Un reloj que no mide la tensión detecta la hipertensión de todos modos

En 2010, un estudiante de doctorado de Harvard y el MIT llamado Ming-Zher Poh enseñó a una webcam corriente a leer el pulso en la cara de una persona. Cada latido empuja un poco más de sangre hacia los vasos que hay bajo la piel y cambia la forma en que esta refleja la luz. Su programa captaba esa diferencia. Al periódico estudiantil de Harvard le dijo que aquello era «una prueba de concepto» y enumeró lo siguiente que quería medir: la respiración, el oxígeno en sangre y la presión arterial.

Dieciséis años después, el 5 de noviembre de 2026, Poh y sus colegas de Google Research publicaron en Nature un artículo sobre un reloj inteligente. Durante cerca de una semana, 196 personas llevaron un reloj de Google, y un algoritmo señaló al 65,8 % de quienes tenían la tensión alta. Una medición estándar en la consulta detectó al 55,3 %. Y, sin embargo, el reloj no midió la presión en ningún momento. No tiene ni idea de cuáles son tus cifras. Se fija en la forma de tu pulso, en el leve empujón que cada latido da a tu muñeca y en tu estatura.

El hombre que en 2010 se propuso enseñar a las máquinas a medir la presión arterial acabó dando con la hipertensión sin medirla siquiera.

Una enfermedad que no duele

Según la estimación de la Organización Mundial de la Salud, en 2024 había 1400 millones de personas de 30 a 79 años con hipertensión, más o menos una de cada tres. Unos 600 millones no lo saben. La brecha es mayor entre los jóvenes: los autores del estudio señalan que los adultos de 18 a 44 años son quienes menos saben que la tienen.

La razón es sencilla: no duele. La tensión alta puede pasar años sin dar un solo síntoma, así que la única manera de descubrirla es ponerse un manguito. Normalmente te lo pone un médico en una revisión, una vez al año o menos. Una medición en la consulta es una instantánea. A algunas personas se les dispara la presión por los nervios en cuanto se sientan frente al médico; otras dan cifras normales en la consulta y la tienen alta en el trabajo y por la noche. La instantánea se pierde los otros 525 599 minutos del año.

Los wearables llevan años intentando cubrir ese hueco y se topan una y otra vez con el mismo muro: la calibración. Un reloj sin manguito podía seguir cómo subía y bajaba tu presión respecto a un punto de partida, pero alguien tenía que reajustar ese punto de vez en cuando con un manguito normal. Sin ese ajuste, el reloj no tenía forma de decir «esta persona tiene hipertensión».

Un pulso, un retroceso y tu estatura

Google buscó otra vía: dejó de perseguir cifras. El modelo, llamado AI-PPG-ACC-HTN, no estima la presión en milímetros de mercurio. Responde a otra pregunta: ¿qué probabilidad hay de que esta persona tenga la presión alta de forma persistente?

Los datos salen de dos sensores que lleva casi cualquier reloj inteligente. Un sensor óptico ilumina la piel de la muñeca y registra la onda del pulso: cómo se hinchan los vasos con cada latido. El acelerómetro, el sensor de movimiento del reloj, capta un balistocardiograma. Cada vez que el corazón bombea sangre hacia la aorta, todo el cuerpo retrocede ligeramente, un poco como el culatazo de un rifle al disparar, y la muñeca recibe un empujoncito casi imperceptible. La señal solo aparece cuando estás sentado o tumbado sin moverte, y el reloj encuentra esos momentos por sí solo. El tercer dato no viene de ningún sensor. Es tu estatura, una forma aproximada de saber cuánto camino tiene que recorrer la onda del pulso por tus arterias.

El modelo aprendió sin ninguna etiqueta médica. Los investigadores le pasaron 492 347 horas de grabaciones de 2109 voluntarios, troceadas en fragmentos de 15 segundos, y lo dejaron averiguar por su cuenta en qué se diferencia un pulso de otro. Imagina a alguien que escucha un idioma extranjero durante miles de horas sin diccionario hasta que es capaz de notar cuándo una frase suena rara. Por encima se coloca una fórmula sencilla: convierte varios días de grabaciones, más la estatura, en una probabilidad final.

Después, los autores comprobaron en qué se había fijado el modelo. En las personas con más riesgo, la onda del pulso era algo más estrecha y su parte ascendente subía más despacio. Una onda más estrecha puede indicar arterias más rígidas. En un tubo rígido, la onda de presión viaja más rápido y rebota antes. Por eso al modelo le importa la longitud del recorrido y, con ella, tu estatura. El retroceso del cuerpo también se veía distinto: ciertos picos del registro eran más profundos y más anchos. Ningún médico lo vería a simple vista. La estadística sobre miles de horas, sí.

