Perseverance teki Marsin ajoennätyksen ja ohjasi suurelta osin itse

Yli 90 prosentilla 45,22 kilometrin matkastaan Perseverance valitsi reittinsä itse: edessä olevia kiviä, kuoppia ja rinteitä arvioi aluksella toimiva autopilotti, ei ihmiset Maassa. Tällä lukemalla Naasan mönkijä rikkoi ennätyksen , jonka sen edeltäjä Opportunity oli asettanut. Se tapahtui 11. lokakuuta 2026, tehtävän 2 006. marsvuorokautena. Opportunity oli ajanut Marsissa 45,16 kilometriä.

Ero on 60 metriä, noin puoli jalkapallokenttää. Kiinnostavaa on kuitenkin jokin muu. Opportunity kartutti matkamittariaan yli 14 vuotta, Perseverance viisi ja puoli. Ja Opportunityn varhainen autopilotti valitsi reitin vain 5 prosentilla matkasta. Viimeisen puolen vuosisadan kolme maapallon ulkopuolista ajoennätystä kertovat yhdessä tarinan siitä, kuinka ihmiset ovat antaneet ohjauspyörän koneen käsiin. Kummallista kyllä, ensimmäinen ennätyksenpitäjä ei tiedä omaa matkaansa vieläkään: laskijasta riippuen se on 37, 39 tai 42 kilometriä.

Viisi ihmistä näyttöjen ääressä Simferopolin lähellä

Ensimmäinen ennätys kuului neuvostoliittolaiselle Lunohod 2:lle. Sen laskeutumisalusta laskeutui Le Monnierin kraatteriin 15. tammikuuta 1973, ja mönkijä vieri pinnalle 16. tammikuuta. Sitä ajettiin Krimillä Simferopolin lähellä sijainneesta kaukoavaruusyhteyksien keskuksesta, jossa viiden hengen miehistö seurasi televisiokuvaa ja lähetti komentoja lähes reaaliajassa.

Lähes, koska radiosignaali kulki Kuuhun ja takaisin noin kolme sekuntia , joten kuljettaja näki jokaisen käännöksen tuloksen myöhässä. Kahden komennon välillä kone ehti taittaa 2,3–8,3 metriä ajotilasta riippuen. Näin oli Lunohod 1:n kohdalla, kirjoittaa sen alustan suunnitellut Mihail Malenkov kuljettaja Vjatšeslav Dovganiin viitaten. Toista mönkijää ajettiin paljon rohkeammin kuin ensimmäistä: Lunohod 1 kulki noin 10,5 kilometriä 11 kuukaudessa, Lunohod 2 lähes nelinkertaisen matkan neljässä.

Kerran kone kieltäytyi luovuttamasta ohjauspyörää. Kun mönkijä 11. helmikuuta 1973 lähti taas liikkeelle pitkän kuuyön jälkeen, miehistö näki ruudulla kraatterin suoraan edessä ja lähetti pysäytyskomennon. Lunohod 2 vieri eteenpäin. Se pysähtyi vasta kolmannen samanlaisen komennon jälkeen. Syylliseksi osoittautui radiojärjestelmän signaalinsekoitin, ja ohjaajat siirtyivät varajärjestelmään.

Lunohod 2 toimi noin neljä kuukautta. Se ajoi 9. toukokuuta kraatteriin, aurinkopaneelin ja jäähdyttimen päälle laskeutui pölyä, ja kone ylikuumeni. Kesäkuun alussa Neuvostoliitto ilmoitti ohjelman päättyneen.

Ennätyksen oudoin käänne tuli myöhemmin. Pyörien kierrokset antoivat 37 kilometriä. Neljäkymmentä vuotta myöhemmin kartoittaja Irina Karatševtseva ja hänen kollegansa Moskovan MIIGAiK-yliopistossa jäljittivät reitin NASAn Lunar Reconnaissance Orbiter -luotaimen kuvista ja saivat noin 42 kilometriä . Venäläisten ja amerikkalaisten tutkijoiden keskustelujen jälkeen luvuksi vakiintui 39. Yksi kone, yksi reitti, kolme eri matkalukemaa.

Maraton, joka suunniteltiin kävelylenkiksi

Opportunity laskeutui Marsiin tammikuussa 2004, ja sen piti toimia 90 päivää. “On merkillistä, kun ottaa huomioon, että Opportunityn oli tarkoitus ajaa noin kilometri eikä sitä suunniteltu pitkille matkoille”, hankepäällikkö John Callas sanoi .

Marsin kanssa ei voi jutella reaaliajassa. Signaali kulkee sinne 3–22 minuutissa suuntaansa planeettojen asemasta riippuen. Siihen mennessä, kun kuljettaja näki kiven, mönkijä saattoi jo kallistua sen yli. Siksi Mars-mönkijöitä ajetaan toisin. Ihmiset tutkivat kuvat, piirtävät reitin ja lähettävät komentopaketin kerran marsvuorokaudessa. Opportunity osasi väistellä esteitä itse kaksoisveljensä Spiritin tavoin yksinkertaisella autopilotilla, mutta useimmat päätökset teki ihminen.

