Ein Roboter flog los, um das NASA-Teleskop Swift zu retten, und verglühte zuerst

Am 25. September 2026 verglühte über der Erde ein Roboter-Abschleppwagen namens LINK. Er war gestartet, um das Weltraumteleskop Swift zu retten, das 22 Jahre lang die stärksten Explosionen im Universum aufgespürt hat und jetzt langsam abstürzt. Der Retter starb zuerst. Die NASA schaltete Swift am 23. Oktober ab , und das Teleskop wird in wenigen Wochen in die Atmosphäre eintauchen.

Es war der erste Versuch, in der Umlaufbahn ein Objekt zu packen, das nie auf einen solchen Besuch vorbereitet wurde. Swift hat keine Haltegriffe und keinen Andockanschluss; wie Ghonhee Lee, die Chefin der Firma hinter der Rettung, es ausdrückte , gibt es dort keine „Schnittstellen, Greifpunkte oder einen USB-Anschluss zum Einstecken“. Lee erzählte , seinen Ingenieuren habe etwas ganz Grundlegendes gefehlt: Vor dem Start im Jahr 2004 hatte niemand die Rückseite des Teleskops fotografiert.

Ein Jäger mit einer Minute Zeit

Swift jagte Gammastrahlenausbrüche, Blitze, die entstehen, wenn massereiche Sterne sterben und wenn ihre Überreste kollidieren. Ein Ausbruch dauert von einem Bruchteil einer Sekunde bis zu einigen Minuten, das verblassende Leuchten danach heißt Nachleuchten. Swift entdeckte einen Ausbruch, schwenkte in etwa einer Minute auf ihn zu und schickte die Koordinaten an andere Observatorien; einmal erwischte es einen Blitz von 0,03 Sekunden, kürzer als ein Wimpernschlag. Gebaut war es für zwei Jahre, arbeitete fast 22 und entdeckte mehr als 2.000 Ausbrüche.

Die Sonne blähte den Himmel auf

Swift fliegt tief und hat kein Triebwerk , um sich selbst anzuheben. In dieser Höhe ist die Luft fast leer, aber eben nur fast, und mit jedem Umlauf bremst sie das Teleskop ein wenig ab. In den vergangenen Jahren war die Sonne besonders aktiv. Sie heizt die Atmosphäre auf , die Atmosphäre dehnt sich nach oben aus, und Satelliten in niedrigen Umlaufbahnen spüren mehr Luftwiderstand.

Swift begann bei etwa 600 km Höhe. Im Februar 2026 war es unter 400 gefallen, und eine Rettung war nur oberhalb von 300 möglich. Es blieben ein paar Monate, und das Team musste zwischen Wissenschaft und Zeit wählen. Am 11. Februar stellten die Ingenieure die Röntgen- und Ultraviolett-Teleskope ab und brachten Swift in seine windschnittigste Haltung. Im April schalteten sie sogar den Ausbruchsdetektor aus, um Strom zu sparen und die Solarzellen so zu drehen, dass sie weniger Luft fingen.

Das Teleskop hörte auf, den Himmel zu beobachten, um länger in ihm zu bleiben.

Ein Abschleppwagen in neun Monaten

Im September 2025 zahlte die NASA 30 Millionen Dollar an Katalyst Space aus Flagstaff, Arizona. Swift selbst kostete 364 Millionen Dollar, die Rettung machte also weniger als ein Zehntel des Teleskoppreises aus. Katalyst musste ein Raumschiff bauen, Swift einholen, es packen und höher schieben.

LINK war am Ende 1,8 Meter hoch und wog rund 400 kg. Es hatte drei Roboterarme mit Lidaren (Laser-Entfernungsmessern, die ein 3D-Bild eines Objekts erzeugen), drei Xenon-Ionentriebwerke und zwei 6 Meter lange Solarflügel. Der Plan: mehrere Wochen um Swift kreisen und nach Stellen an der Hülle suchen, an denen sich zupacken lässt, dann monatelang langsam nach oben schieben. Diese Suche musste live passieren, denn die Ingenieure hatten weder Bilder noch einen genauen Blick auf die Rückseite des Teleskops. Der Retter trug alles für den Griff Nötige an Bord, und Kieran Wilson, der das LINK-Projekt leitete, sprach offen über das Tempo: Sechs Monate zuvor war das ganze Raumschiff noch eine PowerPoint-Präsentation gewesen.

Am 3. Juli 2026 wurde eine Pegasus-XL-Rakete mit LINK in etwa 12 km Höhe über dem Kwajalein-Atoll im Pazifik von einem Trägerflugzeug abgeworfen. Die Rakete tat ihren Job.

Drei Wochen bis zum Trudeln

Am 28. Juli meldete Katalyst, dass LINK seit drei Tagen um mehrere Achsen taumelte. Zwei seiner drei Reaktionsräder waren ausgefallen. Das sind Schwungräder im Inneren des Raumfahrzeugs: Ändert ein Satellit ihre Drehzahl, kann er sich drehen, ohne Treibstoff zu verbrennen. Die Verbindung zum Raumschiff riss immer wieder ab. Trotzdem behielt die Firma die Nerven: LINK habe, hieß es, „einen gangbaren Weg zum Rendezvous mit Swift“, und Wilson nannte das Teleskop „einen unvorbereiteten, aber kooperativen Partner“.

Die Drehung kam, wie sich herausstellte , von einem defekten Ventil. Die Ingenieure brachten LINK wieder unter Kontrolle, doch für den Griff nach Swift und das Anheben fehlte ihm nun der Treibstoff. Das war das Ende. Am 19. August brachen NASA und Katalyst die Rettung ab. „Das ist nicht das Ergebnis, auf das wir hingearbeitet haben, aber es ändert nichts daran, warum sich dieser Versuch gelohnt hat“, sagte NASA-Chef Jared Isaacman.

Begegnet sind sich die beiden am Ende doch, wenn auch nur aus der Ferne. Die Bodenkontrolle brachte LINK bis auf 12 bis 15 km an Swift heran, nah genug für Fotos. Von dort kann man fotografieren, aber nichts greifen: Der Retter erreichte die Rückseite nie, die 2004 niemand abgelichtet hatte. Am 25. September trat LINK in die Atmosphäre ein und verglühte, mehr als einen Monat vor dem Raumfahrzeug, das es retten sollte.

Was nach dem Absturz bleibt

Swift machte seine letzte Beobachtung am 20. Oktober. Es war unter 275 km gesunken, weniger als die halbe Starthöhe, dort bremst die Luft so stark, dass das Teleskop ein Ziel nicht mehr ruhig halten kann. Ohne Triebwerk kann niemand seinen Absturz steuern. Der größte Teil des Raumfahrzeugs dürfte verglühen, und die NASA sagt , eine Gefahr für Menschen auf der Erde sei unwahrscheinlich.

Swift hinterlässt ein Archiv: fast 22 Jahre Messungen, mehr als 1,5 Millionen Ultraviolett- und optische Aufnahmen, rund 12 Terabyte Daten, alle öffentlich. Astronomen werden sich noch lange durch sie arbeiten.

Swift arbeitete elfmal länger als versprochen, und es ist die Luft, die es nun herunterholt. LINK kam gar nicht erst zu der Frage, wo man zupacken soll, denn sein eigenes Ventil versagte zuerst; Katalyst sagt, die Lehren fließen in künftige Rendezvous-Missionen ein. Die AP rechnet damit, dass Swift Anfang November wieder eintritt. Retter und Gerettete werden auf dieselbe Weise enden, gut einen Monat nacheinander: als kurzer Strich am Nachthimmel.