Sonnenlicht bei Nacht zu verkaufen, und für das Licht haftet niemand

Ein Modell des künftigen Dienstes am Boden. Die Scheinwerfer sollten zeigen, wie Licht von Spiegeln im Orbit aussähe. Das Unternehmen hatte Freiwillige von China Lake Mountain Rescue eingeladen, die ihre übliche Nachtarbeit durchspielten: Suche im Raster, Bergung mit der Trage, Seilsicherung. Laut DarkSky International taten sie das zuerst im Dunkeln und dann im Lichtkegel.

Phillip Cash, der Einsatzleiter des Teams, sagte, das Licht sei einen Hauch heller gewesen als Vollmond. Die Suchtrupps hätten in alle Richtungen etwa drei Meilen weit gesehen. Die Anwohner waren über die Probe nicht informiert worden. Die Astronomen ebenfalls nicht, darunter der Princeton-Astrophysiker Gáspár Bakos, der bei der US-Behörde Einwände gegen das Projekt eingereicht hatte, berichtet Sky & Telescope . Eine Genehmigung war nicht nötig: Die Scheinwerfer standen auf dem Boden, nicht im All.

Cash räumte ein, das Licht habe die Arbeit erleichtert. Doch um die Sichtbarkeit zu messen, verteilte das Unternehmen weiße, glänzende Kisten von rund 1,2 Metern Länge am Hang. Im Training suchen Retter üblicherweise nach beschwerten Puppen in Kleidung. „Sie stehen nicht für Körper, die Kleidung tragen“, sagte Cash. „Sie reflektieren das Licht nicht auf dieselbe Weise.“ Eine glänzende weiße Kiste fällt bei fast jedem Licht schon von Weitem auf, der Test könnte das Ergebnis also geschönt haben.

Sein Gesamturteil fiel gelassen aus: „Ich glaube nicht, dass das die Bergrettung für immer verändern wird. Wir sind nachts ohnehin ziemlich gut.“ Nützlicher sah er es bei großen Katastrophen, wenn viele Menschen unter Trümmern liegen und ein ganzer Stadtteil auf einmal ausgeleuchtet werden muss. Der Haken ist der Preis: Das Unternehmen hat Tarife im Bereich von Hubschrauber-Flugzeit ins Gespräch gebracht. Die meisten Rettungsteams können sich das nicht leisten.

Einige hundert Kilometer über der Erde ist die Sonne noch zu sehen, während es am Boden darunter schon Nacht ist. Ein ebener Spiegel fängt ihre Strahlen auf und lenkt sie, richtig gekippt, nach unten. So entsteht ein Lichtfleck auf der Oberfläche. Seine Größe hängt von der Bahnhöhe ab: Bei einem einzelnen Spiegel misst er etwa fünf Kilometer im Durchmesser.

Der Fleck wandert mit dem Satelliten, ein Spiegel beleuchtet eine Stelle also nur wenige Minuten lang. Soll das Licht länger brennen, braucht es viele Satelliten, die sich abwechseln. Das erste Raumfahrzeug des Unternehmens, Eärendil-1, wird einen Spiegel von 18 mal 18 Metern entfalten, ungefähr die Fläche von zwei Volleyballfeldern. Die Arbeitsspiegel sollen 54 mal 54 Meter groß sein: neun solcher Flächen, also rund 18 Volleyballfelder. Insgesamt hofft das Unternehmen, berichtet Time , bis 2035 etwa 50.000 Satelliten im Orbit zu haben.

Ja, vor fast 34 Jahren. Am 4. Februar 1993 löste sich der russische Frachter Progress M-15 von der Station Mir und entfaltete Snamja 2, einen 20 Meter großen Spiegel . Ein rund fünf Kilometer breiter Lichtfleck zog über das nächtliche Europa, von Südfrankreich bis Belarus. Wolken bedeckten einen großen Teil des Kontinents, doch Meteorologen in den Alpen, oberhalb der Wolkendecke, fingen den Blitz ein. Sie schätzten ihn ungefähr so hell wie Vollmond. Ein zweiter Versuch 1999 scheiterte, als sich der Spiegel Snamja 2.5 an der Antenne des Raumschiffs verhedderte. Snamja 3 hob nie ab: Das Projekt wurde eingestellt.

