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Zwölf Zeilen auf einem einzigen A4-Blatt waren 2020 fast 54 Millionen Euro wert. Der Ire Clifton Collins hatte darauf die Zugangscodes zu zwölf Bitcoin-Wallets ausgedruckt, je 500 Coins, und das Blatt in der Aluminiumkappe eines Angelrutenkoffers versteckt. Der Koffer blieb in einem gemieteten Haus in der Grafschaft Galway zurück. Collins kam ins Gefängnis, das Haus wurde ausgeräumt, sein Besitz landete auf der örtlichen Müllkippe. Der Abfall von dort, berichtete die Irish Times 2020, wird zum Verbrennen nach Deutschland und China verschifft.
Über sechs Jahre lang war das Geld unerreichbar: Ein Gericht hatte es eingefroren, doch niemand konnte darauf zugreifen. Dann, ab März 2026, öffneten sich die Wallets nacheinander, etwa alle zwei Monate. Am 20. Oktober bewegte sich die fünfte: 500 Bitcoin, rund 41,5 Millionen US-Dollar. Der erste identische Posten von 500 Coins war im März etwa 34 Millionen Dollar wert; der Unterschied ist der Kurs. Nur drei dieser fünf Bewegungen sind offiziell bestätigt, und niemand hat erklärt, wie das alles möglich ist.
Wie ein Imker zu 6.000 Bitcoin kam
Collins wuchs in Crumlin auf, einem Stadtteil von Dublin. Er arbeitete als Wachmann, hielt eine Zeit lang Bienen und gewann Preise für seinen Honig, dann baute er mehr als ein Jahrzehnt lang in gemieteten Häusern Cannabis an. Ende 2011 und Anfang 2012 steckte er den Erlös in Bitcoin. Ein Coin kostete damals ein paar Dollar, grob geschätzt kostete ihn der ganze Bestand also einige zehntausend Dollar.
Ein Teil des Geldes floss in Hobbys. Collins kaufte einen zweisitzigen Tragschrauber und nahm Flugstunden, und 2020 gab er dem Staat Vermögenswerte im Umfang von 1,2 Millionen Euro ab: Bitcoin im Wert von 1 Million Euro, den Tragschrauber, einen Campingbus und ein Fischerboot .
Das große Geld lag woanders. Anfang 2017 besaß er gut 6.000 Bitcoin auf einem einzigen Konto und fürchtete, ein Hacker könnte sie holen. Also verteilte er die Coins auf zwölf neue Wallets, in jede genau 500. Die Codes zu allen zwölf landeten auf diesem einen Blatt.
Um zu verstehen, warum das Blatt so wichtig war, hilft ein Detail. Bitcoin kennt weder eine Bank noch einen Knopf „Passwort vergessen“. Das Recht, Coins auszugeben, ergibt sich aus einem privaten Schlüssel: einer langen Zahl, die nur der Besitzer kennt. Jeder kann eine Wallet und ihr Guthaben in der Blockchain sehen, doch ohne den Schlüssel lassen sich die Coins nicht bewegen. Keine Polizei, kein Gericht und kein Entwickler kann einen neuen Schlüssel ausstellen.
Der Angelrutenkoffer landete auf der Müllkippe
2017 hielt eine Streife Collins’ Jeep am Sally Gap in der Grafschaft Wicklow an und fand im Wagen Cannabis. Die Ermittler spürten dann in Galway ein Grow-Haus mit Pflanzen im Wert von etwa 450.000 Euro auf. Collins bekam fünf Jahre.
Während er einsaß, wurde in das Haus im Dorf Farnaught eingebrochen, und alles, was dort noch lag, wurde später im Auftrag des Vermieters weggeräumt. Mitarbeiter der Müllkippe erinnerten sich, weggeworfenes Angelzeug gesehen zu haben. Der Rutenkoffer wurde nie gefunden.
