Perseverance fährt Weltraumrekord und lenkt meist selbst

Auf mehr als 90 Prozent seiner 45,22 Kilometer suchte sich Perseverance den Weg selbst: Felsen, Gruben und Hänge vor dem Rover beurteilte ein Autopilot an Bord, nicht Menschen auf der Erde. Mit dieser Bilanz brach der NASA-Rover am 11. Oktober 2026, dem 2006. Marstag seiner Mission, den Rekord seines Vorgängers Opportunity. Opportunity hatte auf dem Mars 45,16 Kilometer zurückgelegt.

Der Vorsprung beträgt 60 Meter, etwa einen halben Fußballplatz. Spannend ist etwas anderes. Opportunity brauchte für seine Strecke mehr als 14 Jahre, Perseverance schaffte sie in fünfeinhalb. Und der frühe Autopilot von Opportunity wählte den Weg nur auf 5 Prozent der Distanz selbst. Die drei Streckenrekorde außerhalb der Erde aus einem halben Jahrhundert ergeben zusammen eine Geschichte darüber, wie Menschen das Lenkrad an eine Maschine abgaben. Seltsam nur: Der erste Rekordhalter kennt seine eigene Laufleistung bis heute nicht. Je nachdem, wer nachzählt, sind es 37, 39 oder 42 Kilometer.

Fünf Menschen vor den Bildschirmen bei Simferopol

Den ersten Rekord hielt der sowjetische Lunochod 2. Seine Landestufe setzte am 15. Januar 1973 im Krater Le Monnier auf, am 16. Januar rollte der Rover auf die Oberfläche. Gesteuert wurde er von einem Zentrum für Weltraumkommunikation bei Simferopol auf der Krim, wo eine Fünferbesatzung ein Fernsehbild verfolgte und Befehle fast in Echtzeit schickte.

Fast, denn ein Funksignal brauchte für Hin- und Rückweg zum Mond rund drei Sekunden , der Fahrer sah das Ergebnis jeder Lenkbewegung also verspätet. Zwischen zwei Befehlen konnte die Maschine je nach Modus 2,3 bis 8,3 Meter zurücklegen. Das gilt für Lunochod 1, schreibt Michail Malenkow, der sein Fahrwerk konstruierte, und beruft sich dabei auf den Fahrer Wjatscheslaw Dowgan. Der zweite Rover wurde viel kühner gefahren als der erste: Lunochod 1 schaffte in 11 Monaten etwa 10,5 Kilometer, Lunochod 2 in vier Monaten fast das Vierfache.

Einmal weigerte sich die Maschine, das Steuer abzugeben. Am 11. Februar 1973, als der Rover nach der langen Mondnacht wieder losfuhr, sah die Besatzung auf dem Bildschirm einen Krater direkt voraus und sendete den Stoppbefehl. Lunochod 2 rollte weiter. Erst beim dritten solchen Befehl hielt er an. Schuld war ein Signalverwürfler im Funksystem, und die Bodenkontrolle schaltete auf das Reservesystem um.

Lunochod 2 arbeitete etwa vier Monate. Am 9. Mai fuhr er in einen Krater, Staub legte sich auf Solarpanel und Radiator, und die Maschine überhitzte. Anfang Juni verkündete die Sowjetunion das Ende des Programms.

Das Seltsamste an diesem Rekord kam später. Das Zählen der Radumdrehungen ergab 37 Kilometer. Vierzig Jahre danach verfolgte die Kartografin Irina Karatschewzewa mit ihren Kollegen vom MIIGAiK in Moskau die Route auf Aufnahmen des Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA und kam auf etwa 42 Kilometer . Nach Gesprächen zwischen russischen und amerikanischen Forschern einigte man sich auf 39. Eine Maschine, eine Route, drei verschiedene Kilometerstände.

Ein Marathon, geplant als Spaziergang

Opportunity landete im Januar 2004 auf dem Mars und sollte 90 Tage arbeiten. „Das ist bemerkenswert, denn Opportunity sollte etwa einen Kilometer fahren und war nie für Strecke gebaut“, sagte Projektleiter John Callas.

Mit dem Mars kann man nicht in Echtzeit sprechen. Ein Signal braucht je nach Stand der Planeten zwischen 3 und 22 Minuten für den einfachen Weg. Bis ein Fahrer einen Stein sah, konnte der Rover schon darüber kippen. Marsrover werden deshalb anders gefahren: Menschen studieren die Bilder, planen eine Route und schicken einmal pro Marstag ein Befehlspaket. Opportunity konnte Hindernissen mit demselben simplen Autopiloten wie sein Zwilling Spirit selbst ausweichen, aber die meisten Entscheidungen trafen Menschen.

