de l’ensemble des composants, d’après Omdia. L’écran, l’appareil photo, la batterie et la coque réunis coûtent moins cher que les puces mémoire.

Trois usines pour toute la planète

La mémoire vive de presque tout, des ordinateurs portables aux réfrigérateurs à écran, vient pour l’essentiel de trois entreprises. Samsung, SK Hynix et Micron contrôlent ensemble environ 90 % du marché mondial. Au cours de l’année écoulée, toutes trois ont réorienté l’essentiel de leur production vers les centres de données d’IA plutôt que vers l’électronique grand public, a expliqué à Rest of World Ramon Llamas, directeur de recherche d’IDC pour les appareils mobiles. La logique est simple : les centres de données paient plus et prennent tout ce que les usines peuvent produire.

Les accélérateurs d’IA ont besoin d’une mémoire spéciale appelée HBM, pour High Bandwidth Memory. Ses puces sont empilées en une haute tour et posées tout contre le processeur pour que les données circulent plus vite. Le hic, c’est que la HBM est gourmande. Chaque gigaoctet coûte à l’usine environ trois fois plus de silicium qu’un gigaoctet de DDR5 classique : une même plaquette donne trois fois moins de bits. Micron parle d’un rapport de trois pour un. Chaque gigaoctet envoyé vers un centre de données en retire trois du plan de production destiné aux appareils grand public.

Combien de téléphones tiennent dans un accélérateur

Place à un calcul de coin de table. Prenons un « téléphone à 100 dollars » typique. Le Redmi A5, avec 4 Go de RAM et 128 Go de stockage, s’est vendu aux Philippines en 2025 à 4 099 pesos, soit environ 74 $.

En capacité, cela fait bien les mêmes 72 téléphones, mais si l’on corrige avec le rapport de trois pour un, la puce consomme autant de silicium qu’environ 216 téléphones d’entrée de gamme. Un serveur standard contient huit de ces accélérateurs, soit environ 2,3 To de mémoire au total, ou l’équivalent en silicium de plus de 1 700 téléphones. Et un centre de données se compose de milliers de serveurs, pas d’un seul.

Les chiffres sont approximatifs ; la conclusion, non. La mémoire est désormais rare, et c’est le fabricant qui décide qui sera servi : un géant du cloud prêt à payer le prix fort, ou l’assembleur d’un téléphone à 74 $ dont le bénéfice se compte en centimes.

Qui paie pour l’IA des autres

Un téléphone comme le Redmi A5 ne peut pas rester le même en 2026. Le fabricant a deux options : augmenter le prix ou rogner sur les caractéristiques. Les analystes de Counterpoint constatent que les marques font les deux : moins de stockage, des appareils photo plus simples et, dans certaines tranches de prix, le retour de modèles 4G seulement à la place de la 5G. « Les téléphones d’entrée de gamme deviennent non rentables à fabriquer », a déclaré à CNBC Bryan Ma, vice-président d’IDC.

Ainsi, le téléphone qui devait servir de premier pas en ligne devient plus cher parce que quelqu’un d’autre discute avec un réseau de neurones. La douleur frappe d’abord ceux qui ont le moins d’argent. L’association des opérateurs mobiles GSMA estime qu’à la fin de 2025, pour le cinquième le plus pauvre de la population des pays à revenu faible et intermédiaire, un smartphone de base coûtait déjà près d’un demi-mois de revenu, soit 44 %. En Afrique subsaharienne, c’est les trois quarts : 76 %.

Les prix grimpent partout, mais pas de façon uniforme. Les modèles existants ont renchéri d’environ 15 % depuis le début de 2026, selon le même baromètre de prix de Counterpoint, et les nouveautés arrivent à peu près 25 % plus chères que l’an dernier. Le bond est le plus visible sur les marchés sensibles au prix : en Inde, les téléphones ont augmenté de 21 %.

À titre de comparaison, aux États-Unis les prix n’ont monté que de 5 %, et pourtant le segment bon marché y a lui aussi fondu de près des deux tiers. Les ventes de téléphones à moins de 100 $ ont chuté de 64 % au deuxième trimestre 2026 : certaines marques ont cessé de les livrer, d’autres ont relevé leurs prix.

Le fond n’est pas encore atteint

Le troisième trimestre 2026 a tracé la ligne. Les expéditions mondiales de smartphones ont reculé de 22 % pour tomber à 255,3 millions d’unités , le pire résultat des archives d’IDC. Les marques chinoises qui vivaient de modèles bon marché ont été les plus touchées. Nabila Popal, directrice de recherche senior d’IDC pour les appareils, estime que le marché n’a pas encore touché le fond. IDC n’attend pas de reprise avant 2028 et, pour l’ensemble de 2026, prévoit un repli de 16,7 % , à un peu plus d’un milliard de téléphones.

Il reste une maigre consolation. La mémoire renchérit plus lentement : selon IDC, au troisième trimestre les coûts ont augmenté d’un pourcentage « à deux chiffres bas » par rapport au trimestre précédent, contre 50 à 100 % par trimestre auparavant. Dès septembre, Bryan Ma avait prévenu CNBC qu’un ralentissement ne serait pas un retournement : si la pénurie s’atténue, les prix cesseront de grimper aussi vite, mais ils ne redescendront pas. La même pénurie frappe aussi les ordinateurs : les expéditions mondiales de PC ont reculé de 21 % au troisième trimestre.

Le téléphone à 40 $ n’existe encore que sur le papier

L’industrie sait ce qu’elle est en train de perdre. En mars 2026, la GSMA et six grands opérateurs ont annoncé un projet pilote de téléphones 4G à 30-40 dollars dans six pays africains : la RDC, l’Éthiopie, le Nigeria, le Rwanda, la Tanzanie et l’Ouganda. L’annonce elle-même reconnaissait que le prix élevé de la mémoire rend ce tarif difficile à atteindre, et demandait aux gouvernements de supprimer droits et taxes sur les smartphones d’entrée de gamme. Aucune mise en vente de tels téléphones n’a été signalée pour l’instant.

L’enjeu dépasse le marché des gadgets. Rest of World estime qu’environ 800 millions de personnes risquent désormais de rester à la porte d’Internet : la GSMA les attend sur l’Internet mobile d’ici 2030, mais le téléphone bon marché censé les y mener disparaît des étals.