Perseverance bate el récord de conducción fuera de la Tierra, casi siempre al volante de sí mismo

Durante más del 90 % de sus 45,22 kilómetros, Perseverance eligió su propio camino: las rocas, los hoyos y las pendientes que tenía delante los evaluaba un piloto automático de a bordo, no personas en la Tierra. Con esa cuenta, el róver de la NASA batió el récord de su antecesor Opportunity el 11 de octubre de 2026, el día marciano 2006 de su misión. Opportunity había recorrido 45,16 kilómetros por Marte.

La diferencia es de 60 metros, más o menos medio campo de fútbol. Lo interesante está en otra parte. Opportunity necesitó más de 14 años para acumular su kilometraje; Perseverance lo logró en cinco y medio. Y el piloto automático de Opportunity, aún rudimentario, eligió el camino solo en el 5 % de la distancia. Los tres récords de distancia fuera de la Tierra del último medio siglo componen una historia sobre personas que le pasan el volante a una máquina. Y, curiosamente, el primer plusmarquista sigue sin saber cuánto recorrió: según quién cuente, fueron 37, 39 o 42 kilómetros.

Cinco personas ante las pantallas, cerca de Simferópol

El primer récord fue del Lunojod 2 soviético. Su módulo de aterrizaje se posó en el cráter Le Monnier el 15 de enero de 1973, y el róver bajó a la superficie el 16. Lo conducían desde un centro de comunicaciones del espacio profundo cercano a Simferópol, en Crimea, donde una tripulación de cinco personas miraba la imagen de televisión y enviaba órdenes casi en tiempo real.

Casi, porque la señal de radio tardaba unos tres segundos en llegar a la Luna y volver, de modo que el conductor veía el resultado de cada giro con retraso. Entre dos órdenes, la máquina podía avanzar entre 2,3 y 8,3 metros, según el modo. Eso ocurría con el Lunojod 1, escribe Mijaíl Malénkov, diseñador de su chasis, citando al conductor Viacheslav Dovgán. El segundo róver se condujo con mucha más audacia que el primero: el Lunojod 1 recorrió unos 10,5 kilómetros en 11 meses; el Lunojod 2, casi cuatro veces más en cuatro.

Una vez, la máquina se negó a soltar el volante. El 11 de febrero de 1973, cuando el róver reanudaba la marcha tras la larga noche lunar, la tripulación vio en la pantalla un cráter justo delante y envió la orden de parar. El Lunojod 2 siguió rodando. Solo se detuvo con la tercera orden. El culpable resultó ser un codificador de señal del sistema de radio, y los controladores pasaron al de reserva.

El Lunojod 2 trabajó unos cuatro meses. El 9 de mayo cayó en un cráter, el polvo se posó sobre su panel solar y su radiador, y la máquina se sobrecalentó. A principios de junio la Unión Soviética anunció que el programa había terminado.

Lo más extraño del récord llegó después. Contar las vueltas de las ruedas daba 37 kilómetros. Cuarenta años más tarde, la cartógrafa Irina Karachevtseva y sus colegas del MIIGAiK, en Moscú, volvieron a trazar la ruta sobre imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y obtuvieron unos 42 kilómetros . Tras las conversaciones entre investigadores rusos y estadounidenses, la cifra quedó en 39. Una máquina, una ruta, tres kilometrajes distintos.

Un maratón planeado como un paseo

Opportunity aterrizó en Marte en enero de 2004 y debía funcionar 90 días. «Es extraordinario, teniendo en cuenta que Opportunity estaba pensado para recorrer un kilómetro y nunca se diseñó para la distancia», dijo el director del proyecto, John Callas.

Con Marte no se puede hablar en tiempo real. Una señal tarda entre 3 y 22 minutos en llegar en un sentido, según dónde estén los planetas. Cuando un conductor veía una roca, el róver ya podía estar encaramándose a ella. Por eso los róveres marcianos se conducen de otra manera: las personas estudian las imágenes, trazan una ruta y envían un paquete de órdenes una vez por día marciano. Opportunity podía esquivar obstáculos por su cuenta, con el mismo piloto automático sencillo que su gemelo Spirit, pero la mayoría de las decisiones las tomaban las personas.