Die Polizei glaubte die Geschichte, und sie hatte Gründe dafür. Sie wurde vom Vermieter bestätigt, von den Leuten, die das Haus geräumt hatten, und von denen, die Collins beim Aufteilen seiner Bitcoin geholfen hatten. Länger als ein Jahr, bevor die Polizei auf ihn stieß, hatte niemand die Wallets angerührt. Collins selbst sagte den Beamten, er habe sich mit dem Verlust abgefunden und sehe ihn als Strafe für die eigene Dummheit.
Im Februar 2020 erklärte der irische High Court die Bitcoin zu Erträgen aus Straftaten und fror sie dauerhaft ein. Damit wurden sie zum wertvollsten Vermögenswert in der Geschichte des Criminal Assets Bureau (CAB), der irischen Behörde, die Kriminellen ihr Eigentum entzieht. Nur in Besitz nehmen konnte die Behörde sie nicht. Im Oktober 2024 waren die zwölf Wallets rund 350 Millionen Euro wert, und die Behörde, schrieb die Irish Times, hielt durch in der Hoffnung, dass die Technik sie eines Tages öffnen würde.
Öffnen, was sich nicht öffnen lässt
Am 24. März 2026 veröffentlichte die irische Polizei eine knappe Mitteilung . Die Behörde hatte gemeinsam mit dem Europäischen Zentrum zur Bekämpfung der Cyberkriminalität bei Europol Zugriff auf eine Wallet mit 500 Bitcoin erlangt und sie beschlagnahmt, insgesamt etwa 30 Millionen Euro (rund 34 Millionen Dollar). Europol beherbergte die Ermittler in Den Haag und stellte „hochkomplexes technisches Fachwissen und Entschlüsselungsressourcen“ bereit. Den Besitzer nannte die Mitteilung nicht.
Am selben Tag bemerkten Analysten von Arkham, dass 500 Bitcoin eine Adresse verlassen hatten, die sie längst mit „Clifton Collins: Lost Keys“ beschriftet hatten, und in einem Verwahrkonto bei der Börse Coinbase gelandet waren.
Wie die Polizei an den Schlüssel kam, ist unbekannt. Ein Wort liefert einen Hinweis: Entschlüsselung. Entschlüsseln kann man nur, was verschlüsselt ist, was nahelegt, dass die Ermittler etwas in der Hand hatten. Etwa eine Wallet-Datei oder eine Kopie der Codes auf einem beschlagnahmten Gerät, durch ein Passwort geschützt. Passwörter lassen sich erraten, wenn man genug Rechenleistung hat. Ein Bruch von Bitcoin selbst war es nicht: Der würde jede Wallet der Welt gefährden, und bisher hat niemand auch nur ein Anzeichen dafür gefunden.
Weitere Erklärungen im Raum
Analysten nennen mehrere Erklärungen, keine ist bestätigt. Erstens: Irgendwo tauchte eine Sicherungskopie der Codes auf. Zweitens: Forensiker stellten Daten von beschlagnahmten Handys, Computern oder USB-Sticks wieder her. Drittens: Bei der Aufbewahrung der Schlüssel gab es eine Schwachstelle, etwa doppelte Aufzeichnungen. Viertens: Einige der Wallets haben eine gemeinsame Quelle für ihre Schlüssel, sodass ein Fund gleich mehrere öffnet. Arkham erwähnt außerdem eine Version, die der Polizei nicht gefallen würde: Collins habe eine Kopie behalten und 2017 gelogen. Dann wäre es aber seltsam, dass ausgerechnet der Staat die Coins beschlagnahmt.
Ein Detail verdient einen zweiten Gedanken. Die Wallets öffnen sich eine nach der anderen, im Abstand von sechs bis acht Wochen. Hätten die Ermittler einen Generalschlüssel für alle zwölf, wäre es einfacher, alles auf einmal zu nehmen. Der Rhythmus wirkt eher wie eine Arbeit, bei der jede Wallet ihren eigenen Aufwand verlangt. Das ist unsere Vermutung, keine Tatsache.
