// Obsah

Dne 25. září 2026 shořel nad Zemí robotický vlek jménem LINK. Vyslali ho zachránit vesmírný teleskop Swift, který 22 let lovil nejsilnější exploze ve vesmíru a nyní pomalu padá. Zachránce zahynul první. NASA vypnula Swift 23. října a teleskop vstoupí do atmosféry během několika týdnů.

Byl to první pokus zachytit na oběžné dráze družici, na jejíž takovou návštěvu nikdo nikdy nepomyslel. Swift nemá žádná madla ani dokovací port; jak řekl Ghonhee Lee, který vede firmu stojící za záchranou, nemá „žádná rozhraní, úchopné body ani USB port, do kterého byste se mohli připojit“. Lee vzpomínal , že jeho inženýrům chybělo něco zcela základního: před startem v roce 2004 nikdo nevyfotografoval zadní stranu teleskopu.

Lovec, který měl jednu minutu

Swift sledoval záblesky gama záření, tedy výbuchy, které vznikají, když umírají hmotné hvězdy a když se srážejí jejich pozůstatky. Záblesk trvá zlomek sekundy až minuty a doznívající světlo, které po něm zůstane, se nazývá dosvit. Swift záblesk zpozoroval, během zhruba minuty se k němu natočil a poslal souřadnice dalším observatořím; jednou zachytil záblesk trvající 0,03 sekundy, kratší než mrknutí oka. Byl postaven na dva roky, fungoval téměř 22 a objevil více než 2000 záblesků.

Slunce nafouklo oblohu

Swift létá nízko a nemá žádný motor , kterým by se mohl zvednout. V té výšce je vzduch téměř prázdný, ale ne zcela, a každý oběh ho trochu stáhne dolů. V posledních letech je Slunce mimořádně aktivní. Ohřívá atmosféru , ta se nafukuje směrem vzhůru a družice na nízkých drahách cítí větší odpor.

Swift začínal ve výšce zhruba 600 km . V únoru 2026 klesl pod 400 a záchrana byla možná jen nad 300. Zbývalo pár měsíců a tým si musel vybírat mezi vědou a časem. 11. února vypnuli rentgenový a ultrafialový dalekohled a Swift zaparkovali v nejaerodynamičtější poloze. V dubnu vypnuli i detektor záblesků, aby ušetřili energii a natočili solární panely tak, aby zachytily méně vzduchu.

Teleskop přestal sledovat oblohu, aby na ní vydržel déle.

Dráha Swiftu se stahuje do spirály: řídký vzduch teleskop při každém oběhu zpomaluje
Dráha Swiftu se stahuje do spirály: řídký vzduch teleskop při každém oběhu zpomaluje

Vlek postavený za devět měsíců

V září 2025 zaplatila NASA 30 milionů dolarů firmě Katalyst Space z Flagstaffu v Arizoně. Samotný Swift stál 364 milionů dolarů, takže záchrana vyšla na méně než desetinu ceny teleskopu. Katalyst musel postavit kosmickou loď, dohnat Swift, chytit ho a vytlačit výš.

LINK měl výšku 1,8 metru a hmotnost asi 400 kg. Měl tři robotické paže s lidary (laserovými dálkoměry, které vytvářejí trojrozměrný obraz objektu), tři xenonové iontové trysky a dva šestimetrové solární panely. Plán: několik týdnů kroužit kolem Swiftu a hledat na trupu místa k uchopení, poté měsíce pomalu tlačit teleskop vzhůru. Hledání by muselo probíhat za běhu, protože inženýři neměli žádné snímky ani podrobný pohled na zadní stranu teleskopu. Zachránce vezl vše potřebné k uchopení a Kieran Wilson, který projekt LINK vedl, byl k tempu upřímný: před půl rokem byla celá kosmická loď jen prezentací v PowerPointu.

Dne 3. července 2026 byla raketa Pegasus XL s lodí LINK vypuštěna zpod nosného letadla ve výšce asi 12 km nad atolem Kwajalein v Tichém oceánu. Raketa svou práci odvedla.

Tři týdny do vývrtky

Dne 28. července Katalyst oznámil , že se LINK už tři dny převrací kolem několika os. Dvě ze tří reakčních kol byla mrtvá. To jsou kola, která se otáčejí uvnitř kosmické lodi: změnou jejich rychlosti se může družice natáčet bez spotřeby paliva. Spojení s lodí se neustále přerušovalo. Firma přesto nepropadla panice: LINK podle ní měl „schůdnou cestu k setkání se Swiftem“ a Wilson označil teleskop za „nepřipraveného, ale ochotného partnera“.

Roztočení, jak se ukázalo , způsobil vadný ventil. Inženýři dostali LINK zpět pod kontrolu, ale už neměl dost paliva, aby Swift chytil a zvedl. Tím to skončilo. 19. srpna NASA a Katalyst záchranu odvolaly . „Tohle není výsledek, o který jsme usilovali, ale nic to nemění na tom, proč stálo za to tuto misi zkusit,“ řekl šéf NASA Jared Isaacman.

Nakonec se oba přece jen setkali, i když z dálky. Řídicí středisko dostalo LINK 12 až 15 km od Swiftu, dost blízko na snímky. Odtud lze fotit, ale nic chytit: zachránce se k zadní straně, kterou v roce 2004 nikdo nevyfotil, nikdy nedostal. 25. září LINK vstoupil do atmosféry a shořel, o více než měsíc dřív než loď, kterou měl zachránit.

// Časová osa

  1. NASA vybírá Katalyst a vkládá do záchrany 30 milionů dolarů
  2. Swift přerušuje většinu pozorování, aby snížil odpor
  3. LINK startuje z letadla nad Tichým oceánem
  4. Katalyst hlásí, že se LINK už tři dny převrací
  5. Záchrana je odvolána
  6. LINK shoří v atmosféře
  7. Swift provádí své poslední pozorování
  8. NASA oznamuje konec mise

Co zbude po pádu

Swift provedl poslední pozorování 20. října. Klesl pod 275 km, méně než na polovinu výšky, ze které začínal, kde vzduch brzdí tak silně, že teleskop už nedokáže udržet cíl v zorném poli. Bez motoru nemůže jeho pád nikdo řídit. Většina kosmické lodi by měla shořet a NASA uvádí , že ohrožení lidí na Zemi je nepravděpodobné.

Swift po sobě zanechává archiv: téměř 22 let měření, více než 1,5 milionu ultrafialových a optických snímků, asi 12 terabajtů dat, vše veřejné. Astronomové s ním budou pracovat ještě dlouho.

Swift fungoval jedenáctkrát déle, než se slibovalo, a stahuje ho dolů právě vzduch. LINK se k otázce, kam ho chytit, ani nedostal, protože mu dřív selhal vlastní ventil, a Katalyst říká, že poučení přenese do budoucích misí k setkání na oběžné dráze. AP předpokládá , že Swift vstoupí do atmosféry na začátku listopadu. Zachránce i zachraňovaný skončí stejně, s odstupem o něco víc než měsíc: jako krátká čára přes noční oblohu.