Cochlea-Implantate wandern ganz unter die Haut: ein vergrabenes Mikrofon oder das Ohr selbst

Wer ein Cochlea-Implantat trägt, wird mehrmals am Tag taub. Vor der Dusche, im Schwimmbad, vor dem Schlafengehen nimmt er den Prozessor vom Kopf, und die Welt schaltet sich ab: Der innere Teil des Implantats schweigt ohne den äußeren. So funktioniert fast jedes Cochlea-Implantat, das heute im Einsatz ist.

Am 29. September 2026 begann das österreichische Unternehmen MED-EL in Europa mit der Markteinführung von TICI UNICO, einem Implantat, bei dem alles unter der Haut liegt, auch das Mikrofon. Drei Wochen später, am 20. Oktober, meldete Envoy Medical aus Minnesota, dass die Teilnehmer der Zulassungsstudie zu seinem vollständig implantierten Acclaim die Sechs-Monats-Kontrollen hinter sich haben. Beide Firmen lösen dasselbe Problem auf sehr verschiedene Weise. Der Kontrast zeigt, woran es jahrzehntelang eigentlich lag, dass das ganze Implantat nicht unter der Haut verschwinden konnte.

Was normalerweise draußen bleibt

Ein Cochlea-Implantat umgeht eine geschädigte Hörschnecke: Elektroden, die in sie eingeführt werden, reizen den Hörnerv mit Strom. Laut dem US-Institut NIDCD besteht das System aus vier Teilen. Ein Mikrofon nimmt den Schall auf, ein Sprachprozessor wählt ihn aus und ordnet ihn, ein Sender und ein Empfänger-Stimulator machen daraus elektrische Impulse, und ein Elektrodenträger gibt sie an verschiedene Bereiche des Nervs weiter.

Beim gewohnten Aufbau sitzen Mikrofon, Prozessor und Sender außen in einer Einheit hinter dem Ohr, und eine Spule wird per Magnet über dem Implantat am Kopf gehalten. Prozessoren gehen verloren und kaputt, sie müssen gereinigt werden, und beim Schwimmen stören sie. Außerdem sieht man sie, und das schmerzt viele mehr als alles andere.

Die Autoren der ersten begutachteten Arbeit zu TICI in Communications Medicine nennen die Außeneinheit als einen Grund dafür, dass Implantate selten bleiben. Sie verweisen auf eine WHO-Schätzung, wonach etwa 60 Millionen Menschen mit hochgradigem bis an Taubheit grenzendem Hörverlust leben. Seit den ersten Operationen wurden insgesamt nur etwas mehr als eine Million Implantationen durchgeführt.

Ein Mikrofon unter sechs Millimetern Haut

MED-EL hat alles nach innen verlegt. Laut IEEE Spectrum wiegt das Implantat 20 Gramm und besteht aus vier verbundenen Teilen. Das Mikrofon sitzt rund 6 mm unter der Kopfhaut. Ein briefmarkengroßer Stimulator enthält den Prozessor und einen Lithium-Ionen-Akku. Eine Spule überträgt Daten und lädt den Akku auf, und ein Kabel führt zu demselben Elektrodenträger, den das Unternehmen auch in seinen herkömmlichen Implantaten verwendet.

Das Mikrofon ist der schwierige Teil. Projektleiter Gerhard Mark sagte IEEE Spectrum, es sei mit Abstand die größte technische Herausforderung gewesen. Schall, der durch Gewebe gelaufen ist, verhält sich anders als Schall in der Luft. Wie das Team das gelöst hat, wollte Mark nicht genau verraten.

Eine Studie der Konkurrenz zeigt, warum das wichtig ist. Im November 2025 veröffentlichte das australische Unternehmen Cochlear in Ear and Hearing eine Studie mit zehn Erwachsenen zu seinem eigenen TICI-Forschungssystem. Das System hat zwei Betriebsarten: eine mit externem Prozessor und eine „unsichtbare“, in der der Schall nur über das innere Mikrofon kommt. Nach sechs Monaten verbesserten beide Betriebsarten das Sprachverstehen gegenüber dem Ausgangswert deutlich. Der externe Prozessor schnitt aber besser ab, und der Abstand hing von der Lautstärke ab.

Je leiser der Schall, desto mehr verliert das vergrabene Mikrofon. Laute Sprache kommt genauso gut an wie mit dem externen. Es gab noch ein größeres Problem: Bei zwei der zehn Teilnehmer fiel das Gerät aus, weil Flüssigkeit ins Mikrofon gelangt war, und beide bekamen wieder herkömmliche Nucleus-Geräte implantiert. Die Autoren schreiben trotzdem, sie hätten kein grundsätzliches Problem mit einem Mikrofon unter der Haut gefunden.

Das von MED-EL veröffentlichte Bild ist ruhiger. In einer Studie mit sechs Patienten in Lüttich und München waren Worterkennung in Ruhe und Satzerkennung im Störgeräusch bei TICI und beim externen Prozessor SONNET vergleichbar. Von 15 unerwünschten Ereignissen war eines ein schwerwiegender geräteassoziierter Effekt: eine Schwellung an der Implantatstelle mit Anzeichen einer Infektion, die behandelt wurde und ohne bleibende Folgen abheilte. Die Arbeit selbst räumt ein, dass die Stichprobe für statistische Tests zu klein war. Drei der fünf Autoren arbeiten für MED-EL, das die Studie auch bezahlt hat.