Dreimal aktenkundig, zweimal in aller Stille
Die Behörde hat drei Beschlagnahmen bestätigt. Nach dem März kam der Mai, als die Coins laut Arkham an eine Adresse von Wintermute gingen. Das ist ein Unternehmen, das Kryptowährungen in großen Mengen kauft und verkauft, die Coins waren also wahrscheinlich für den Verkauf bestimmt. Am 2. Juli meldete die Behörde einen dritten Posten, womit die Summe auf 1.500 Bitcoin stieg. Im Mai und im Juli dankte die Behörde Europol in fast denselben Worten, und im Mai fügte sie hinzu, dass sie keine weiteren Angaben machen werde.
Dann folgten zwei weitere Überweisungen. Ende August und am 20. Oktober verließen je 500 Bitcoin Collins’ Wallets in Richtung einer Adresse, die mit Coinbase Prime verbunden ist, dem Dienst der Börse für Großkunden. Der dritte, offizielle Posten war im Juli an dieselbe Stelle gegangen. Auch diese Coins sehen aus, als würden sie für den Verkauf vorbereitet: Der Empfänger zerlegte den Oktober-Posten in 42 Teile , vierzig davon genau 10 Bitcoin groß. So lässt er sich leichter in kleinen Portionen verkaufen. Arkham hält die Strafverfolger für den wahrscheinlichsten Akteur hinter beiden Überweisungen, doch die irischen Behörden schweigen.
Wohin das Geld fließt
Nach irischem Recht darf die Behörde beschlagnahmtes Vermögen sieben Jahre lang halten und es dann dem Finanzministerium übergeben, das heißt dem Staatshaushalt. Das Verfahren erklärte der Irish Examiner bereits 2020. Ein Vergleich zeigt die Größenordnung. Im gesamten Jahr 2023 führte die Behörde 8,6 Millionen Euro an die Staatskasse ab, ihr bestes Ergebnis seit 15 Jahren. Die eine im März geöffnete Wallet war mehr als dreimal so viel wert. Anders als im britischen Fall um Bitcoin im Wert von 5 Milliarden Dollar , wo betrogene Sparer um die Coins kämpfen, gibt es hier niemanden, der kämpfen könnte: Das Geld wurde für kriminell erklärt, und Collins hat sich längst davon verabschiedet.
Was „für immer verloren“ wirklich heißt
Schon 2017 schätzte Chainalysis, dass zwischen 2,8 und 3,8 Millionen Bitcoin verloren gegangen seien, 17 bis 23 % aller damals existierenden Coins. Solche Schätzungen beruhen auf einem einfachen Signal: Coins, die sich jahrelang nicht bewegen. Collins’ Wallets waren ein Paradebeispiel. Fast zehn Jahre Stille, eine Geschichte von der Müllverbrennung, ein Gerichtsbeschluss und ein „Lost Keys“-Etikett in einem Blockchain-Explorer.
Echter Verlust kommt auch vor, wenn der Schlüssel tatsächlich auf einer Deponie liegt. 2013 warf James Howells aus Wales eine Festplatte mit 7.500 Bitcoin weg. Zwölf Jahre lang bat er den Stadtrat von Newport um die Erlaubnis zu graben, und im Januar 2025 wies ein Gericht seine Klage ab und sah darin „keine realistische Aussicht auf Erfolg“. Der Rat plante, die Deponie zu schließen und abzudecken. Howells’ Schlüssel liegen auf einer physischen Festplatte unter Tonnen von Müll. Was die Ermittler in Collins’ Fall anstelle des Blattes hatten, ist unbekannt.
All das heißt nicht, dass sich jede vergessene Wallet öffnen lässt. Europol hatte offenbar etwas, womit sich arbeiten ließ, während ein gewöhnlicher Mensch, der sein Passwort verloren hat, solche Mittel nicht besitzt.
Sieben von Collins’ Wallets schweigen noch. Nach Arkhams Zählung enthalten sie 3.500 Bitcoin, etwa 291 Millionen Dollar. Doch in der Welt von Bitcoin heißt „verloren“ offenbar nur: „Den Schlüssel hat noch niemand gefunden.“