Una semana en la muñeca contra un minuto en la consulta

El ensayo se hizo en cinco clínicas de Estados Unidos, en colaboración con el Beth Israel Deaconess Medical Center y la Facultad de Medicina de Harvard. Participaron 196 personas sin enfermedad cardiaca conocida que no tomaban pastillas para la tensión. Durante cerca de una semana llevaron el reloj e hicieron su vida normal. Como referencia se usó la monitorización ambulatoria de 24 horas: el paciente lleva en el brazo durante un día entero un manguito que se infla solo cada cierto tiempo, en el trabajo, en casa y mientras duermes. Los médicos la consideran la forma más fiable de hacer el diagnóstico.

Una prueba así responde a dos preguntas distintas, igual que un detector de humo: ¿cuántos incendios de verdad detecta y cuántas veces pita por una tostada quemada? El reloj detectó al 65,8 % de las personas con hipertensión; la primera medición en consulta, al 55,3 %. Los dos dieron una falsa alarma más o menos a una de cada diez personas sanas. Cuando el reloj sí saltaba, la alarma era real el 80,6 % de las veces, aunque esa proporción también depende de cuántos participantes tenían hipertensión de entrada. Una salvedad importante: la diferencia entre el reloj y el médico no es estadísticamente significativa. Con 196 personas, diez puntos de diferencia pueden ser casualidad. La conclusión honesta es más modesta: el reloj no lo hizo peor que la consulta.

La escena le sonará a cualquiera. Al médico le sale una cifra alta y te propone volver otro día, por si eran solo nervios. El estudio puso a prueba justo eso. En 48 participantes, la primera medición en consulta salió alta, pero la monitorización de 24 horas confirmó hipertensión en 37 de ellos, mientras que los otros 11 en realidad tenían la presión normal. Entonces, ¿qué distingue mejor la hipertensión real del simple efecto de la bata blanca: una segunda visita, una semana con el reloj o un tensiómetro en casa?

El ojo más fino aquí fue el del humilde tensiómetro doméstico, usado varios días seguidos. El reloj fue el que menos falsas alarmas dio: solo una. La segunda visita al médico quedó por detrás de ambos.

Apple ya lo vende, Google se cubre las espaldas

La idea no es nueva. El 11 de septiembre de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) autorizó las notificaciones de hipertensión del Apple Watch. Tampoco miden la presión: el sensor óptico recoge datos durante 30 días y, si las señales persisten, el reloj sugiere que te tomes la tensión. En el estudio que Apple presentó a la FDA, el reloj avisó al 41,2 % de las personas con hipertensión y guardó silencio con el 92,3 % de las que no la tenían. Apple esperaba que más de un millón de personas con hipertensión sin diagnosticar recibieran una notificación el primer año.

Las cifras de Apple y de Google no se pueden comparar directamente. La referencia de Apple fue un tensiómetro doméstico, no la monitorización de 24 horas, y los participantes y los plazos también eran distintos. Pero el orden de magnitud está claro: un reloj en la muñeca detecta entre dos de cada cinco y dos de cada tres casos, y se le escapa el resto.

Google ya tiene una función propia. En agosto de 2026, la compañía presentó el Pixel Watch 5 y un conjunto de herramientas llamado Health Guardian. Entre ellas están las tendencias de presión arterial sin manguito en los Pixel Watch 3, 4 y 5 y en la Fitbit Air, con un dato al comienzo de cada mes. La entrada del blog sobre el nuevo artículo dice que la investigación ayudó a dar forma a esa función. También dice que los métodos son exploratorios y no tienen relación con productos actuales ni futuros. Las dos afirmaciones conviven en la misma entrada.

Lo que el reloj puede hacer y lo que no

El estudio de Google dejó fuera a las personas con enfermedades del corazón y a quienes ya tomaban medicación para la tensión. Tiene sentido: el objetivo era encontrar a quienes no saben que son hipertensos. Aun así, el artículo no puede decirte cómo se comporta el modelo en personas con problemas cardiacos ni en nadie que ya esté en tratamiento. Y la empresa que creó el algoritmo es también la que lo probó: entre los autores hay empleados de Google, junto a médicos de Harvard.

Lo que sí aporta el estudio es una novedad. Un reloj sin ninguna calibración con manguito se enfrentó a la referencia más estricta y a una visita normal a la consulta, y no salió perdiendo. Para una enfermedad que 600 millones de personas no saben que tienen, es un paso real.

¿Y qué significa todo esto si llevas reloj? Que el reloj no diga nada no quiere decir que tu presión sea normal. Los documentos de Apple ante la FDA lo dicen sin rodeos, y el reloj de Google pasó por alto a casi una de cada tres personas con hipertensión en el estudio. La herramienta más sensible de esta investigación fue un tensiómetro corriente, usado en casa varios días. Así que el verdadero trabajo del reloj es llevar a la gente hasta ese tensiómetro.

El reloj nacido del trabajo de Poh sigue sin medir la presión arterial. Pero hace lo que él le describió al periódico estudiantil allá por 2010: permite a la gente «recoger datos a largo plazo durante días o meses».