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Durante un año y un día, un riñón de cerdo estuvo a −150 °C. Según las imágenes y las lecturas de temperatura de los autores, dentro no creció hielo: el tejido se solidificó como el vidrio. Después se recalentó en unos seis minutos, desde dentro. Antes le habían bombeado a los vasos sanguíneos partículas de óxido de hierro, o sea, herrumbre, y luego se encendió un campo magnético: un microondas que calienta óxido en lugar de agua. En una máquina de perfusión, el riñón almacenado durante un año produjo orina. Otros tres riñones vitrificados se trasplantaron a cerdos y se pusieron rosados de inmediato. Un equipo de la Universidad de Minnesota describe el experimento en un preprint en bioRxiv fechado el 14 de octubre de 2026.
Pero aunque estos riñones producen orina, en las primeras horas limpian los desechos de la sangre casi 50 veces peor que los frescos. La principal sospechosa es la solución anticongelante en la que se empapa el riñón antes de enfriarlo. Aun así, es un avance: un riñón de cerdo pesa unos 100 gramos y se parece en tamaño al humano, mientras que hasta ahora los únicos riñones trasplantados tras un nanocalentamiento eran de rata, de aproximadamente un gramo.
Treinta y seis horas sobre hielo
Hoy un órgano de donante viaja en una nevera llena de hielo, y su reloj corre. El corazón y los pulmones aguantan de seis a ocho horas, el hígado unas 12, el riñón hasta 36. Son las cifras que citó STAT en 2023, cuando señaló además que unas 100 000 personas estaban en lista de espera en EE. UU. y que 17 de ellas morían cada día.
Esas horas convierten cada trasplante en una carrera. Con frecuencia el órgano va a quien vive más cerca, no a quien mejor encaja. Tampoco hay tiempo para preparar el sistema inmunitario del receptor, y casi todos los que reciben un riñón de donante toman inmunosupresores de por vida. Esos fármacos elevan el riesgo de infecciones y de cáncer.
Imagine ahora un almacén en lugar de una carrera. El riñón espera en depósito durante meses mientras los médicos buscan con calma al receptor más compatible y lo preparan. Kevin Myer, que dirige la organización de procuración de órganos LifeGift, en Texas, dijo a MIT Technology Review que conservar órganos durante un año transformaría el trasplante. Se imagina bancos de todo tipo de órganos, no solo de riñones, donde el adecuado esté disponible a demanda cuando un paciente no puede esperar, por ejemplo tras ciertas sobredosis o heridas de bala.
El hielo corta, el calor agrieta
El hielo es el enemigo. La congelación normal mata un órgano: el agua de las células se convierte en cristales que desgarran el tejido. Por eso, en lugar de congelar los órganos, los investigadores intentan convertirlos en vidrio.
Para evitar que se forme hielo, el tejido se empapa en crioprotectores. Funcionan como una especie de anticongelante, y son tóxicos. Uno de los ingredientes principales, el etilenglicol, es lo mismo que los conductores echan en el radiador del coche. Cuanto más fuerte es la solución, mejor bloquea el hielo y más daña las células.
Enfriar es solo la mitad del trabajo. Recalentar es más difícil. Si se calienta desde fuera, como un pollo congelado que se descongela en el fregadero, las capas externas se templan antes que el núcleo. Entonces puede crecer hielo en el centro, que se calienta despacio, y la diferencia de temperatura puede agrietar el vidrio. Es la misma razón por la que un cubito de hielo se parte al caer en una bebida caliente.
El equipo de Erik Finger y John Bischof lo resuelve con el nanocalentamiento. Se bombea una solución de nanopartículas de óxido de hierro por los vasos sanguíneos del riñón y después se enciende un campo magnético alterno. Las partículas se calientan, de modo que el calor aparece en todo el órgano a la vez, en lugar de avanzar desde la superficie. Ninguna parte del riñón se queda atrás.
Un conejo, cinco ratas y un cerdo
Esta historia tiene un precursor. En 2009, el criobiólogo Gregory Fahy describió un conejo que recuperó su propio riñón después de que el órgano se enfriara a unos −130 °C. Le extirparon el otro riñón y el animal vivió con el vitrificado durante 48 días, hasta que fue sacrificado para su examen. Fue el único conejo que sobrevivió de varios, y los propios autores calificaron el resultado de anecdótico.
El siguiente paso llegó desde Minnesota en 2023. Riñones de rata de aproximadamente un gramo pasaron hasta 100 días a −150 °C. Tras el nanocalentamiento se trasplantaron. Las cinco ratas sobrevivieron y en un mes los riñones funcionaban por completo. El mismo Fahy dijo entonces a STAT que los riñones habían sufrido un daño considerable: «Eran riñones en su mejor momento, en perfecto estado de salud, y apenas lo lograron».
Pasar de un gramo a cien llevó tres años. El frío avanza más despacio por un riñón grande, y la solución anterior no podía protegerlo del hielo a tiempo. El equipo tuvo que diseñar una mezcla nueva y un nuevo programa de enfriamiento.
