Ihr Bargeld lag noch im Bitcoin-Automaten. Das Gericht gab es dem Betreiber

Carrie Carlsons Geld hatte den Automaten nie wirklich verlassen. Das Bündel Scheine lag noch in der Kassette eines Bitcoin-Automaten an einer Tankstelle in Cedar Rapids, Iowa, als Deputys des Linn County Sheriff’s Office es beschlagnahmten. Im Februar 2024 hatte ein Mann, der sich als Mitarbeiter des Computerservices Geek Squad ausgab, sie angerufen und ihr geraten, ihr Geld von „gehackten“ Konten in eine digitale Wallet zu retten. Sie schob 14.100 Dollar in den Automaten und schickte die Bitcoin an eine Adresse, die er ihr vorlas.

Das Geld wurde gefunden, und alle wussten, wem es gehörte. Trotzdem entschied der Oberste Gerichtshof von Iowa im Mai 2025, dass das Bargeld nicht an Carlson gehen soll, sondern an den Besitzer des Automaten, Bitcoin Depot. Das Geschäft sei zustande gekommen, und das Unternehmen habe nicht wissen können, dass sie unter Druck gesetzt wurde. Die Betrugswarnung auf dem Bildschirm des Automaten verglich das Gericht mit dem Hinweis auf einer Produktverpackung: Sie warnt vor einer allgemeinen Gefahr, nicht davor, dass gerade diese Frau unter Zwang handelt.

Iowas Staatsanwälte behaupten , dass von jeweils 100 Dollar, die in dem Bundesstaat durch die Automaten von Bitcoin Depot liefen, 98 Dollar von Betrugsopfern stammten. Ein Jahr nach dem Urteil lief kein einziger Automat des Unternehmens mehr. 2026 haben die USA begonnen, ihre Bitcoin-Automaten abzubauen: Drei Bundesstaaten haben sie komplett verboten, Städte werfen sie einen Laden nach dem anderen hinaus, und der größte Betreiber ist pleite. Hier die Akte zu einer Maschine, die als Spielzeug für Enthusiasten in einem Café begann und zur liebsten Kasse von Telefonbetrügern wurde.

Ein Schokoriegel aus dem Automaten

Der erste Bitcoin-Automat der Welt ging am 29. Oktober 2013 im Café Waves in der Innenstadt von Vancouver in Betrieb. Betrieben wurde er vom amerikanischen Unternehmen Robocoin und den lokalen Bitcoiniacs, und die Idee war leicht zu verstehen: In ein paar Minuten Kryptowährung kaufen, ohne Bank und ohne Börse, so wie man einen Schokoriegel aus dem Automaten zieht. Er war allerdings strenger als heutige Geräte: Er scannte Handfläche und Ausweis des Kunden und nahm höchstens 3.000 Dollar am Tag an. Am ersten Tag wickelte er 81 Umtauschvorgänge im Wert von 10.000 Dollar ab. Für etwa ein Drittel dieser Kunden waren es die allerersten Bitcoin.

Von dort wanderten die Automaten in Tankstellen und Kioske. Das Modell stand schnell: Der Laden kassiert Miete, der Betreiber behält bei jeder Transaktion einen Anteil, und der Kunde zahlt dafür, mit niemandem reden zu müssen. Ende 2025 gab es in den USA 30.617 Bitcoin-Automaten , mehr als im Rest der Welt zusammen.

Eine Kasse ohne Beschwerdestelle

Die Maschine ist simpler als eine Kaffeemaschine. Man hält einen QR-Code mit der Adresse einer Krypto-Wallet an den Scanner, steckt Scheine ein, und binnen Minuten gehen die Bitcoin an diese Adresse. Eine Abbruchtaste gibt es nicht. Eine Banküberweisung lässt sich anfechten, eine Kartenzahlung zurückbuchen, und eine Bank hat eine Betrugsabteilung, der es manchmal gelingt, das Geld aufzuhalten. Die Kiste an der Tankstelle hat einen Bildschirm, einen Geldschlitz und eine Support-Nummer.

Dieser Komfort ist teuer. Nach Angaben von Iowas Generalstaatsanwältin behielt Bitcoin Depot 23 % des Betrags ein, der Konkurrent CoinFlip 21 %. Die Klage des District of Columbia gegen den Betreiber Athena Bitcoin beschreibt versteckte Gebühren von bis zu 26 % . Große Krypto-Börsen verlangen von Käufern nur einen Bruchteil davon.

