Come este hongo y por la mesa pasea gente diminuta. Sin ninguna droga conocida dentro

En los restaurantes de la provincia china de Yunnan hay un temporizador de cocina reservado para un solo hongo. La sartén se pone al fuego quince minutos y se pide a los comensales que no toquen el plato hasta que suene el aviso. La razón de tanto rigor es extraña: un hongo poco cocinado hace ver gente diminuta entre medio día y un día después. Docenas o cientos de figuras, de unos pocos centímetros a treinta de altura, pasean por la mesa, se despeñan por el borde y rodean los platos en lugar de atravesarlos.

Los lugareños lo llaman jian shou qing, «se pone azul en la mano», porque la carne cambia de color donde se rompe. Su nombre científico es Lanmaoa asiatica y lleva casi un siglo siendo un enigma. En junio de 2026, micólogos de la Universidad de Utah demostraron que historias parecidas de China y Filipinas remiten a la misma especie. En los años sesenta incluso Albert Hofmann, el químico que descubrió el LSD, analizó hongos similares de Nueva Guinea y no encontró nada. Ahora los investigadores han descubierto que el jian shou qing no contiene psilocibina ni los genes necesarios para fabricarla.

Gente diminuta que respeta las reglas

Los médicos llaman a estas visiones alucinaciones liliputienses, por los minúsculos habitantes de Liliput en Los viajes de Gulliver. Normalmente son un síntoma raro de enfermedad. Con el jian shou qing son la norma. Según los registros hospitalarios de Yunnan que cita el doctorando Colin Domnauer, alrededor del 96 % de los pacientes que buscaron atención médica tras una comida así vieron gente diminuta. Las visiones, contó Domnauer en una entrevista, duran varios días, a veces semanas.

Personas que nunca se han visto describen los mismos detalles. Cerca del 90 % habla de figuras que recuerdan a elfos, payasos o hadas con ropa de colores vivos, de entre 3 y 30 centímetros de altura. Domnauer cuenta en el blog del museo la historia de un profesor de Yunnan. Levantó un mantel y vio debajo cientos de personitas que marchaban como soldados. Al levantar más el mantel, a las figuras se les desprendieron las cabezas y quedaron pegadas a su cara inferior mientras los cuerpos seguían marchando en el sitio. El profesor llegó a medirlas: unos dos centímetros. En otro relato, una persona que tomaba sopa vio cómo las figuras saltaban de la cuchara al cuenco y nadaban en él. Al llevarse otra cucharada a la boca, aún las veía dentro.

Lo más extraño es que las visiones obedecen a la física. «No atraviesan paredes ni nada parecido», dice Domnauer. Los liliputienses de los pacientes se comportan igual: el psiquiatra neerlandés Jan Dirk Blom, que ha estudiado cientos de casos descritos, contó que en el 97 % de ellos las figuras «vivían» en el entorno real, en el suelo, en una mesa o sobre una manta.

Noventa años de «locura del hongo»

Un hongo parecido aparece ya en un texto daoísta del siglo III: si lo comes crudo, advierte, «verás a una personita». Los científicos occidentales solo supieron de la gente diminuta en 1934, en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea. Los lugareños comían un hongo silvestre llamado nonda, y algunos desarrollaron lo que los forasteros bautizaron como «locura del hongo». Un anciano contó que había visto gente diminuta con hongos alrededor de la cara.

En los años cincuenta y sesenta, antropólogos y micólogos se pusieron con el misterio. Redujeron los sospechosos a unos pocos boletos, parientes del porcini. Las muestras fueron a parar a Albert Hofmann, que había aislado la psilocibina y descubierto el LSD. Si alguien podía encontrar un compuesto psicoactivo en un hongo, era él. Hofmann no encontró nada.

Después el asunto se enfrió. Los investigadores concluyeron que la «locura del hongo» era más un fenómeno social que químico: la gente esperaba visiones porque era la costumbre, y por eso las tenía. La explicación parecía razonable hasta los años noventa, cuando llegaron historias similares desde Yunnan, a miles de kilómetros de Nueva Guinea. En 2008, el micólogo estadounidense David Arora dedicó un artículo en Economic Botany a la «gente pequeña» de Yunnan. Pero seguía sin estar claro qué hongo era el culpable: Lanmaoa asiatica no se describió, a partir de ejemplares de mercado, hasta 2015.

Una especie, a dos mil kilómetros de distancia

Domnauer oyó hablar del hongo por primera vez en una clase del micólogo Tom Bruns y lo convirtió en el tema de su tesis en el laboratorio de Bryn Dentinger, en el Museo de Historia Natural de Utah. En 2024 supo que una comunidad de la Cordillera, en el norte de Filipinas, come un hongo silvestre llamado sedesdem. Según los vecinos, también trae gente diminuta, que allí tiene incluso nombre propio: ansisit.