Qué lleva la solución y cómo funciona el enfriamiento
La solución se llama PEZ42 y tiene una concentración del 60 %. Contiene un 22,3 % de dimetilsulfóxido, un 20,8 % de etilenglicol, un 12,9 % de propilenglicol y dos bloqueadores sintéticos del hielo. El riñón se carga con ella a −15 °C y después se hace pasar una solución de nanopartículas durante 7 a 7,5 minutos.
El núcleo del riñón se enfrió a una media de 3,15 °C por minuto. A unos −114 °C se mantuvo estable durante 100 minutos para aliviar la tensión en el vidrio, y luego se enfrió medio grado por minuto hasta −150 °C. El recalentamiento se hizo en dos etapas, a unos 23 y 32 °C por minuto, y duró de 340 a 350 segundos. Es 14 veces más rápido que el umbral por debajo del cual empieza a crecer hielo durante el recalentamiento en una solución ligeramente diluida.
Lo que mostraron 32 riñones
Finger, cirujano de trasplantes y uno de los líderes del trabajo, dijo a MIT Technology Review que hace diez años no tenía muchas esperanzas. Tras el último trasplante salió de la sala y dijo: «Esto es muy importante». De los riñones recalentados lo resume así: «Se ponen rosados enseguida».
El experimento usó 32 riñones en cuatro grupos: frescos, un día sobre hielo, solo empapados en crioprotector y vitrificados. Ocho se vitrificaron. La mayoría pasó de uno a siete días en frío y uno estuvo 366 días. El riñón almacenado durante un año no se trasplantó. Se probó en una máquina de perfusión, que bombea líquido tibio y oxigenado a través del órgano. Produjo orina, aunque menos que los demás.
Tres riñones vitrificados se trasplantaron a cerdos y se observaron durante dos horas. La sangre fluyó por ellos de manera uniforme y la orina apareció enseguida. Incluso produjeron más orina que los riñones mantenidos un día sobre hielo, aunque menos de la mitad que los frescos (una media de 181 ml por 100 gramos de tejido, frente a 73 y 411).
Pero la orina no es la prueba de fuego. Un riñón que funciona tiene que limpiar la sangre, y eso se mide con el aclaramiento de creatinina: cuánta sangre libera el riñón de este producto de desecho por minuto. Aquí los riñones vitrificados rindieron casi 50 veces peor que los frescos y tres veces peor que los que venían del hielo (1,0 frente a 47,8 y 3,6). Un riñón que sale del hielo tampoco funciona bien en sus primeras horas, así que esa es la comparación justa. Aun así, la brecha es enorme.
Al microscopio, los riñones vitrificados mostraron daño en los túbulos. Son los diminutos conductos por los que el riñón devuelve a la sangre el agua y las sustancias útiles. Tras el trasplante, también se dañaron las paredes de los vasos sanguíneos. La principal sospechosa de los investigadores es la solución tóxica: los riñones que solo se empaparon en ella, sin congelarse, presentan casi el mismo daño. No puede demostrarse del todo, porque esos riñones nunca se trasplantaron a cerdos.
Medio avance
Los colegas leen el resultado de otra manera. El criobiólogo Peter Kilbride, cofundador de la empresa Kyros Kairos, lo calificó de avance que resuelve la mitad del problema. A juzgar por las cifras anteriores, el almacenamiento y el recalentamiento sin hielo están resueltos, pero la función principal del riñón, limpiar la sangre, no. El profesor de Harvard Mehmet Toner está más cerca del trabajo. Es director adjunto de ATP-Bio, el centro a través del cual la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. lo financia. Él dijo a Gizmodo que ahora se puede pausar con seguridad el tiempo biológico en un órgano complejo.
Lo que el experimento aún no ha demostrado
Los autores enumeraron ellos mismos las limitaciones. Es un preprint. Aún no ha pasado revisión por pares. Hubo tres trasplantes por grupo y la observación duró dos horas, así que nadie sabe si un cerdo habría podido vivir con un riñón así una semana o un mes. Un año de almacenamiento se probó en un solo riñón. Los termómetros no cubrían todo el órgano, de modo que no pueden descartarse diminutos cristales de hielo. Con tres cerdos ni siquiera se puede demostrar que un riñón vitrificado no sea peor que uno venido del hielo.
A continuación, el equipo quiere trasplantar riñones vitrificados a cerdos a largo plazo y seguirlos durante semanas. También busca crioprotectores menos tóxicos. Después vendrán los riñones humanos rechazados para trasplante. Finger espera que parte del daño se repare solo o pueda tratarse en una máquina de perfusión. También cree que los riñones humanos quizá toleren el proceso mejor que los de cerdo.
El juez más estricto, una vez más, es Fahy, el hombre cuyo conejo vivió con un riñón vitrificado durante 48 días en 2009. Considera muy importante el flujo sanguíneo restablecido, pero el daño le preocupa. Su veredicto: «Con estos experimentos no podemos saber si estos riñones habrían sido capaces de sostener la vida o no».