Für einen ehrlichen Kunden ist das schlicht eine sehr teure Wechselstube. Für einen Betrüger ist es ideal: Das Opfer muss weder Krypto verstehen noch eine App installieren oder ein Konto eröffnen. Es genügt, Bargeld abzuheben, zum nächsten Laden zu fahren und ein Handy mit dem Bild hochzuhalten, das jemand geschickt hat.

Ein Anruf von „der Polizei“

Die Drehbücher variieren, das Ende nicht. Im Oktober 2026 berichtete der Fernsehsender WRAL über eine Frau aus Johnston County in North Carolina. Anrufer, die sich als örtliche Polizisten ausgaben, sagten ihr, eine Einzahlung an einem Krypto-Automaten sichere ihre „Freilassung“. Sie steckte mehrere tausend Dollar in einen Automaten an einer Tankstelle. Als die Anrufer weitere 4.000 Dollar verlangten, sagte sie, sie habe nichts mehr. Die Leitung wurde tot, und ihr wurde klar, dass sie fast ihr gesamtes Erspartes übergeben hatte.

Eine 63-jährige Frau aus Allen County, Ohio, sah 2024 ein Pop-up mit der Warnung, ihr Computer sei gehackt worden. Sie rief die Nummer auf dem Bildschirm an und landete bei „Microsoft“, das ihr auftrug, Bargeld an einem Automaten in Krypto zu tauschen. Sie hatte Glück: Ermittler des Bureau of Criminal Investigation des Bundesstaates verfolgten das Geld, froren es ein und gaben ihr im Oktober 2026 alle 15.300 Dollar zurück . Seit 2024 hat die Behörde in 309 ähnlichen Fällen mit zusammen 5,6 Millionen Dollar geholfen, im Schnitt knapp 19.000 Dollar pro Opfer.

Das größere Bild liefert eine Mitteilung des FBI zum Jahr 2025. Die Behörde zählt Beschwerden, in denen ein Automat Teil der Masche war, daher könnte ein Teil dieses Geldes auch auf anderen Wegen geflossen sein.

Menschen über 50 mussten nichts von Krypto verstehen: Wie das FBI es beschreibt, führen Betrüger die Opfer Schritt für Schritt durchs Abheben von Bargeld, durch die Suche nach einem Automaten und die Einzahlung.

Wie viel von dem Geld ehrlich ist

Der Kern des Streits um diese Automaten lautet: Ist es eine Wechselstube, die Betrüger gelegentlich nutzen, oder eine Betrügerkasse, die gelegentlich auch Ehrliche nutzen? Staatsanwälte, die versucht haben nachzurechnen, tendieren zur zweiten Antwort.

Zu den 98 von 100 Dollar bei Bitcoin Depot kamen Iowas Staatsanwälte in den Klagen, die Generalstaatsanwältin Brenna Bird im Februar 2025 gegen Bitcoin Depot und CoinFlip einreichte. Nach Zählung der Ankläger verloren die Einwohner Iowas über ihre Automaten in weniger als drei Jahren mehr als 20 Millionen Dollar. Bei CoinFlip machte das Geld von Betrugsopfern nach derselben Rechnung fast 95 von 100 Dollar aus.

Im District of Columbia zeichneten Staatsanwälte das typische Opfer des Betreibers Athena Bitcoin: Die Hälfte war älter als 71, und bei der Hälfte dieser Transaktionen gingen jeweils mehr als 8.000 Dollar über den Tisch. Betrug, sagen die Ankläger, brachte in den ersten fünf Monaten 93 % des in diese Automaten eingezahlten Geldes ein. In Albuquerque bezifferte die Stadträtin Stephanie Telles den Wert ihrer Stadt auf etwa 90 % .