Die Scheinwerfer bei der Probe erzeugten ein Licht, das einen Hauch heller war als Vollmond. Ein echter Spiegel verspricht mehr. Bakos und seine Koautoren haben berechnet, wie ein einzelner Arbeitsspiegel von 54 mal 54 Metern aussähe. Für jemanden im Strahl wäre er etwa 40-mal heller als der Vollmond . Auch der Boden unter den Füßen wäre entsprechend viel heller. Das Unternehmen bestreitet diese Schätzung.

Der eigentliche Unterschied zum Mond liegt jedoch nicht in der Lichtmenge. Der Mond hängt als breite, matte Scheibe am Himmel. Ein ebener Spiegel dagegen reflektiert die Sonne selbst und erscheint als winziger Punkt. Einfach gesagt: Wer im Fleck steht, sieht ein kleines Stück der Sonnenscheibe, so hell wie die Sonnenoberfläche. Sterne innerhalb des Flecks würden verschwinden, und die Himmelsaufhellung, sagt Bakos, „wird schlimmer sein als in Großstädten wie London“.

Zuerst Hobbyastronomen. Ein Teleskop sammelt Licht und vergrößert das Bild, auf einen solchen Punkt gerichtet kommt es also dem Blick in die Sonne nahe. Die American Astronomical Society warnte die Behörde vor möglichen Augenschäden und davor, dass Piloten und Autofahrer kurz geblendet werden könnten. Der Satellit sei darauf ausgelegt, so hell wie möglich zu sein, argumentierte die Gesellschaft, was den Schutz wissenschaftlicher Beobachtungen extrem schwer mache.

Biologen und Verfechter des dunklen Himmels weisen darauf hin, dass Licht in der Nacht die innere Uhr von Menschen und Tieren stört. Und der Schein bliebe nicht auf den Fleck beschränkt, denn die Luft streut Licht. Im Modell von Bakos und seinen Koautoren wäre bei klarer Nacht selbst 14 km vom Fleck entfernt der größte Teil des Himmels heller als unter dem Vollmond, und noch in 34 km Entfernung würde der Himmel in Richtung des Flecks eine Vollmondnacht übertrumpfen.

Die US-Kommunikationsbehörde FCC, die entschied, dass der Nachthimmel nicht ihre Sache ist. Am 9. Juli 2026 genehmigte die FCC Bau, Start und Betrieb von Eärendil-1 . Sie vergibt Frequenzen, also prüfte sie vor allem das: wie der Satellit mit der Erde kommunizieren wird und wie er aus der Umlaufbahn geholt wird, damit er nicht zu Weltraumschrott wird. Das Licht, das der Satellit liefern soll, und den Schaden für die Astronomie sah sie als außerhalb ihrer Zuständigkeit.

Der Antrag zog mehr als 1.800 öffentliche Kommentare an, viele davon ablehnend. Am 6. August baten Umweltgruppen, darunter Earthjustice und DarkSky International, die Kommission, ihre Entscheidung aufzuheben. Dieser Antrag ist noch offen.

Reflect Orbital sagt, es werde weder geschützte Naturgebiete noch für die Astronomie reservierte Orte beleuchten. Kunden bräuchten, so ein Unternehmenssprecher, Genehmigungen, die Zustimmung der lokalen Behörden und Identitätsprüfungen wie bei Banken. Diese Antworten zitiert der Astrophysiker Richard de Grijs , der fragt, wer über solche Dinge überhaupt entscheiden darf.

Die Versprechen betreffen den Fleck, doch die Physik reicht über seine Ränder hinaus. Ein Kunde kauft einen Kreis von rund fünf Kilometern Breite, während der Himmel nach Berechnungen der Astronomen auf zig Kilometer ringsum heller wird. De Grijs sagt dasselbe: Das reflektierte Licht fällt auf eine Fläche, die deutlich größer sein kann als die, die der Kunde bezahlt hat.

Eärendil-1 soll noch vor Ende 2026 als Mitfluggast auf einer SpaceX-Rakete starten, einen festen Termin gibt es aber nicht. Das ursprüngliche Ziel war April. Reflect Orbital will damit die Technik selbst und ihre Schutzvorkehrungen testen. Tausende weitere Satelliten danach bleiben vorerst ein Plan.