Domnauer viajó hasta allí con guías locales y recogió ejemplares. Como escribe él mismo, nadie había estudiado científicamente los hongos de la región. El análisis de ADN mostró que el sedesdem y el jian shou qing de Yunnan son una misma especie, Lanmaoa asiatica. Más de dos mil kilómetros de mar y montañas separan ambos lugares, y se creía que el hongo solo crecía en China.

Dos comunidades que no saben nada una de otra, y que comen el hongo de maneras distintas, describen lo mismo. «Eso indica que estos extraños efectos psicológicos no son manifestaciones culturales ni coincidencias», dijo Domnauer en el comunicado de prensa de la universidad.

De las 17 especies de Lanmaoa que contó el equipo, solo L. asiatica parece provocar visiones. Su pariente más cercano crece en Norteamérica. Nadie ha informado de visiones tras comerlo, aunque podrían haber pasado inadvertidas: casi nadie come ese hongo.

El hongo de Nueva Guinea sigue sin verificarse. Dentinger intentó recolectarlo en Papúa Nueva Guinea, pero el tiempo, inusualmente seco, lo impidió.

Sin psicodélicos, ni siquiera en los genes

Los hongos alucinógenos más conocidos producen una de dos sustancias: psilocibina, como los hongos «mágicos», o ácido iboténico, como la amanita muscaria. Para construir una molécula así, el hongo necesita genes, una especie de receta de las enzimas que la ensamblan paso a paso. Al genoma de L. asiatica no le falta solo la sustancia terminada, sino la propia página de la receta, ni siquiera hay una coincidencia lejana. Los análisis químicos tampoco hallaron nada. «No encontramos absolutamente ningún rastro», dice Domnauer.

Ahora recuerde el temporizador del restaurante. La cocción destruye la sustancia desconocida, y por eso un hongo bien cocinado se considera un manjar en Yunnan. Los investigadores comparan muestras crudas y cocinadas y buscan lo que desaparece con el calor. Según Domnauer, han reducido la parte activa del extracto a un puñado de candidatos. Los ratones que recibieron el extracto del hongo se comportaron de forma claramente distinta a los de control, aunque la conducta de un ratón no dice cuánto se parece a una visión humana.

Domnauer admite que el culpable quizá no sea un alcaloide, la clase a la que pertenecen casi todos los alucinógenos conocidos, sino una proteína grande. Las proteínas suelen degradarse con el calor, así que la idea al menos no discute con el temporizador. Por ahora es una corazonada, no un resultado.

Por qué el cerebro dibuja gente diminuta

Para la medicina, el hallazgo importa por algo más que su exotismo. Las alucinaciones liliputienses acompañan a muchas enfermedades. En 2021, Blom reunió 226 casos descritos, y la mitad se debía a tres causas: esquizofrenia, trastorno por consumo de alcohol y pérdida de visión. En el 8 % de los casos el paciente murió, pero eran personas cuyas visiones acompañaban a una enfermedad de fondo. Blom afirma sin rodeos que estas alucinaciones no son tan inofensivas como se suponía tradicionalmente.

Cómo las produce el cerebro no se entiende del todo. Una explicación que considera Blom es que las áreas visuales del cerebro, privadas de su entrada habitual, empiezan a dibujar por su cuenta. En pocas palabras, es como una pantalla que, cuando la señal es débil, muestra sus propias imágenes en lugar de quedarse en blanco. No extraña que la pérdida de visión figure entre las causas principales.

El problema es que estas visiones son difíciles de estudiar. Llegan sin aviso, a personas enfermas y mayores, y no se pueden provocar en un laboratorio. El jian shou qing es distinto. «Produce este efecto de forma fiable, mientras que esas enfermedades lo desencadenan muy rara vez», explica Domnauer. Si se encuentra la molécula, los neurocientíficos tendrán por primera vez una forma de encender las alucinaciones liliputienses a voluntad y observar qué zonas del cerebro trabajan. Por ahora, escribe Blom, los médicos no tratan las visiones en sí, sino la enfermedad que hay detrás, y una molécula así podría revelar el mecanismo propio de las visiones.

Mientras el equipo de Dentinger examina el extracto fracción por fracción, los cocineros de Yunnan siguen friendo el hongo exactamente quince minutos. Sin saberlo, llevan tiempo realizando el experimento que los científicos apenas empiezan: comprobar cuánto calor hace falta para que una molécula desconocida deje de mostrar liliputienses a la gente.