Ein wichtiger Vorbehalt: Das sind Zahlen der Anklage, kein Gericht hat sie bisher bestätigt. Die Betreiber widersprechen. CoinFlip erklärte, es prüfe Überweisungen mit Blockchain-Analyse, zeige Warnhinweise und führe Aufklärungskampagnen durch. Circle K, in dessen Läden Automaten von Bitcoin Depot standen, sagte Reportern, Betrug beginne außerhalb seiner Filialen. Die Angestellten erlebten es anders. ICIJ und CNN sprachen mit 17 Circle-K-Mitarbeitern , die in ihren Schichten Betrugsfälle miterlebten und manchmal versuchten, sie zu stoppen. Debbie Joy, stellvertretende Filialleiterin in Port Orange, Florida, bekam sogar eine Auszeichnung, weil sie einen laufenden Betrug unterbrochen hatte. Die Regel der Kette laute, wie sie sagt: „Es ist nicht unser Automat, es ist nicht unser Problem.“ Und laut Polizeiberichten waren manchmal die Angestellten selbst die Opfer: Man hatte sie überredet, Bargeld aus dem Ladentresor zu holen und in den Automaten zu stecken.

Rückerstattung, Verbot oder Laufenlassen

Die erste Reaktion der Bundesstaaten besteht darin, die Betreiber zur Rückzahlung zu verpflichten. Das Gesetz in Arizona gilt seit dem 26. September 2025: Meldet ein Neukunde einen Betrug innerhalb von 30 Tagen, erstattet der Betreiber den vollen Betrag samt Gebühren. Bis August 2026 holten sich 35 Menschen 171.332 Dollar zurück , rund 4.900 Dollar pro Kopf. Ein ähnliches Gesetz trat am 1. Oktober 2026 in Alabama in Kraft : Neukunden bekommen alles samt Gebühren zurück, Bestandskunden die Hälfte. North Carolina hat ebenfalls ein Gesetz mit Limits verabschiedet, es greift aber erst am 1. Januar 2027. Für die Frau aus Johnston County kommt es zu spät.

Die zweite Reaktion ist das Verbot. Indiana wurde als erster Bundesstaat zum Totalverbot von Krypto-Automaten, obwohl der Entwurf als bescheidener Regelkatalog für Betreiber begonnen hatte. In Tennessee ist das Aufstellen eines Automaten jetzt eine Straftat, und ein Bundesrichter lehnte es ab, das Gesetz zu stoppen , als CoinFlip klagte. Minnesota ordnete an, die abgeschalteten Geräte bis Jahresende aus den Läden zu schaffen. Städte zogen nach: Albuquerque gab den Betreibern 45 Tage zum Abbau, und auch der Stadtrat von St. Paul stimmte für ein Verbot.

Wo ein Bundesstaat schweigt, entscheiden Gerichte den Streit. Und dort, wie Carlsons Fall zeigte, stehen die Betreiber auf festerem Boden.

Der Automat verschwindet, das Telefon bleibt

Im Mai 2026 meldete Bitcoin Depot, der weltweit größte Betreiber solcher Automaten, Insolvenz an und nahm alle 9.700 seiner Geräte vom Netz . Firmenchef Alex Holmes machte immer strengere Auflagen verantwortlich: Transaktionslimits und in einigen Bundesstaaten komplette Verbote. Das Unternehmen versuchte nicht, das Geschäft zu retten; es wird abgewickelt und verkauft. In der ersten Jahreshälfte sank die Zahl der Bitcoin-Automaten in den USA von 30.617 auf 20.237. Das Land verlor ein Drittel seines Netzes und war für 96 % des weltweiten Rückgangs verantwortlich.

Der Betrug selbst ist nicht verschwunden. Drew Evans, Leiter des Bureau of Criminal Apprehension in Minnesota, sagte unumwunden , das Verbot werde Betrug nicht beseitigen, weil Kriminelle immer neue Wege suchen, an fremdes Geld zu kommen. Gegner des Verbots in St. Paul warnten vor etwas anderem: Die Stadt verliere den Überblick, und die Transaktionen wanderten einfach zu Automaten in Nachbarorten. Der Anruf von „der Polizei“ klingelt weiter in denselben Wohnzimmern. Es ändert sich nur die Adresse, zu der jemand mit einem Bündel Bargeld geschickt wird.

Der Automat in Vancouver verkaufte eine einfache Idee: Bitcoin zu kaufen sollte so leicht sein wie ein Schokoriegel. Dreizehn Jahre später zeigt sich, dass diese Leichtigkeit vor allem denen wichtig ist, die Bitcoin mit fremden Händen kaufen. Sie brauchen weder Hacker noch einen Komplizen in der Bank. Es genügt eine Kiste an der Tankstelle, die Bargeld nimmt und es nicht zurückgeben kann. Die Kisten werden abtransportiert, und die Masche, die sie brauchte, sucht schon nach der nächsten.