Su dinero seguía dentro del cajero de bitcoin. El tribunal se lo dio a la empresa

El dinero de Carrie Carlson nunca llegó a salir. El fajo de billetes seguía en el cartucho de un cajero de bitcoin de una gasolinera de Cedar Rapids, Iowa, cuando los agentes de la oficina del sheriff del condado de Linn lo incautaron. En febrero de 2024 la había llamado un hombre que decía ser del servicio técnico informático Geek Squad y le dijo que rescatara su dinero de unas cuentas «comprometidas» pasándolo a una cartera digital. Ella metió 14.100 dólares en la máquina y envió los bitcoin a la dirección que él le dictó.

El dinero apareció y todos sabían de quién era. Aun así, en mayo de 2025 el Tribunal Supremo de Iowa dictaminó que el efectivo no debía ir a Carlson, sino al propietario de la máquina, Bitcoin Depot. La operación se había completado y la empresa no tenía forma de saber que la mujer actuaba bajo coacción. El tribunal comparó la advertencia sobre estafas de la pantalla del cajero con la letra pequeña de un envase: habla de un riesgo general, no del hecho de que esta mujer en concreto actuaba presionada.

Los fiscales de Iowa sostienen que de cada 100 dólares que pasaron por las máquinas de Bitcoin Depot en el estado, 98 venían de víctimas de estafas. Un año después de la sentencia, ninguna de las máquinas de la empresa funcionaba. En 2026 Estados Unidos empezó a desmontar los cajeros de bitcoin: tres estados los han prohibido por completo, las ciudades los echan de las tiendas una tras otra y el mayor operador ha quebrado. Este es el expediente de una máquina que nació como juguete de aficionados en una cafetería y acabó siendo la caja registradora favorita de los estafadores telefónicos.

Una chocolatina de la máquina expendedora

El primer cajero de bitcoin del mundo se puso en marcha el 29 de octubre de 2013 en la cafetería Waves, en el centro de Vancouver. Lo operaban la empresa estadounidense Robocoin y la local Bitcoiniacs, y la propuesta era fácil de entender: comprar criptomonedas en un par de minutos, sin banco ni plataforma de intercambio, como quien compra una chocolatina en una máquina expendedora. Eso sí, era más estricto que los de hoy: escaneaba la palma de la mano y el documento de identidad del cliente y admitía como máximo 3.000 dólares al día. El primer día realizó 81 operaciones por valor de 10.000 dólares . Para cerca de un tercio de esos clientes, era su primer bitcoin.

De ahí las máquinas pasaron a gasolineras y tiendas de barrio. El modelo se asentó enseguida: la tienda cobra un alquiler, el operador se queda una comisión de cada operación y el cliente paga por no tener que hablar con nadie. A finales de 2025 EE. UU. tenía 30.617 cajeros de bitcoin , más que el resto del mundo junto.

Una caja registradora sin ventanilla de reclamaciones

La máquina es más simple que una cafetera. Se acerca al escáner un código QR con la dirección de una cartera cripto, se introducen los billetes y en pocos minutos el bitcoin llega a esa dirección. No existe el botón de cancelar. Una transferencia bancaria se puede impugnar, un pago con tarjeta se puede devolver, y un banco tiene un equipo antifraude que a veces logra frenar el dinero. La caja de la gasolinera tiene una pantalla, una ranura para billetes y un teléfono de atención.

Esa comodidad sale cara. La fiscalía general de Iowa alega que Bitcoin Depot se quedaba el 23 % del importe y su rival CoinFlip, el 21 %. La demanda del Distrito de Columbia contra el operador Athena Bitcoin describe comisiones ocultas de hasta el 26 % . Las grandes plataformas de criptomonedas cobran a los compradores una fracción mínima de eso.

Para un cliente honrado es solo una casa de cambio carísima. Para un estafador es ideal: la víctima no necesita entender de criptomonedas, instalar una aplicación ni abrir una cuenta. Basta con sacar efectivo, conducir hasta la tienda más cercana y acercar el móvil con la imagen que alguien le ha enviado.

Una llamada de «la policía»

Los guiones varían; el final, no. En octubre de 2026 la cadena de televisión WRAL contó el caso de una mujer del condado de Johnston, en Carolina del Norte. Unos falsos policías locales le dijeron que un depósito en un cajero de criptomonedas aseguraría su «puesta en libertad». Ella metió miles de dólares en una máquina de una gasolinera. Cuando los llamantes exigieron otros 4.000 dólares, respondió que no le quedaba nada. La línea se cortó y comprendió que había entregado casi todos sus ahorros.

Una mujer de 63 años de Allen County, Ohio, vio en 2024 una ventana emergente que avisaba de que su ordenador había sido pirateado. Llamó al número que aparecía en pantalla y habló con «Microsoft», que le ordenó convertir efectivo en criptomonedas en un cajero. Tuvo suerte: los investigadores de la Oficina de Investigación Criminal del estado rastrearon y congelaron los fondos y, en octubre de 2026, le devolvieron los 15.300 dólares íntegros . Desde 2024 la oficina ha ayudado en 309 casos similares con 5,6 millones de dólares, casi 19.000 por víctima de media.

El panorama general viene de un aviso de interés público del FBI sobre 2025. La agencia cuenta las denuncias en las que se usó un cajero dentro del esquema, así que parte de ese dinero pudo moverse también por otras vías.

