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Doce líneas en una sola hoja A4 valían casi 54 millones de euros en 2020. El irlandés Clifton Collins imprimió en ella los códigos de doce monederos de bitcoin, con 500 monedas en cada uno, y la escondió dentro del tapón de aluminio de una funda de cañas de pescar. La funda se quedó en una casa alquilada del condado de Galway. Collins fue a prisión, vaciaron la casa y sus pertenencias acabaron en un vertedero local. Los residuos de allí, según informó The Irish Times en 2020, se envían a Alemania y a China para quemarlos.
Durante más de seis años el dinero estuvo fuera de alcance: un tribunal lo había congelado, pero nadie podía tocarlo. Después, a partir de marzo de 2026, los monederos empezaron a abrirse uno tras otro, más o menos cada dos meses. El 20 de octubre se movió el quinto: 500 bitcoin, unos 41,5 millones de dólares. El primer lote idéntico de 500 monedas valía unos 34 millones en marzo; la diferencia es el precio. Solo tres de esos cinco movimientos han sido reconocidos oficialmente, y nadie ha explicado cómo es posible nada de esto.
Cómo un apicultor acabó con 6000 bitcoin
Collins creció en Crumlin, un barrio de Dublín. Trabajó como guardia de seguridad, crio abejas durante un tiempo y ganó premios por su miel, y luego pasó más de una década cultivando cannabis en casas alquiladas. A finales de 2011 y principios de 2012 invirtió las ganancias en bitcoin. Por entonces una moneda costaba unos pocos dólares, así que, según un cálculo aproximado, todo el alijo le salió por decenas de miles de dólares.
Parte del dinero se fue en aficiones. Collins compró un autogiro biplaza y tomó clases de vuelo, y en 2020 entregó al Estado bienes por valor de 1,2 millones de euros: un millón en bitcoin, el autogiro, una autocaravana y una barca de pesca .
El dinero grande estaba en otra parte. A principios de 2017 tenía algo más de 6000 bitcoin en una sola cuenta y temía que un hacker se los llevara. Así que repartió las monedas en doce monederos nuevos, exactamente 500 en cada uno. Los códigos de los doce acabaron en aquella única hoja.
Para entender por qué esa hoja importaba tanto, ayuda un detalle. Bitcoin no tiene banco ni botón de «he olvidado mi contraseña». El derecho a gastar las monedas lo da una clave privada: un número largo que solo conoce su dueño. Cualquiera puede ver un monedero y su saldo en la cadena de bloques, pero sin la clave las monedas no se pueden mover. Ningún cuerpo de policía, tribunal o desarrollador puede emitir una clave nueva.
La funda de las cañas fue al vertedero
En 2017 una patrulla paró el todoterreno de Collins en Sally Gap, en el condado de Wicklow, y encontró cannabis en el coche. Los investigadores siguieron entonces la pista de una plantación en Galway con plantas valoradas en unos 450 000 euros . Collins recibió cinco años.
Mientras estaba dentro, alguien entró a robar en la casa del pueblo de Farnaught, y más tarde vaciaron todo lo que quedaba allí por encargo del casero. Los trabajadores del vertedero recordaban haber visto aperos de pesca desechados. La funda de las cañas nunca apareció.
La policía creyó la historia, y tenía motivos. La respaldaban el casero, quienes vaciaron la casa y quienes habían ayudado a Collins a repartir sus bitcoin. Nadie había tocado los monederos durante más de un año antes de que la policía diera con él. El propio Collins dijo a los agentes que había hecho las paces con la pérdida y que la veía como un castigo por su propia necedad.
En febrero de 2020 el Tribunal Superior de Irlanda declaró que los bitcoin eran producto del delito y los congeló de forma permanente. Se convirtieron en el activo más valioso de la historia de la Oficina de Activos Criminales (CAB), el organismo irlandés que despoja a los delincuentes de sus bienes. Lo único que la oficina no podía era tomar posesión de ellos. En octubre de 2024 los doce monederos valían unos 350 millones de euros, y la oficina, escribió The Irish Times, aguantaba con la esperanza de que algún día la tecnología los abriera.
Abrir lo que no se puede abrir
El 24 de marzo de 2026 la policía irlandesa publicó un breve comunicado . La oficina, en colaboración con el Centro Europeo de Ciberdelincuencia de Europol, había obtenido acceso a un monedero con 500 bitcoin y lo había incautado: unos 30 millones de euros (cerca de 34 millones de dólares) en total. Europol acogió a los investigadores en La Haya y aportó «conocimientos técnicos y recursos de descifrado de gran complejidad». El comunicado no nombraba al propietario.
Ese mismo día, los analistas de Arkham advirtieron de que 500 bitcoin habían salido de una dirección que llevaban tiempo etiquetando como «Clifton Collins: Lost Keys» y habían ido a parar a una cuenta de custodia en el exchange Coinbase.