Vuoteen 2013 mennessä mönkijä lähestyi Lunohod 2:ta, ja neuvostoliittolaisluku alkoi yhtäkkiä näyttää horjuvalta. Tieteellinen johtaja Steve Squyres myönsi , että vanha 37 kilometriä oli arvioitu ilman kunnollisia kiertoratakuvia, eikä hänellä ollut kiire julistaa voittoa. “Kunnioitamme suuresti sitä, mihin neuvostoliittolaiset pystyivät vuonna 1973 sen ajan tekniikalla”, hän sanoi. Opportunity otti ennätyksen 27. heinäkuuta 2014 lukemalla 40,25 kilometriä. Ryhmä antoi reitin varrella olevalle pienelle kraatterille nimen “Lunokhod 2”.

Kesäkuussa 2018 Marsissa nousi koko planeetan kattava pölymyrsky. Opportunityn aurinkopaneelit lakkasivat melkein tuottamasta sähköä, ja 10. kesäkuuta mönkijä soitti kotiin viimeisen kerran. Tehtävä julistettiin päättyneeksi helmikuussa 2019. Matkamittari pysähtyi lukemaan 45,16 kilometriä, ja ennätys kesti yli kahdeksan vuotta.

Kone, joka ajattelee liikkeellä ollessaan

Perseverance laskeutui Jezeron kraatteriin 18. helmikuuta 2021. Sen reitti määritetään Maassa: ihmiset merkitsevät kuviin pisteet, joihin sen pitää päästä. Mihin kukin pyörä asetetaan välillä, mönkijä päättää itse. Sen AutoNav-järjestelmä kuvaa edessä olevaa maastoa ja liittää kuvat 3D-kartaksi, johon vaaralliset kivet ja rinteet merkitään.

Ratkaiseva ero edeltäjiin kuulostaa arkiselta. Curiosity ajaa jaksoissa: ottaa kuvat, miettii, ajaa, ottaa taas kuvat. Se on sumussa ajava kuljettaja, joka pysähtyy ennen jokaista mutkaa. Perseverance lukee tietä ottamatta jalkaa kaasulta. “Meillä on ominaisuus nimeltä ‘ajattelu ajon aikana’”, JPL:n insinööri ja mönkijän ajaja Vandi Verma selitti vuonna 2021. “Mönkijä miettii autonomista ajoa pyöriensä pyöriessä.” Ajattelu tapahtuu erillisellä aluksella olevalla tietokoneella, joka auttoi myös valitsemaan laskeutumispaikan.

Perseverancen huippunopeus on noin 120 metriä tunnissa. Se on noin neljäkymmentä kertaa hitaampaa kuin kävelevä ihminen. Curiosity yltää kuitenkin vain noin 20 metriin tunnissa, ja 14 vuoden jälkeen Marsissa sen mittarissa oli 11. lokakuuta 2026 mennessä 38,07 kilometriä.

Joskus autopilotti näkee enemmän kuin ihmiset. Kesällä 2023 Perseverance ylitti kivikon Snowdrift Peak -nimisen kukkulan lähellä. Suunnittelijat piirsivät kiertoratakuvien avulla 520 metrin reitin, mutta mönkijä ajoi lopulta 759 metriä kiertäen kivet, joita kiertoratakuvat eivät olleet näyttäneet.

Aiemmin, keväällä 2022, se ajoi tasaisella kraatterin pohjalla 699,9 metriä kolmen peräkkäisen marsvuorokauden aikana ilman, että kukaan Maassa korjasi sen reittiä. Kesäkuun 19. päivänä 2025 mönkijä teki yhden päivän ennätyksen : 411,7 metriä.

Sata kilometriä pyörillä, jotka suunniteltiin kahdellekymmenelle

Perseverance suunniteltiin ajamaan noin 20 kilometriä. Sen ajajat puhuvat nyt toisesta rajasta. JPL:n Mark Maimone kertoi Space.comille , että mönkijä “näyttää todella hyvältä jopa 100 kilometrin kokonaismatkaan”. Sen pyörät ovat isommat ja kestävämmät kuin Curiosityllä, jonka pyöriin tuli puhkeamia terävistä kivistä, ja suunnittelijat panivat sen merkille. Testit osoittivat , että pyörien ohjausmoottorien pitäisi kestää vähintään 60 kilometriä lisää.

Maan kannalta tarina päätyy odottamattomaan paikkaan. Täällä ihmiset kiistelevät siitä, voiko autolle uskoa risteyksen. Mars ei jättänyt valinnanvaraa: kahdenkymmenen minuutin viiveellä ohjaussauva on hyödytön, joten autopilotin piti oppia ylittämään kiviä ilman vihjeitä. Vuonna 1973 ihmiset kertoivat Lunohodille, montako astetta kääntyä, ja kun se ohitti pysäytyskomennon, se oli vika. Perseverancelle kerrotaan, minne saapua, ja päätökset matkan varrella on rakennettu sen suunnitteluun. Seuraavalle mönkijälle kerrotaan ehkä vain, mihin katsoa. Silloin ennätyskirjat kohtaavat kysymyksen, joka kuulostaa tänään vitsiltä: kuka oikeastaan ajoi?