Este robot de 400 dólares camina sobre dos piernas y piensa con un móvil de 50

Un móvil encaja en un torso de plástico por encima de las caderas, como si se sujetara a un soporte de bicicleta. Un pequeño robot de dos patas cobra vida, se pone de pie y empieza a seguir a una persona. No hay cables entre ellos: si sacas el smartphone, vuelve a ser un teléfono normal, listo para recibir una llamada. El robot se llama PhoneBot. Mide 48,3 cm (19 pulgadas) y pesa unos 1,8 kg (4 libras). Sus piezas cuestan unos 400 dólares, y el teléfono más barato con el que ha caminado costó 50. Caminar consume menos de una décima parte de la capacidad de procesamiento de ese móvil.

Lo construyó el laboratorio RoMeLa de Dennis Hong en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA); Ruochen Hou es el primer autor del preprint. El mismo laboratorio presentó un robot de casi la misma altura, el DARwIn-OP, en una conferencia en Nashville en diciembre de 2010. Hong lo llamó su «nuevo bebé», según informó entonces IEEE Spectrum. DARwIn-OP llevaba su propio ordenador, y una unidad montada costaba 12 000 dólares.

Lo que un móvil hace mejor que un robot

Todo smartphone ya lleva dentro las piezas que los constructores de robots pasaron años comprando una a una. Una cámara para ver. Un procesador para pensar. Wifi para recibir órdenes. Una pantalla para mostrar una cara o un menú. Y el único sensor sin el cual un robot de dos patas no puede dar ni un paso: la unidad de medición inercial, un acelerómetro combinado con un giroscopio. Es lo que gira la imagen cuando pones el móvil de lado, y lo que le dice al robot que su cuerpo se inclina y que un pie debe moverse.

En el interior de PhoneBot, el teléfono hace casi todo el trabajo. Lee su sensor de inclinación 200 veces por segundo, decide 50 veces por segundo adónde debe ir cada una de las 13 articulaciones y envía esas decisiones por wifi a una placa pequeña situada abajo. La placa solo transmite las órdenes a los motores.

Se ve mejor cuando el robot sigue a alguien. La cámara del teléfono rastrea a la persona y, si esta se desplaza hacia un lado, PhoneBot simplemente gira la cintura sin mover los pies. Solo empieza a dar pasos cuando la persona queda a más de 55 grados de lado. Si acaba boca abajo, se levanta solo, igual que su predecesor de 2010.

Casi todo el presupuesto se va en las piernas. Cada uno de los 13 servomotores cuesta 23,90 dólares, unos 310 en total. Otros 90 dólares aproximadamente cubren el cuerpo de plástico y la electrónica con batería. El cuerpo está impreso en 3D, y los planos y la lista de la compra están en el sitio web del proyecto.

Caminar ocupa una décima parte del móvil

PhoneBot aprendió a caminar en un simulador, no en el suelo. El método es el aprendizaje por refuerzo: un PhoneBot virtual recorre cientos de millones de pasos de simulación y recibe recompensas por los movimientos que funcionan, hasta que surge una forma de andar. Solo entonces el programa pasa al robot real.

Un truco del artículo es casi infantil. Los investigadores mostraron al programa cada intento dos veces: tal como ocurrió y reflejado, con las piernas izquierda y derecha intercambiadas. Sin este truco, la marcha salía torcida, con una pierna trabajando claramente más que la otra. Con el espejo, la carga se equilibró casi por completo.

Cabría pensar que mantener el equilibrio sobre dos piernas sería lo más difícil. Para el teléfono es lo más fácil: en un moto g 2024, el programa de marcha usa alrededor del 6 % del procesador. Mirar alrededor es mucho más pesado: detectar a una persona con la cámara y levantar el mapa de la habitación. Si sumas todas las filas de la tabla de carga, un móvil de gama baja está ocupado solo al 60 % aproximadamente, con margen de sobra.

Un abuelo en la tabla comparativa

Para mostrar lo barato que es PhoneBot, los autores alinearon cinco pequeños humanoides de investigación con precios de entre 3500 y 13 800 dólares. El más caro, el ROBOTIS OP3, es nieto de ese mismo DARwIn-OP. Según el manual de su fabricante, DARwIn-OP se vendió después como ROBOTIS OP, al que siguieron el OP2 y luego el OP3. Otro de los modelos, el BRUCE de 9000 dólares, también salió del laboratorio de Hong en 2022. El nuevo robot compite con su propio árbol genealógico.

La comparación no es justa, y los autores lo reconocen. El OP3 tiene veinte articulaciones, brazos y un ordenador potente, y PhoneBot puede hacer menos. Pero una diferencia de precio de unas treinta veces deja clara la idea principal: un club escolar de robótica puede permitirse un robot de 400 dólares y no uno de 13 000.

Un móvil viejo o uno nuevo de 50 dólares

El sitio tecnológico New Atlas escribió que tu viejo móvil cubierto de polvo podría servir de cerebro al robot. Es verdad a medias. Los investigadores probaron cuatro teléfonos, y solo uno era viejo: un Honor 9 de 2017 comprado de segunda mano. Los otros tres se compraron nuevos en septiembre de 2026: un moto g 2025 por 50 dólares, además de un Galaxy A16 5G y un moto g 2024 por entre 50 y 90. Son móviles de prepago económicos, bloqueados a un único operador de Estados Unidos, y por eso se venden tan baratos.

Los cuatro podían caminar y distinguir a una persona con la cámara. El viejo Honor no pudo levantar un mapa de la habitación, y el culpable no era el procesador. El mapeo necesita los servicios de Google, que ese modelo no ofrece en Estados Unidos. Los autores no prometen que PhoneBot funcione en cualquier móvil Android.

Aun así, la idea del cajón no carece de fundamento. Según una estimación de la ONU y el Foro WEEE, se esperaba que solo en 2022 quedaran fuera de uso unos 5300 millones de teléfonos, y lo más probable era que la mayoría acabara en cajones, armarios o vertederos. En una encuesta a casi nueve mil hogares europeos, el 46 % dio el mismo motivo para guardar aparatos electrónicos sin usar: «Puede que lo vuelva a usar». Un robot que necesita un móvil con cámara y wifi es justo ese «otra vez».

El portátil tras el telón

El punto más débil de PhoneBot se nota cuando le hablas. El teléfono graba tu voz, pero un portátil cercano hace la escucha y el razonamiento, con reconocimiento de voz y un modelo de lenguaje. El artículo no dice cuál. La respuesta vuelve al teléfono, que la pronuncia con voz sintética. Sin el portátil, el robot sigue caminando y siguiendo a una persona, pero se queda en silencio.

Los propios autores enumeran las demás limitaciones. No tiene brazos, así que PhoneBot no puede recoger nada. Aprendió a caminar solo sobre suelos planos, y sus motores baratos y débiles descartan cargar pesos o saltar. La filmación y la «telepresencia» se mencionan al principio del artículo, pero no se prueban. Y esto es un preprint, aún no revisado por expertos independientes. Lo siguiente: brazos ligeros y un modelo de lenguaje que funcione en el propio teléfono, para poder prescindir del portátil.

El ordenador ya está en tu bolsillo

En 2010, el ordenador era la parte más cara e inteligente de un pequeño robot. Dieciséis años lo dieron la vuelta. Ahora el cerebro cuesta 50 dólares, menos que una cena para dos, y la pieza más cara de PhoneBot son trece motores que solo giran hasta un ángulo dado: 310 de los 400 dólares.

El preprint no plantea la pregunta obvia que sigue: ¿qué construirá la gente con robots así cuando las piernas también se abaraten?