Cómo llegó la policía a la clave es algo que se desconoce. Una palabra ofrece una pista: descifrado. Solo se puede descifrar algo que está cifrado, lo que sugiere que los investigadores tenían algo en las manos. Un archivo de monedero, por ejemplo, o una copia de los códigos en un dispositivo incautado, protegidos con una contraseña. Las contraseñas se pueden adivinar si se dispone de suficiente potencia de cálculo. No fue una ruptura del propio bitcoin: eso pondría en riesgo todos los monederos del mundo, y nadie ha encontrado ningún indicio de ello.
Otras explicaciones sobre la mesa
Los analistas barajan varias explicaciones, y ninguna está confirmada. Una: apareció en algún lugar una copia de seguridad de los códigos. Dos: especialistas forenses recuperaron datos de teléfonos, ordenadores o memorias USB incautados. Tres: había una debilidad en la forma de guardar las claves, como registros duplicados. Cuatro: algunos de los monederos comparten una fuente común de claves, de modo que un hallazgo abre varios. Arkham menciona también una versión que a la policía no le gustaría: Collins conservó una copia y mintió en 2017. Pero entonces sería raro que fuera el Estado quien incauta las monedas.
Hay un detalle que da que pensar. Los monederos se abren de uno en uno, con entre seis y ocho semanas de diferencia. Si los investigadores tuvieran una única clave maestra de los doce, sería más sencillo llevárselo todo de golpe. El ritmo se parece más a un trabajo en el que cada monedero exige su propio esfuerzo. Eso es una suposición nuestra, no un hecho.
Tres veces en el registro, dos en silencio
La oficina ha confirmado tres incautaciones. Después de marzo llegó mayo, cuando las monedas, según Arkham , fueron a una dirección que pertenece a Wintermute. Es una firma que compra y vende criptomonedas al por mayor, así que lo más probable es que las monedas se dirigieran a la venta. El 2 de julio la oficina anunció un tercer lote, con lo que el total sube a 1500 bitcoin . En mayo y en julio la oficina dio las gracias a Europol casi con las mismas palabras, y en mayo añadió que no haría más comentarios.
Después llegaron dos transferencias más. A finales de agosto y el 20 de octubre, 500 bitcoin cada vez salieron de los monederos de Collins hacia una dirección vinculada a Coinbase Prime, el servicio del exchange para grandes clientes. El tercer lote, el oficial, fue al mismo sitio en julio. Estas monedas también parecen estar preparándose para la venta: el receptor dividió el lote de octubre en 42 partes , cuarenta de ellas de exactamente 10 bitcoin. Así es más fácil venderlo en porciones pequeñas. Arkham cree que lo más probable es que las fuerzas del orden estén detrás de ambas transferencias, pero las autoridades irlandesas no dicen nada.
Adónde va el dinero
Según la ley irlandesa, la oficina puede retener los bienes incautados durante siete años y después entregarlos al Departamento de Finanzas, es decir, al presupuesto del Estado. The Irish Examiner explicó el procedimiento ya en 2020. Una comparación da idea de la escala. En todo 2023 la oficina devolvió 8,6 millones de euros a la Hacienda pública, su mejor resultado en 15 años. El único monedero abierto en marzo valía más del triple. A diferencia del caso británico de los 5000 millones de dólares en bitcoin , en el que los ahorradores estafados pelean por las monedas, aquí no hay nadie con quien pelear: el dinero ha sido declarado criminal, y Collins se despidió de él hace tiempo.
Qué significa de verdad «perdido para siempre»
Ya en 2017 Chainalysis estimó que entre 2,8 y 3,8 millones de bitcoin se habían perdido, del 17 al 23 % de todas las monedas existentes entonces. Estimaciones así se basan en una señal sencilla: monedas que no se mueven durante años. Los monederos de Collins eran un caso de manual. Casi diez años de silencio, una historia de incinerador, una sentencia judicial y una etiqueta «Lost Keys» en un explorador de la cadena de bloques.
También existe la pérdida real, cuando la clave de verdad está en un vertedero. En 2013, James Howells, de Gales, tiró un disco duro con 7500 bitcoin. Pasó doce años pidiendo al ayuntamiento de Newport que le dejara excavar, y en enero de 2025 un tribunal desestimó su demanda , al considerar que no tenía «ninguna perspectiva realista de éxito». El ayuntamiento planeaba cerrar el vertedero y sellarlo. Las claves de Howells están en un disco físico bajo toneladas de basura. Qué tenían los investigadores en el caso de Collins en lugar de la hoja es algo que se desconoce.
Nada de esto significa que cualquier monedero olvidado pueda abrirse. Europol, al parecer, tenía algo con lo que trabajar, mientras que una persona corriente que ha perdido una contraseña no dispone de esos recursos.
Siete de los monederos de Collins siguen en silencio. Según el recuento de Arkham, contienen 3500 bitcoin, unos 291 millones de dólares. Pero en el mundo de bitcoin, «perdido» resulta significar solo «nadie ha encontrado todavía la clave».