2013 näherte sich der Rover Lunochod 2, und die sowjetische Zahl wirkte plötzlich wackelig. Chefwissenschaftler Steve Squyres räumte ein , dass die alten 37 Kilometer ohne gute Orbitalaufnahmen geschätzt worden waren, und hatte es nicht eilig, den Sieg zu beanspruchen. „Wir haben enormen Respekt vor dem, was die Sowjets 1973 mit der Technik ihrer Zeit geschafft haben“, sagte er. Opportunity übernahm den Rekord am 27. Juli 2014 mit 40,25 Kilometern. Das Team nannte einen kleinen Krater an seiner Route „Lunokhod 2“.

Im Juni 2018 zog ein planetenweiter Staubsturm über den Mars. Die Solarpanels von Opportunity lieferten fast keinen Strom mehr, und am 10. Juni meldete sich der Rover zum letzten Mal. Im Februar 2019 wurde die Mission für beendet erklärt. Der Kilometerzähler blieb bei 45,16 Kilometern stehen, und dieser Rekord hielt über acht Jahre.

Eine Maschine, die beim Fahren denkt

Perseverance landete am 18. Februar 2021 im Krater Jezero. Die Route wird auf der Erde festgelegt: Menschen markieren auf Bildern Punkte, zu denen er fahren soll. Wohin zwischendurch jedes Rad kommt, entscheidet der Rover selbst. Sein System AutoNav fotografiert das Gelände voraus und setzt die Bilder zu einer 3D-Karte zusammen, die gefährliche Felsen und Hänge markiert.

Der entscheidende Unterschied zu den Vorgängern klingt banal. Curiosity fährt im Zyklus: Bilder machen, nachdenken, fahren, wieder Bilder machen. Das ist ein Fahrer im Nebel, der vor jeder Kurve anhält. Perseverance liest die Straße, ohne den Fuß vom Gas zu nehmen. „Wir haben eine Fähigkeit, die wir ‚Denken beim Fahren‘ nennen“, erklärte 2021 die JPL-Ingenieurin und Rover-Fahrerin Vandi Verma. „Der Rover denkt über die autonome Fahrt nach, während sich seine Räder drehen.“ Das Denken läuft auf einem eigenen Bordcomputer, der auch bei der Wahl des Landeplatzes half.

Die Höchstgeschwindigkeit von Perseverance liegt bei etwa 120 Metern pro Stunde. Das ist rund vierzigmal langsamer als ein Fußgänger. Doch Curiosity schafft nur etwa 20 Meter pro Stunde und hatte nach 14 Jahren auf dem Mars, Stand 11. Oktober 2026, 38,07 Kilometer zurückgelegt.

Manchmal sieht der Autopilot mehr als die Menschen. Im Sommer 2023 überquerte Perseverance ein Felsenfeld nahe einem Hügel namens Snowdrift Peak. Anhand von Orbitalaufnahmen hatten die Planer eine Route von 520 Metern entworfen; der Rover fuhr am Ende 759 und umging dabei Felsen, die auf den Orbitalbildern nicht zu sehen waren.

Schon im Frühjahr 2022 fuhr er auf dem flachen Kraterboden an drei aufeinanderfolgenden Marstagen 699,9 Meter, ohne dass jemand auf der Erde seinen Kurs korrigierte. Am 19. Juni 2025 stellte der Rover mit 411,7 Metern einen Tagesrekord auf.

Hundert Kilometer auf Rädern für zwanzig

Perseverance war für etwa 20 Kilometer Fahrt ausgelegt. Seine Fahrer sprechen inzwischen von einer anderen Grenze. Mark Maimone vom JPL sagte Space.com , der Rover sehe „wirklich gut aus für bis zu 100 Kilometer insgesamt“. Seine Räder sind größer und robuster als die von Curiosity, die an scharfen Steinen Löcher bekamen, und die Konstrukteure haben daraus gelernt. Tests zeigten , dass die Lenkaktuatoren der Räder noch mindestens 60 Kilometer halten dürften.

Für die Erde landet die Geschichte an unerwarteter Stelle. Hier streitet man darüber, ob man einem Auto eine Kreuzung anvertrauen kann. Auf dem Mars gab es keine Wahl: Bei zwanzig Minuten Verzögerung ist ein Joystick nutzlos, also musste der Autopilot lernen, Felsen ohne Hinweise zu überqueren. 1973 sagten Menschen Lunochod, um wie viele Grad er lenken sollte, und als er einen Stoppbefehl ignorierte, war das eine Störung. Perseverance bekommt gesagt, wo er ankommen soll, und die Entscheidungen unterwegs gehören zu seiner Konstruktion. Dem nächsten Rover sagt man vielleicht nur noch, wohin er schauen soll. Dann steht in den Rekordbüchern eine Frage, die heute wie ein Witz klingt: Wer saß eigentlich am Steuer?