En 2013 el róver se acercaba al Lunojod 2, y la cifra soviética de pronto parecía poco fiable. El investigador principal, Steve Squyres, reconoció que los 37 kilómetros antiguos se habían estimado sin buenas imágenes orbitales y no tenía prisa por cantar victoria. «Sentimos un enorme respeto por lo que los soviéticos lograron en 1973 con la tecnología de entonces», dijo. Opportunity se llevó el récord el 27 de julio de 2014, con 40,25 kilómetros. El equipo bautizó «Lunokhod 2» un pequeño cráter cercano a su ruta.

En junio de 2018 se levantó en Marte una tormenta de polvo que cubría todo el planeta. Los paneles solares de Opportunity casi dejaron de producir energía, y el 10 de junio el róver llamó a casa por última vez. La misión se declaró terminada en febrero de 2019. El odómetro se detuvo en 45,16 kilómetros, y ese récord resistió más de ocho años.

Una máquina que piensa sobre la marcha

Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Su ruta se fija en la Tierra: las personas marcan en las imágenes los puntos adonde debe ir. Dónde poner cada rueda entre uno y otro lo decide el propio róver. Su sistema AutoNav fotografía el terreno que tiene delante y junta las imágenes en un mapa 3D que señala rocas y pendientes peligrosas.

La diferencia clave con sus predecesores suena prosaica. Curiosity conduce en ciclos: toma fotos, piensa, avanza, vuelve a tomar fotos. Es un conductor en la niebla que frena antes de cada curva. Perseverance lee el camino sin levantar el pie del acelerador. «Tenemos una capacidad que llamamos “pensar mientras se conduce”», explicó en 2021 Vandi Verma, ingeniera del JPL y conductora del róver. «El róver piensa en la conducción autónoma mientras sus ruedas giran». Ese pensamiento corre en un ordenador de a bordo dedicado, que también ayudó a elegir el lugar de aterrizaje.

La velocidad máxima de Perseverance es de unos 120 metros por hora, unas cuarenta veces menos que una persona caminando. Pero Curiosity apenas llega a unos 20 metros por hora, y tras 14 años en Marte había acumulado 38,07 kilómetros al 11 de octubre de 2026.

A veces el piloto automático ve más que las personas. En el verano de 2023, Perseverance atravesó un campo de rocas cerca de una colina llamada Snowdrift Peak. Con imágenes orbitales, los planificadores trazaron una ruta de 520 metros; el róver acabó recorriendo 759 , rodeando rocas que las imágenes orbitales no mostraban.

Antes, en la primavera de 2022, sobre el llano suelo del cráter, recorrió 699,9 metros durante tres días marcianos seguidos sin que nadie en la Tierra corrigiera su rumbo. El 19 de junio de 2025, el róver estableció un récord en un solo día : 411,7 metros.

Cien kilómetros sobre ruedas pensadas para veinte

Perseverance fue diseñado para unos 20 kilómetros de conducción. Sus conductores hablan ahora de otro límite. Mark Maimone, del JPL, dijo a Space.com que el róver «tiene muy buena pinta para llegar a 100 kilómetros en total». Sus ruedas son más grandes y resistentes que las de Curiosity, que sufrieron pinchazos con rocas afiladas, y los diseñadores tomaron nota. Las pruebas mostraron que los actuadores de dirección de las ruedas deberían aguantar al menos otros 60 kilómetros.

Para la Tierra, la historia aterriza en un lugar inesperado. Aquí discutimos si se le puede confiar un cruce a un coche. Marte no dejó opción: con veinte minutos de retraso, un joystick no sirve de nada, así que el piloto automático tuvo que aprender a sortear rocas sin pistas. En 1973, las personas le decían al Lunojod cuántos grados girar, y cuando ignoraba una orden de parar, era una avería. A Perseverance se le dice adónde llegar, y las decisiones del camino están integradas en su diseño. Al próximo róver quizá solo se le diga dónde mirar. Entonces los libros de récords tendrán que afrontar una pregunta que hoy suena a chiste: ¿quién conducía?