Los mayores de 50 no necesitaban entender nada de criptomonedas: según describe el FBI, los estafadores guían a las víctimas paso a paso para sacar efectivo, localizar un cajero e ingresar el dinero.

Cuánto del dinero es honrado

La discusión de fondo sobre estas máquinas es esta: ¿son una casa de cambio que a veces usan los estafadores o una caja de estafadores que a veces usa gente honrada? Los fiscales que han intentado hacer las cuentas se inclinan por lo segundo.

Los fiscales de Iowa llegaron a esos 98 de cada 100 dólares en Bitcoin Depot en las demandas que la fiscal general del estado, Brenna Bird, presentó contra Bitcoin Depot y CoinFlip en febrero de 2025. Según sus cuentas, los habitantes de Iowa perdieron más de 20 millones de dólares en sus máquinas en menos de tres años. En CoinFlip, según el mismo recuento , el dinero de las víctimas suponía casi 95 de cada 100 dólares.

En el Distrito de Columbia, los fiscales dibujaron el perfil de la víctima típica del operador Athena Bitcoin. La mitad tenía más de 71 años, y en la mitad de esas operaciones perdían más de 8.000 dólares de una vez. Las estafas, dicen los fiscales, aportaron el 93 % del dinero depositado en esas máquinas durante sus primeros cinco meses. En Albuquerque, la concejala Stephanie Telles situó la cifra de su ciudad en cerca del 90 % .

Una salvedad importante: son cifras de la acusación y ningún tribunal las ha confirmado todavía. Los operadores lo rebaten. CoinFlip dijo que filtra las transferencias con análisis de blockchain, muestra advertencias y organiza campañas educativas. Circle K, cuyas tiendas alojaban máquinas de Bitcoin Depot, declaró a los periodistas que las estafas empiezan fuera de sus locales. Sus empleados vieron otra cosa. ICIJ y CNN hablaron con 17 empleados de Circle K que presenciaron estafas durante sus turnos y a veces intentaron impedirlas. Debbie Joy, subgerente en Port Orange, Florida, incluso recibió un premio por interrumpir una en pleno curso. La norma de la cadena, según sus palabras: «No es nuestra máquina, no es nuestro problema». Y según los informes policiales, a veces los propios dependientes fueron las víctimas: los convencieron de sacar efectivo de la caja fuerte de la tienda y meterlo en la máquina.

Reembolsar, prohibir o dejarlo estar

La primera respuesta de los estados es obligar a los operadores a devolver el dinero. La ley de Arizona está en vigor desde el 26 de septiembre de 2025: si un cliente nuevo denuncia una estafa en un plazo de 30 días, el operador le reembolsa el importe completo más las comisiones. En agosto de 2026, 35 personas habían recuperado 171.332 dólares , unos 4.900 cada una. Una ley similar entró en vigor en Alabama el 1 de octubre de 2026 : los clientes nuevos recuperan todo con las comisiones; los existentes, la mitad. Carolina del Norte aprobó también una ley con límites, pero solo se aplicará desde el 1 de enero de 2027. Llega tarde para la mujer del condado de Johnston.

La segunda respuesta es la prohibición. Indiana fue el primer estado en declarar ilegales los cajeros de criptomonedas por completo, aunque el proyecto empezó como un modesto conjunto de normas para operadores. En Tennessee, instalar un cajero es ahora un delito, y un juez federal se negó a bloquear la ley cuando CoinFlip la demandó. Minnesota ordenó retirar de las tiendas, antes de fin de año, las máquinas ya apagadas. Las ciudades siguieron: Albuquerque dio a los operadores 45 días para retirarlas, y el ayuntamiento de St. Paul también votó una prohibición.

Donde el estado calla, la disputa la resuelven los tribunales. Y allí, como mostró el caso de Carlson, los operadores pisan terreno más firme.

La máquina desaparece, el teléfono sigue

En mayo de 2026 Bitcoin Depot, el mayor operador de estas máquinas del mundo, se declaró en quiebra y desconectó los 9.700 cajeros . El director ejecutivo, Alex Holmes, culpó a unos requisitos cada vez más duros: límites a las transacciones y, en algunos estados, prohibiciones directas. La empresa no intentó salvar el negocio; lo está liquidando y vendiendo por partes. En el primer semestre del año, el número de cajeros de bitcoin en EE. UU. cayó de 30.617 a 20.237. El país perdió un tercio de su red y concentró el 96 % del descenso mundial.

El fraude en sí no se fue a ninguna parte. Drew Evans, superintendente de la Oficina de Detención Criminal de Minnesota, dijo sin rodeos que la prohibición no acabará con el fraude, porque los delincuentes siguen buscando nuevas formas de llegar al dinero ajeno. Los detractores de la prohibición en St. Paul advirtieron de otra cosa: la ciudad perdería de vista lo que ocurre y las operaciones se trasladarían a máquinas de los pueblos vecinos. La llamada de «la policía» sigue sonando en los mismos salones. Lo que cambia es la dirección adonde manda a alguien con un fajo de billetes.

La máquina de Vancouver vendía una idea sencilla: comprar bitcoin debería ser tan fácil como comprar una chocolatina. Trece años después resulta que esa facilidad importa sobre todo a quienes compran bitcoin con manos ajenas. No necesitan un hacker ni un cómplice dentro de un banco. Les basta una caja en una gasolinera que traga efectivo y no sabe devolverlo. Las cajas se las llevan, y el esquema que las necesitaba ya busca otra.