Das Ohr statt eines Mikrofons

Envoy Medical hat das Problem von der anderen Seite angepackt und auf das Mikrofon ganz verzichtet. Bei Acclaim nimmt ein piezoelektrischer Sensor den Schall auf, der auf dem Amboss liegt, einem der drei winzigen Knöchelchen des Mittelohrs. So beschrieb Geschäftsführer Brent Lucas das Gerät in einem Interview mit Hearing Health Matters . Die Ohrmuschel sammelt den Schall, der Gehörgang leitet ihn zum Trommelfell, und das Trommelfell setzt die Knöchelchen in Bewegung. Der Sensor wandelt diese Schwingungen in ein Signal für den Prozessor um.

Die Bauweise hat Folgen, die das Unternehmen in seiner Mitteilung vom 20. Oktober aufzählt. Zwischen Schall und Sensor liegt keine Gewebeschicht. Der Gehörgang bleibt offen, sodass man ganz normale Ohrhörer oder ein Hörgerät tragen kann. Es gibt kein externes Teil am Kopf und keinen implantierten Magneten, nicht einmal zum Laden. Der Akku sitzt in der Brust, soll mehrere Tage durchhalten und lässt sich dank des modularen Aufbaus austauschen, ohne das ganze System zu entfernen.

Auch der Sensor selbst ist nicht neu. Dasselbe Bauteil steckt in Esteem, einem vollständig implantierten Mittelohrgerät, das Envoy seit 2010 in den USA verkauft. Esteem treibt den Steigbügel mechanisch an, während Acclaim als Cochlea-Implantat die Hörschnecke mit Strom reizt. Der Preis dieses Ansatzes: Er hängt von der Mechanik des Ohrs selbst ab, denn Trommelfell und Gehörknöchelchenkette müssen die Schwingungen zuverlässig zum Sensor bringen.

Ein Akku für fünfzehn Jahre

Ein vollständig implantiertes Gerät braucht eine Energiequelle im Körper, und auch hier gehen die Firmen getrennte Wege. Laut IEEE Spectrum läuft der Akku des TICI UNICO bis zu 40 Stunden pro Ladung. Er lädt in etwa ein bis anderthalb Stunden über eine externe Einheit in der Größe eines Autoschlüssels, die magnetisch durch die Kopfhaut hält, und der Träger kann dabei weiter hören. Der Akku lässt sich nicht austauschen. Das Unternehmen erwartet, dass er nach 15 Jahren noch mindestens 24 Stunden pro Ladung liefert.

Was noch nicht bewiesen ist

Es gibt wenige Daten, und das ist das Ehrlichste, was sich derzeit über vollständig implantierte Cochlea-Implantate sagen lässt. MED-EL hat begutachtete Ergebnisse für sechs Personen. Für eine Studie mit 30 Patienten sagt das Unternehmen, das Hören sei mit seinen herkömmlichen Implantaten vergleichbar, doch Geschäftsführerin Ingeborg Hochmair sagt, diese Daten warteten noch auf die Begutachtung. Cochlear macht mit der Studie ENHANCE mit 18 Teilnehmern weiter, noch immer eine Machbarkeitsstudie.

Envoy hat überhaupt noch keine Ergebnisse vorzuweisen; das Unternehmen hält sie bis zum Ende der Studie zurück. Die Zulassungsstudie ist für 56 Teilnehmer an sieben Zentren registriert , darunter die Mayo Clinic und die Cleveland Clinic. Sie hat zwei primäre Endpunkte. Der eine betrifft unerwünschte Ereignisse im ersten Jahr nach der Aktivierung. Der andere vergleicht die CNC-Wortwerte nach 12 Monaten in der Bedingung „nur Acclaim“ mit dem Wert, den die Person vor der Operation mit einem Hörgerät erreichte.

Envoy rechnet damit, die 12-Monats-Kontrollen Anfang des zweiten Quartals 2027 abzuschließen und das letzte von vier PMA-Modulen bis Ende dieses Quartals bei der FDA einzureichen. Zwei Module sind bereits eingereicht. Lucas erwartet eine FDA-Entscheidung bis Ende 2027 oder Anfang 2028, und das Unternehmen weist darauf hin, dass das Erreichen von Meilensteinen keine Zulassung garantiert. Zum Preis hat sich keine der beiden Firmen geäußert.

Unsichtbar nach Stundenplan

Das Interessanteste an beiden Studien sind nicht die Sprachwerte, sondern wie die Menschen die neue Möglichkeit nutzten. In der MED-EL-Studie verzichteten die Teilnehmer täglich 4,2 bis 18,5 Stunden auf den externen Prozessor. Ein Teilnehmer trug den Prozessor zu Hause und ging ohne ihn aus dem Haus. Warum, wissen die Autoren nicht genau; sie beschreiben nur die Gewohnheit.

In der Studie von Cochlear lag der Anteil der Zeit im unsichtbaren Modus zwischen 22 % und 88 %, im Median bei 49 %. Etwa den halben Tag hielten die Hörenden das Implantat lieber außer Sicht, und in der anderen Hälfte setzten sie den vertrauten Prozessor wieder auf.